Обычай дарить сладости в специальных коробках, называемый каси-ори, существует в Японии с древних времён. Это жест, которым выражают благодарность, приветствие или извинения, усиливая чувства с помощью осязаемого подарка.
Хрестоматийный пример — золотистые сладости, которые лавка Этигоя преподнесла коррумпированному магистрату. Под сладостями были спрятаны многочисленные золотые монеты — его любимое «лакомство». Разумеется, магистрат расплылся в улыбке.
— Это те самые сладости, которыми наслаждалась даже сама Великая Императрица Демонов.
— Благодарю, я приму их.
И вот сегодня, как и всегда, я преподнёс Ариэль каси-ори. Внутри были пончики, приготовленные Айшей. Разумеется, между мной и Ариэль нет никакого тайного обмена деньгами.
Она прекрасно справляется с управлением Королевством Асура, и финансовая поддержка от «Корпорации Орстеда» ей не требуется. Даже если бы такая необходимость возникла, мы бы не устраивали столь примитивных сделок в частной комнате. Средства были бы переведены окольным путём — через Отряд наемников «Рудо», с соблюдением всех формальностей.
— А это — знак признательности от господина Орстеда за помощь в недавнем сражении.
— Ах вот как! «За помощь» — как официально. Я всего лишь сделала всё, что могла, как одна из его подчинённых.
Ариэль нарочито театрально ответила и приняла коробку.
— Что это?
— Говорят, через десять лет могут возникнуть проблемы, если королевскую печать украдут. Это на случай такого происшествия.
— Через десять лет?.. Ах…
Ариэль кивнула, словно что-то поняла, но особого интереса не проявила. Её лицо было спокойным, без привычной улыбки — необычно и потому свежо.
— А какой у него эффект, если позволите спросить?
— Если положить внутрь предмет и напитать его магией, открыть коробку сможет только тот, кто это сделал… ну, примерно так.
— Примерно?
— Я сам деталей не знаю. Наверное, лучше и не знать. Попробуйте сами.
— Понятно.
Ариэль поднялась и поставила коробку на полку. Пончики она передала служанке, видимо, собиралась позже проверить коробку лично. В конце концов, даже эта служанка через десять лет может не устоять перед искушением.
— Я слышала от Шандора, что битва была жестокой. Бог Битв буйствовал, целый город исчез, а в пылу сражения появился герой.
Я живо представил себе, как Шандор, размахивая руками, расписывает происходящее как эпическую сагу.
— Не знаю, насколько он приукрасил, но битва и правда была серьёзной. Если бы вы не отправили Гислен и Изольду, мы бы проиграли.
— Хорошо. Если бы господин Рудеус пал, меня бы наверняка убили.
Что ж, Хитогами действительно поступил бы именно так. Ариэль отправила Гислен, Изольду и даже Догу, то есть всех своих мечников, отвечающих за её безопасность. Потеряй она их, заменить правителя Асуры было бы для Бога Людей делом нетрудным.
— Поэтому не нужно быть столь официальным с благодарностями.
— Правда?
— Да.
— Понял. Тогда так и сделаю.
— Фуфуфу.
Ариэль снова тихо рассмеялась. Хотя она не участвовала в бою напрямую, было видно, что она хочет, чтобы её считали соратником.
— Кстати, пожалуйста, особо наградите Догу.
— О? Почему?
— Разве Шандор не рассказывал? Он спас мне жизнь.
Я подробно описал происшествие в Долине Земляных Драконов. Ариэль слушала внимательно, поддакивая и вставляя «Ах вот как» и «Вот оно что». Она была превосходным слушателем, почти как в хост-клубе. Хотя я, разумеется, там не бывал.
— Впрочем, я и так собирался вручить Доге подарок перед уходом. Вот, смотрите.
По слухам, Дога очень дорожит своей единственной родственницей — младшей сестрой. Поэтому я упаковал сладости, которые ей наверняка понравятся, в контейнер, созданный магией земли.
— Контейнер выглядит куда роскошнее того, что вы подарили мне.
— Вас это задевает?
— Вовсе нет.
Ариэль мило улыбнулась. Но по выражению лица было ясно, что ее задело, и ещё как.
— Это для сохранности. Семья Доги небогата, так что сладости они, вероятно, будут есть понемногу. А контейнер смогут использовать снова.
— Понимаю… Я об этом не подумала…
Ариэль удивлённо приложила руку к подбородку.
— Но, господин Рудеус, кажется, вы забыли одну важную вещь…
— Забыл?
Ариэль хлопнула в ладоши. Служанка тут же подошла к двери, сказала что-то за ней и в комнату быстрым шагом вошёл Дога.
— Дога, господин Рудеус хочет поблагодарить тебя.
— Так точно!
Что же я забыл?.. Ничего плохого вроде бы… Ну что ж, раз всё готово, то надо вручать.
— Дога, ещё раз спасибо. За то, что спас меня в Долине Земляных Драконов. Ты действительно спас мне жизнь.
— Так точно!
— Вот. Здесь сладости. Поделишься с сестрой. А контейнер потом используй как захочешь.
— Так точно. Благодарю.
Дога потянулся за подарком и вдруг замер, неловко отдёрнув руку. Вот оно. Я оплошал. На службе Дога не выпускает оружие из рук. И даже если примет подарок, то ему просто некуда его деть Я бы на его месте сразу попросил Ариэль оставить коробку где-нибудь, но Дога не такой человек. Он просто растерялся.
— Дога, Лила подержит подарок у себя. Заберёшь его, когда сменишься, и передашь сестре в выходной.
— Есть, мэм!
Дога радостно кивнул и строевым шагом вернулся на пост, будто разговор окончен.
— Я и правда забыл важную вещь.
— Дога не станет принимать подарки во время службы.
— Спасибо за помощь. Главное, чтобы ему понравилось.
— Да, это действительно приятно.
Мы с Ариэль переглянулись и рассмеялись. Смеясь, я вновь почувствовал: Ариэль тоже часть корпорации Орстеда. И это меня искренне радовало.