Конференц-зал разведывательного управления.

В воздухе висела тяжёлая прохлада.

Несмотря на это, Селин лихорадочно рылась в документах, чувствуя, как её бельё промокает от холодного пота.

Она была не одна.

Агенты и сотрудники разведки, включая Сов, обильно потели, пытаясь понять, что они упустили.

'Что это? Что я упустила?'

'Я должна это найти. Быстрее, быстро!'

'Это оно? Нет, но...'

'Думай, думай, думай!'

Несмотря на отчаянные движения его подчинённых, пытавшихся уловить его намерения, Министр молчал.

Он даже не смотрел по сторонам.

Прошло два часа с момента представления плана реагирования на предстоящий чёрный аукцион.

В течение этого времени Министр просто держал глаза закрытыми.

Он не вертел, как обычно, своё кольцо и не вносил сам изменения в будущие планы, разочарованный некомпетентностью своих подчинённых.

На первый взгляд казалось, что он спит.

Но его подчинённые знали.

Министр был в ярости.

И этот гнев был вполне оправдан, думали они.

Он дал им заключение, всё, что он просил от них, — это озвучить необходимое заключение, а они не могли сделать даже этого, так что злиться было естественно.

Сколько времени прошло после этого?

Наконец, Селин нашла ответ.

— М-Министр! М-мы запросим сотрудничества у Рыцарского Ордена и Имперской Армии для этого аукциона!

На отчаянный крик Селин Министр медленно открыл глаза.

Открыл ли он глаза потому, что её слова были верны, или потому, что его гнев достиг предела, оставалось неизвестным, но она решила сделать ставку на позитивную надежду.

— Э-это всего лишь предположение, но ситуация сильно отличается от предыдущих аукционов! Учитывая ожидаемый масштаб мероприятия и объём собранных средств, очевидно, что аукционные лоты будут на другом уровне!

Фактически, было известно, что организаторы чёрного аукциона держат некоторые лоты в строжайшем секрете.

Если, случайно, эти лоты поставят под угрозу столицу или даже Империю, одно только разведывательное управление не сможет справиться.

Министр молча смотрел на Селин.

Словно говоря ей продолжать.

— Р-раньше, всякий раз, когда проводился чёрный аукцион, наше разведывательное управление заранее определяло аукционные лоты и участвовало только в торгах за те лоты, которые нам абсолютно необходимо было заполучить! Потому что само существование чёрного аукциона было необходимым злом!

На чёрном рынке выставляются на аукцион самые разные предметы.

Включая национальные сокровища, утраченные Империей, посмертные работы художников, считавшиеся полностью утерянными, а иногда даже появляются артефакты, предположительно относящиеся к Мифической Эре.

Кроме того, на чёрном аукционе собираются многие видные учреждения, организации и державы со всего мира.

Поэтому уничтожение самого аукциона было большим риском.

Но каким бы ни был риск, если Империя оказывалась в опасности, всё менялось.

Селин полагала, что Министр думает, что на этот раз на аукцион будет выставлен предмет, способный угрожать Империи.

— Д-даже если чёрный аукцион не будет проводиться в столице в будущем, мы можем просто поехать в другую страну! С нашей точки зрения, нет причин проводить его именно в столице! Так что, если мы обратимся к Его Величеству Императору...

В этот момент интуиция Селин, которая служила рядом с Министром, блеснула.

Если они обратятся к Императору, существует высокая вероятность того, что их действия будут раскрыты заранее.

Если им и действовать, то лучше всего сделать это немедленно в день аукциона, в тот момент, когда он начнётся.

— ...Если мы так поступим, организаторы чёрного аукциона могут заметить и сбежать, поэтому лучше всего, если бы Министр использовал привилегию эрцгерцога, чтобы мобилизовать Рыцарский Орден и Имперскую Армию!

Она не была уверена насчёт Имперской Армии, но по крайней мере 3-й Рыцарский Орден определённо двинется, так что она могла быть спокойна.

Вероятно, до этого момента всё было правильно.

Оставался всего один шаг.

Не хватало всего одного шага, чтобы завершить план.

Селин, которая обдумывала всевозможные варианты и отвергала их, заговорила, не подумав:

— Прежде чем Рыцарский Орден и Имперская Армия ворвутся в аукционный дом, я бы хотела, чтобы Министр заранее проник туда под видом участника и понаблюдал за ситуацией.

Когда Министр кивнул, Селин наполнилась радостью и почувствовала завистливые взгляды присутствующих в конференц-зале.

***

Сегодняшний дневник.

XX месяц, XX день. Погода ясная.

Я всего лишь задремал на мгновение во время совещания, а мои подчинённые отправили меня на чёрный аукцион.

Если я задремлю дважды, в следующий раз я могу стать лотом аукциона, поэтому я буду осторожен и постараюсь не засыпать на совещаниях в будущем.

Закончив свои размышления, я закрыл свой мысленный дневник и предъявил входной билет, подготовленный моими подчинёнными, охранникам, стоявшим у входа в здание чёрного аукциона.

Все участники чёрного аукциона носили маски, так что не было опасения, что моя личность будет раскрыта.

Даже ради организаторов аукциона было бы лучше, если бы моя личность не была раскрыта.

Если бы произошла какая-нибудь суматоха, Кристина, которая вцепилась в мою руку, разорвала бы всех здесь пополам.

Своими голыми руками, не меньше.

— Он определённо стал огромным.

Это был возглас, вырвавшийся у Кристины.

После проверки входного билета и спуска в аукционный зал я увидел великолепный подземный вид, который казался неуместным на фоне недостроенного здания снаружи.

Конечно, я впервые лично участвовал в чёрном аукционе, но было ясно, что масштаб был на другом уровне, чем сообщалось ранее.

Пройдя по коридору, роскошно украшенному золотом и чёрным, с люстрами, висевшими через равные промежутки, я вошёл в большую открытую дверь, и появился аукционный зал.

Ах, действительно много людей собралось.

Даже если они скрывают свои лица масками, я мог примерно догадаться, кто есть кто, просто взглянув на их причёски и одежду.

Подождите. Если даже я, ужасно невнимательный, могу это понять, разве другие не узнают меня тоже?

Неужели это так? Это как этикет светского общества, где вежливо делать вид, что не знаешь, даже если знаешь?

— Наши места вон там.

Мы с Кристиной сели на места с тем же номером, что и номерные таблички, которые мы получили на входе, и вскоре после этого кто-то появился на огромной платформе и крикнул:

— Добрый вечер! Какой чудесный вечер! Рад вас приветствовать! Меня зовут Рикардо, и я буду ведущим сегодняшнего аукциона!

По всему залу раздались аплодисменты на приветствие ведущего.

Я думал, что атмосфера будет тяжёлой, потому что это чёрный аукцион, но все, кажется, на удивление веселы.

— Тогда я хотел бы выразить свою благодарность всем, кто пришёл на этот аукцион, и мы начнём торги всерьёз! Первый лот — коллекция ушей разных видов!

По сигналу ведущего, который сделал эффектный жест, разведя руками, на платформу переместили раму, содержащую отрезанные уши всевозможных видов, сохранённые как образцы.

Беру свои слова обратно. Они не были весёлыми, они были сумасшедшими.

Но есть люди, которые это покупают?

— Итак, начинаем со 100 000 золотых!

— 110 000!

— 130 000!

— 170 000!

— 200 000!

Увидев, как цена аукциона взлетела до небес, я понял, что в мире гораздо больше разнообразных извращенцев, чем я думал.

К счастью или к сожалению, не все последующие лоты аукциона были такими же гротескными, как коллекция ушей или что-то в этом роде, но было много таких, которые были опасны в другом смысле.

Может быть, поэтому я некоторое время был очарован аукционом, но Кристина внезапно толкнула меня в бок.

Ах, точно. Я должен был подать сигнал Рыцарскому Ордену и Имперской Армии, ожидавшим снаружи.

Среди участников этого аукциона есть и агенты разведки.

План, который был разработан, пока я спал, заключался в том, что, когда Кристина подаст сигнал, агент выйдет и вызовет Рыцарский Орден и Имперскую Армию для штурма аукционного дома.

Хм. Кажется, аукцион подходит к концу, так стоит ли мне сказать им прийти и убраться?

— А теперь остался только последний лот! Должен предупредить вас заранее, лот, который будет представлен сейчас, не будет преувеличением сказать, что это лучший лот в истории нашего чёрного аукциона, а не только сегодняшнего!

Лучший лот в истории?

Что же это? Это невероятно интригует.

Я решил посмотреть, пока это не закончится, а затем вызвать их, и, пока я смотрел, ведущий снял чёрную ткань, покрывавшую лот, который переместили к нему, и крикнул:

— Возможно, это первый раз, когда он появляется в мире. Представляю вам одну из Семи Звёзд, оставленных Богиней Луны в этом мире! Самый могущественный артефакт! Пурпурно сияющая ярость! Гнев!

***

Министр вернул зрение в норму.

Кристина почувствовала холодок и покосилась на него.

Казалось, от него исходит ледяной холод.

На нём была маска, поэтому она не могла понять, какое у Министра выражение лица, но почему-то ей казалось, что она знает это, не глядя.

Тем временем с платформы продолжалось объяснение ведущего.

— Я знаю ваши опасения! Вы, вероятно, беспокоитесь, что это всего лишь красивый драгоценный камень! Для этого мы специально подготовили эксперимент!

На платформу переместили человекоподобные манекены.

Ведущий достал драгоценный камень из стеклянной коробки, протянул его перед манекенами и оглядел аудиторию.

— Сейчас я покажу вам истинную силу этого Гнева! Смотрите внимательно! Это мгновенно! В одно мгновение я «уничтожу» эти манекены прямо перед вашими глазами!

Именно тогда.

Министр заговорил с Кристиной.

— Эвакуируйте всех здесь вместе с агентами.

— Эвакуировать...?

Прежде чем Кристина успела спросить, что это значит, с платформы раздался крик.

— Ааааааааах?!

Кристина повернула взгляд на платформу и увидела.

Тело ведущего, державшего в руке пурпурный камень, обратилось в пепел и было «уничтожено».

В аукционном зале были разные реакции.

Те, кто наблюдал с интересом.

Те, кто кричал так же.

Те, кто в ужасе замолчал.

И так далее, каждый по-своему реагировал на смерть ведущего, но это длилось недолго.

Потому что вскоре их захватила одна эмоция.

Причина тоже была на платформе.

Пурпурный камень, уничтоживший ведущего, не упал на землю, а застыл, словно закреплённый в воздухе.

На несколько секунд.

Камень гнева завибрировал и начал уничтожать всё вокруг себя, сосредоточившись на себе.

Кристина, тупо уставившаяся на невозможное явление быстрого превращения всего в пепел, невольно подумала.

Выглядело так, словно мир отвергался.

— Кристина!

Кристина, очнувшаяся от крика, поспешно огляделась.

Аукционный зал уже превращался в хаос.

Кричащие и пытавшиеся убежать люди толпились у входа.

Агенты разведки пытались успокоить их и навести порядок, пока те толкались и топтали друг друга, пытаясь выбраться первыми.

'Всё же, кажется, почти все выбираются!'

Кристина собиралась снять маску и поднять неподвижного Министра, но он поднял руку, останавливая её.

— Почему?! Если мы быстро не уйдём, будет слишком поздно!

— Наоборот.

Министр, отрицая её слова, снял маску, поднял правую руку и продолжил:

— Если мы не остановим это сейчас, будет слишком поздно.

Разрушение Гнева достигло того места, где находились Министр и Кристина.