До десятилетия Эрис оставалось восемь лет. Её отец, Филипп, жил в постоянной скуке и подавленности. Год прошёл с тех пор, как он проиграл политическую борьбу и лишился положения главы семьи Бореас. Теперь он проводил дни, выполняя скромные обязанности помощника мэра Роа и успокаивая всё более нервную жену Хильду. Саурос всё время на него кричал. Он слушал эти окрики с детства, так что они его не особо задевали, но сам факт, что он не мог реализовать собственный потенциал в Роа, раздражал.

В один из таких дней к нему пришёл Пол Грейрат. Человек, назвавшийся Полом, был одновременно похож и не похож на того, кого Филипп помнил. Но это было естественно — почти десять лет прошло с их последней встречи.

Как только Пол увидел Филиппа, он склонил голову.

— Я хочу стабильной жизни. Дай мне работу.

Филипп выслушал его историю и узнал, что после того, как Пол ушёл из дома Нотосов почти десять лет назад, он путешествовал по континентам Миллис и Центральному как авантюрист. Но потом у него появилась женщина, которая забеременела от него, и он вернулся в королевство Асура, чтобы выполнить свой долг перед ней. Рядом с ним стояла эта самая женщина — красивая, с чертами аристократии Миллиса, и живот у неё был достаточно большой, так что беременность была очевидна.

Филипп молчал. В королевстве Асура считалось, что детям лучше расти в одном месте. Именно поэтому Пол вернулся. Но домой, в дом Нотосов, он вернуться не мог — слишком сильно оскорбил семью, уходя. Так что теперь он обращался за помощью к семье Бореас… к своему старому другу Филиппу.

— Прошу, — сказал Пол. — Мне больше не к кому обратиться.

Когда Филипп замешкался, Пол опустился на колени и склонил голову. Так обращались ремесленники и простолюдины. Для асуранского дворянина это было недостойным жестом, и Филипп почувствовал отвращение. Пол Нотос Грейрат был старшим сыном Нотосов и должен был стать главой семьи. Но это в прошлом. В тот момент, когда он сбежал, его лишили титула. Теперь он был бесполезен — не лучше мусора.

— Томас, выведи их

Филипп уже собирался холодно приказать дворецкому выставить этих двоих, как вдруг бах! — двери распахнулись, и в зал широкими шагами вошёл Саурос. Он посмотрел на Пола сверху вниз.

— Хм! Да это же ты, Пол!

— Лорд Саурос, давно не виделись.

— Гляди-ка, как ты вырос! Правда, манерам так и не научился! Скажи-ка, так ли должен вести себя гордый дворянин Асуры?

— Я такой же дворянин, как… э-э… то есть… я больше не имею отношения к асуранской знати, милорд.

— Дурак! Если бы это было так, тебя бы даже на порог не пустили!

Глаза Пола расширились, но он оставался на коленях, с опущенной головой.

— И всё же… я понимаю, что прошу многого…

Саурос фыркнул:

— Это ты от отца унаследовал!

При упоминании отца лицо Пола дёрнулось. Саурос продолжил:

— Терпеть не мог, какой он был! И чересчур правильный, и слишком упрямый! Помню, как мы пили у него в особняке пятнадцать лет назад! Он хотел делить всё поровну — даже бутылки! Я тогда сказал, что его вино на вкус как моча, пить не собираюсь, а он ответил, что тоже так думает, но раз уж пробку вскрыли, надо выпить, таковы приличия, и вообще-то…

Саурос уже уходил в долгий рассказ. А Филиппа тем временем накрыло старое воспоминание.

Пятнадцать лет назад он должен был поступить в школу — было ему года четыре или пять. В один день Саурос отправился в регион Милботтс, часть владений Нотосов. Филипп сопровождал его. Это было его первое дальнее путешествие, он впервые покидал Фиттоа. Как же он был взволнован виноградниками и ветряными мельницами Милботтса! Его восторг не утих, даже когда они прибыли в особняк Нотосов и Саурос с главой дома приступили к дегустации вина, пока солнце было еще высоко. Дом был просторный — как у Бореасов — и возбуждал любопытство мальчика.

Ускользнув от внимания Сауроса, Филипп выскользнул из комнаты и стал исследовать дом. Обычно он так не делал: либо сидел тихо, либо держался рядом с Сауросом. Тогда ему приносили игрушки или сладости — чтобы занять. Первое путешествие сделало его смелее, однако особняк Нотосов оказался вовсе не таким интересным, как особняк Бореасов: одинаковые комнаты, одинаковые коридоры. Разве что выглянуть бы в окно, но Филипп был слишком мал, чтобы достать до подоконника.

Дверь за дверью, бесконечный коридор. И ничего интересного. Он быстро устал от исследования. Потом перед глазами всплыло лицо Сауроса. Если бы его вспыльчивый отец узнал, что он ушёл один без разрешения, он бы непременно дал ему нагоняй. Надо срочно вернуться.

— Э?

Но было поздно. Он заблудился. Не знал ни откуда пришёл, ни куда идти. Особняк Нотосов специально строили так, чтобы вызвать ощущение дежавю и сбивать незваных гостей с толку. И всё же Филипп пытался вернуться, полагаясь на память. Но если блуждать в потерянном состоянии — заблудишься ещё сильнее. Вскоре он уже даже не мог понять, на каком этаже находится. Его охватило отчаяние, и он ходил по дому с тревожным выражением.

— Папа? Где ты?.. Эй! Кто-нибудь?..

Невезение: в это время все слуги были на обеденном перерыве, и дом почти опустел. Не полностью — но Филипп забрёл в редко используемую часть, так что там никого не было. Он потерялся всего минут на десять, но ему казалось, что прошли часы.

— У-у… Уааа…

В конце концов он дошёл до тупика. Бессилие накрыло его, и он сел на пол и разрыдался.

— Уаааааа…

Он ревел, но никто не приходил. Так он и умрёт от голода, затерянный в этом лабиринте.

— Эй.

Тень легла на его спину.

— Хик… Хик…

Сдерживая рыдания, Филипп оглянулся и увидел мальчика со светло-каштановыми волосами. Примерно его возраста, а может чуть старше. Одет хорошо, но штанины в грязи, а воротник порван.

— Чего ревёшь?

— Я… я… ходил исследовать… и заблудился… я не знаю… где мой папа…

— И всё? Ладно, пошли! — мальчик мотнул головой, указывая вперёд, и пошёл.

— Л-ладно… — Филипп вытер слёзы и последовал за ним.

Так и познакомились Филипп и Пол Нотос Грейрат. Надеясь, что тот покажет ему дорогу, Филипп пошёл за ним… но в итоге Пол просто затащил его играть. В тот день Пол ещё и вывалял его в грязи, за что Саурос отругал Филиппа — но об этом позже.

Странным образом они встречались снова и снова. Саурос часто ездил в Милботтс, и каждый раз мальчики играли. Когда Филиппу было семь, он поступил в академию благородных в столице — и нашёл там Пола. Они удивительно хорошо сходились и держались вместе. У Пола не было ума, а у Филиппа — силы. Они компенсировали слабости друг друга и постоянно попадали в неприятности. Теперь, глядя назад, Филипп удивлялся, почему он так себя вёл… Но рядом с Полом это происходило само собой. Они были настолько близки, что Пола можно было назвать его лучшим другом.

Когда же он стал таким? Когда начал оценивать людей только через призму выгоды? Когда услышал, что Пол сбежал после ссоры с отцом? Или когда боролся с братом за наследование семьи Бореас? Незаметно для себя он утратил способность видеть в людях что-то кроме пользы.

Филипп смотрел на Пола - тот склонял голову. Пол сошёл с пути асуранского дворянина. Филипп думал, что они больше не встретятся. Но вот он — умоляет ради будущего ребёнка. Люди меняются. Но для Филиппа Пол всё же оставался тем мальчиком, который однажды вывел его из запутанных коридоров.

— Томас, рыцаря Буэны убили недавно в бою с монстрами, так ведь? Этот человек — мастер меча. Он займёт его место.

Филипп произнёс это прежде, чем успел осознать. Пол поднял голову, поражённый.

— Филипп…

— Ты будешь дворянином низкого ранга в глуши, где даже рынка нет. Жизнь будет провинциальной. Тебя это устраивает?

— Конечно! Я в неоплатном долгу! — Пол широко улыбнулся и снова поклонился.

Прошло восемь лет. Тогда Филипп не понял, почему он так поступил. Почему старое воспоминание заставило его протянуть руку человеку, который не приносил пользы? Но теперь, наблюдая завершение праздника десятилетия Эрис, он думал: Пол изменился. Несколько месяцев назад, узнав, что Эрис не знает даже простейших танцевальных шагов, он был уверен, что праздник обернётся кошмаром. Но день настал — и Эрис танцевала правильно. Неловко для десятилетней девочки, но она явно получала удовольствие. И как бы ни был Филипп предвзят как отец — она выглядела прелестно. Ещё недавно он почти отчаялся в отношении дочери, но теперь подумал, что к пятнадцати она может стать настоящей леди.

И всё это благодаря одному человеку…

Взгляд Филиппа упал на стоящего рядом с Эрис мальчика — Рудеуса. Именно благодаря ему Эрис изменилась. И Пол тоже изменился. В детстве он был королём хулиганов — теперь стал отцом. Когда Филипп давал Полу работу, он подумал, что тот немного исправился. И теперь влияние Рудеуса изменило и самого Филиппа.

Он наблюдал, как Рудеус увёл Эрис и Гислен куда-то. На празднике он просил принести еду в комнату, так что наверняка собирался завоёвывать расположение Эрис там.

Рудеус прекрасный учитель, но я вижу за ним и большое будущее. Он настойчив, терпелив, а его мелкие хитрости — ровно то, что мне нравится. Филипп нередко ловил себя на злорадной улыбке. Если он вырастет таким же и сможет удерживать Эрис — он станет полезен в политических интригах… Но что-то в нем противилось этой идее. Почему-то ему казалось неправильным использовать мальчика, хотя прежний Филипп сделал бы это без раздумий.

— Хех… — Филипп усмехнулся. Его новые чувства казались странными, но вдруг он подумал: если Рудеус станет главой Нотосов, а Эрис — главой Бореасов, они с Полом вновь окажутся на равных. И тогда, как раньше, смогут придумывать хитрые планы — а потом, независимо от исхода, выпить и посмеяться.

— Это звучит куда веселее, чем быть главой семьи, — пробормотал он себе под нос.

Усмехнувшись своим мыслям, он вернулся к раздумьям о предстоящих делах.