«Матушка, почему вы оставляете министра в покое? Даже если существует Демон Лапласа, если мы нападём на Империю и заполучим министра, разве не найдётся какой-то способ?»

Девушка, которой задали вопрос, щёлкнула пальцами вместо ответа.

Тело Эриха, поражённое огромной ударной волной, врезалось в стену.

«Ух?!»

«Пожалуйста, перестань говорить такие глупости. Продолжай в том же духе, и я могу просто поменять твою роль сына, так что имей это в виду».

«Я-я буду иметь это в виду...»

Нахмуренная девушка снова перевела взгляд на доску.

Как она и предполагала ранее, даже если бы она развернула «полную мощь» Оракула, извлечь министра из Империи было почти невозможно.

Если бы противником была только Империя, она могла бы нанести удар, который привёл бы к её разрушению, но взамен не только Оракул, но и сама девушка погибли бы.

«В то время как министр выжил бы».

Это было бы бессмысленно.

К тому же, изначально не было причин для беспокойства.

Как и ожидала девушка, печать каменной скрижали, прошедшей через два апокалипсиса, вероятно, постепенно ослабевала.

Конечно, если бы у неё был Ключ, Демон Лапласа, она могла бы немедленно найти каменную скрижаль, снять печать и перейти к следующему шагу, но это не обязательно должно было быть прямо сейчас.

«Время на нашей стороне, в конце концов».

Когда придёт это время, министр в конце концов будет вынужден действовать.

Поэтому девушке оставалось лишь терпеливо ждать, пока не начнётся настоящая игра.

«Что более важно...»

Рука девушки потянулась к фигурам на доске.

Она потянулась к уже упавшим фигурам.

Упавшие фигуры снова встали и вернулись на доску.

Они присоединились к игре без разрешения министра или девушки.

«Как же это раздражает, ей-богу».

Вздох вырвался из губ девушки, когда она с отвращением посмотрела на поднятые ею фигуры.

***

«Скажи мне. Почему ты это сделал?»

Несмотря на вопрос Франчески со своего стола, трое рыцарей, стоящих навытяжку перед ней, не открыли ртов.

Вид трёх рыцарей был полным беспорядком.

Их губы были разбиты и кровоточили, а глаза были синими от синяков.

Мало того, их грязные тела, казалось, показывали, что все они вместе катались по земле.

«Я спрошу в последний раз. Объясните причину».

Франческа спрашивала, почему её подчинённые перед ней вступили в драку с рыцарями другого Ордена рыцарей.

К счастью или к несчастью, несмотря на численное превосходство, победили подчинённые Франчески, но, тем не менее, она не могла просто проигнорировать столкновение с другим Орденом рыцарей.

Ей нужно было знать, что произошло, хотя бы для того, чтобы подготовить минимальную защиту, когда она будет разговаривать со старшим рыцарем, который был командиром Ордена рыцарей, участвовавшего в драке.

Но её подчинённые молчали.

Франческа, решив, что у неё нет выбора, собиралась назначить им соответствующее наказание и встать, чтобы пойти извиниться перед старшим рыцарем.

Один из трёх рыцарей открыл рот.

«Командир. Чьи мы рыцари?»

«Эй!»

«Ты!»

Двое других попытались остановить его в панике, но Франческа остановила их строгим взглядом и ответила:

«Мы рыцари славного Акерусской Империи, Его Величества Императора Сильвестра Акеруса. Какова причина такого вопроса?»

«Действительно ли это так?»

«Ты, прекрати это...!»

«Достаточно...!»

Франческа строго приказала двум рыцарям, которые снова пытались остановить своего коллегу.

«Вы двое, молчите. Не говорите, пока я не дам вам разрешения. И Антон. Объясни, что ты имеешь в виду под "Действительно ли это так?"»

Антон на мгновение заколебался, но, похоже, сдался на полпути, решив, что вода уже пролита.

«Командир. Знаете, как в последнее время рыцари других Орденов рыцарей называют нас?»

«Как они вас называют?»

«Они называют нас частными солдатами Бармута».

«.........Что?»

Глаза Франчески моргнули, на мгновение не поняв смысла слов.

Тем временем история Антона продолжалась.

«На самом деле, наш 3-й Орден рыцарей в последнее время часто перемещался по просьбе министра Бармута из Департамента разведки. Звучит хорошо, когда говорят, что это сотрудничество, но, честно говоря, я не могу отделаться от ощущения, что мы движемся под его руководством».

Антон добавил, что это не было жалобой само по себе, и двое других рыцарей кивнули в знак согласия.

Каждый раз, когда они действовали по приказам министра, репутация 3-го Ордена рыцарей взлетала, и их оценка среди имперских граждан была на самом высоком уровне.

Мало того, министр всегда давал им щедрые дополнительные награды.

Они никак не могли жаловаться.

«Но мы сбиты с толку. Мы хотим знать и быть уверенными, чьи мы рыцари».

Это был вопрос убеждения.

Подобно тому, как прибыль была высшей ценностью и причиной действий для торговцев, то же самое было и для рыцарей.

Ради кого они обнажают свои мечи?

За что они бьют своими мечами?

Если этот момент был неясен, рыцари неизбежно приходили в замешательство.

«......По этой причине вы подрались с рыцарями другого Ордена рыцарей?»

Антон заколебался, не в силах сразу ответить.

Он не мог заставить себя сказать это вслух.

«По сути, да, но те парни произнесли неуважительные слова в адрес Командира».

«Что они сказали?»

Антон закрыл рот на этот вопрос, но Франческа могла догадаться, что они сказали, даже не слыша этого.

«Они сказали что-то вроде "Шлюха Бармута"?»

«.........»

Судя по смущённой реакции троих, это был правильный ответ.

«Я приказываю вам троим быть под замком один день. Можете идти».

«Командир......»

«Я сказал, уходите».

Когда она говорила с некоторым пылом, Антон с лицом, полным сожаления, и двое других вышли на улицу.

После их ухода Франческа прижала ладонь ко лбу.

Она не могла дать своим подчинённым ответ.

Потому что она сама не знала.

«Кто мы, нет, ради кого я пытаюсь обнажить свой меч?..»

Смятение, которое испытывали её подчинённые рыцари, пришло и к Франческе.

Она не знала.

Ради чего, ради кого и почему она обнажала свой меч?

Её разум и её сердце были в противоречии.

Её голова подчёркивала, что она рыцарь Империи, но её сердце кричало, что она хочет обнажить свой меч ради Эрвина.

«Я......»

Именно тогда она услышала стук.

Она не хотела никого видеть прямо сейчас, поэтому на мгновение замолчала, но человек по другую сторону не обратил внимания, открыл дверь и вошёл.

Франческа была удивлена, и её глаза расширились при виде человека.

«Эрвин?! Почему...»

Почему.

Почему именно.

Как он пришёл именно в тот момент, когда она подумала, что хочет его видеть?

Эрвин, который пришёл в момент, который можно было назвать целенаправленным, сказал Франческе, которая была ошеломлена, небрежным тоном:

«Я слышал, что в Ордене рыцарей была драка».

«......Я каждый раз так думаю, но скорость, с которой вы получаете информацию, странная».

Пока она была ошеломлена и недоумевала, пришёл ли он её утешить, Эрвин отдал ей приказ.

«Вставай. Нам нужно куда-то идти».

«Куда-то идти? Куда?»

Подумав, что ей нужно привести в порядок одежду и бельё в зависимости от места, он повернулся.

«Эй, подождите минутку! Куда мы идём?»

Она поспешно встала и последовала за ним, спрашивая, но ответа не было.

На самом деле, ей не нужно было спрашивать.

Место, куда направлялся Эрвин, было не чем иным, как Императорским дворцом.

Франческа с ошеломлённым лицом последовала за ним в Тронный зал и поклонилась, как только увидела Императора, сидящего слева.

Она всё ещё не понимала, что происходит, и услышала разговор между Эрвином и Императором.

«В чём дело, Эрцгерцог Бармут?»

«Я хотел бы, чтобы вы передали мне 3-й Орден рыцарей».

«Сделайте это».

«Да».

Разговор на этом закончился.

Он повернулся и снова вышел, и, поприветствовав Императора, она последовала за ним и попыталась подтвердить, правильно ли она слышала.

«Ч-Что вы только что сделали?»

«Разве вы не слышали? Я сказал Его Величеству отдать мне 3-й Орден рыцарей».

«Почему, почему?!»

«Они, кажется, переживают кризис идентичности, поэтому я собираюсь прояснить это».

Откуда он это знал?

Даже если в Ордене рыцарей был внедрён человек Эрвина или у него были способности читать мысли, эта скорость была смехотворной.

Он, казалось, знал, что это произойдёт с самого начала.

«Т-Тогда что теперь будет?»

«Нынешний 3-й Орден рыцарей будет расформирован и реорганизован в Королевскую гвардию Эрцгерцога. Доспехи и оружие будут перевыпущены в соответствии с этим».

Эрвин пробормотал, размышляя, стоит ли объединить их в чёрный цвет, и перечислил моменты, которые изменятся в будущем.

«Дополнительных наград не будет, но я удвою зарплату, так что это не должно иметь значения. Я дам им некоторые особые привилегии, чтобы гарантировать Право на проведение операций за границей и Право на независимые действия. О, и кстати, вы больше не часть Имперской армии, так что вам нужно слушать только мои приказы. А должны ли мы также предоставить им Политический иммунитет?»

Эрвин, который небрежно говорил о безумных привилегиях, против которых протестовали бы, если бы существовала хотя бы одна из них, указал пальцем на Франческу, которая слушала эту историю в оцепенении.

«Немедленно вы занимаете двойную должность Капитана Королевской гвардии и Меча Эрцгерцога. Действуйте соответственно и соразмерно вашему вознаграждению».