В архиве Информационного отдела царило оживление, какого здесь давно не видели.

Сотрудники, брошенные на поиски "ключа", который разыскивал "Оракул", пропадали в архиве денно и нощно, перелистывая пыльные фолианты.

Конечно, если бы дело ограничивалось поиском в уже имеющихся материалах, достаточно было бы спросить Лисану, с ее феноменальной памятью.

Но даже ей было бы не под силу обработать тот поток новой информации, который обрушился на отдел в последнее время. Нужна была помощь.

«Ну что, есть успехи, Лисана?»

«Н-нет пока…»

Ответила Лисана, не отрываясь от работы, и продолжила перебирать бумаги.

Селин, пришедшая проведать архивариуса, с тревогой посмотрела на нее.

Лисана уже третьи сутки не смыкала глаз, не отрываясь от документов. Селин не выдержала, взяла ее за плечи и сказала:

«Может, отдохнешь немного? А то опять свалишься».

«М-может, и правда…?»

Лисана чувствовала, что работает на пределе.

Она благодарно кивнула и взяла чашку кофе, которую протянула ей Селин.

Отпив глоток-другой, пытаясь прогнать туман в голове, она вдруг вспомнила и спросила:

«Правда, что корпоратив разведки будет в "Золотом Грифоне"?..»

«Абсолютная правда».

«Вот это да…»

Реакция Лисаны вполне соответствовала всеобщему настроению.

Селин усмехнулась.

С тех пор как "Совы", вернувшись из Священного королевства Праус, разнесли по отделу весть о предстоящем корпоративе, Информационный отдел гудел, как растревоженный улей.

Слухи быстро подтвердились, а когда стало известно, что инициатором выступил сам министр, Информационный отдел и вовсе потерял дар речи от изумления.

Но и это было еще не всё.

Когда выяснилось, что министр выбрал для корпоратива «Золотого Грифона», отдел впал в состояние, близкое к помешательству.

Наверняка это Кристина выпросила, но, в общем-то, неважно

Подумала Селин.

Ей-то что.

Она уже ужинала с министром в "Золотом Грифоне".

Корпоратив – совсем другое дело.

Не тот уровень.

Так что она могла себе позволить снисходительно улыбаться, глядя на всеобщую суету.

«Похоже, я не зря пошла работать в разведку…»

Мечтательно протянула Лисана.

«Ну, раз так, надо постараться и раскрыть тайну "ключа", чтобы отпраздновать как следует, а?»

«Конечно, надо. Но пока, кроме того, что это, предположительно, артефакт, никаких зацепок…»

Было ясно одно – речь идет не об обычном артефакте. Но ни что это такое, ни где его искать – неизвестно.

Расследование зашло в тупик.

«Да, "Оракул" тоже, похоже, бьется над той же загадкой. Хоть бы узнать, для чего он вообще нужен, этот ключ».

«Вот-вот. Кстати, а министр где? Сегодня его что-то не видно в архиве…»

Селин поднялась.

«Министр уехал к младшему брату».

«К младшему брату? Зачем вдруг?.. А-а!»

Младший брат министра, Карл Бармут, наследник герцогского титула, известный ученый-артефактор.

«Ну, тогда я пойду».

«А, да, спасибо за кофе…»

«И, Лисана…»

«Да?»

«Может, примете душ? И одежду смените заодно».

Лисана проводила взглядом Селин, вышла из архива и осторожно понюхала рукав своей блузки.

«Ой-ёй!»

В этот день многие сотрудники разведки видели, как архивариус Лисана Зимон в панике неслась в сторону душевых.

* * *

Эх, негде теперь отдохнуть от трудов праведных.

В кабинете Селин глаз не спускает, приходится делать вид, что работаешь.

В архиве тоже не расслабишься – подчиненные ищут этот чертов "ключ" для "Оракула", все на нервах, не до шуток.

Оставшись без укромного уголка, я долго ломал голову, куда бы податься, и наконец придумал.

Нужно в университет.

Под предлогом консультации с младшим братом – специалистом по артефактам – можно вполне официально отлынивать от работы.

Ну, и заодно брата проведаю, раз уж приехал.

Спросив у первого встречного студента, где найти лабораторию Карла, я направился туда.

Постучал, дождался разрешения и вошел.

Карл сидел за столом и что-то вертел в руках.

Увидев меня, он вытаращил глаза.

«Брат?! Какими судьбами?»

«Хотел посоветоваться с тобой насчет кое-чего».

«Со мной посоветоваться? Вы – и со мной?»

А что такого?

Не имею права, что ли?

Я вкратце рассказал Карлу о "ключе" и об "Оракуле".

«Вот оно что… "Оракул"… Отец что-то говорил, но я не думал, что всё так серьезно. И вы думаете, что я могу вам помочь?»

Еще бы ты не помог.

«Может, у тебя есть какие-нибудь идеи, что это может быть за "ключ"?»

«Хм-м… Подождите минутку».

Карл попросил меня подождать, подошел к огромному книжному шкафу и принялся перебирать книги.

Наконец, вытащил несколько томов и принес их мне.

Только не говори, что мне все это читать…

Брат, не издевайся над больным человеком!

Если скажешь – разворачиваюсь и ухожу.

К счастью, Карл не стал заставлять меня грызть гранит науки.

Вместо этого он открыл одну из книг и, указав пальцем на абзац, принялся объяснять:

«Как вам известно, артефакты – наследие Древней эпохи, а если копнуть еще глубже – эпохи мифов. В каком-то смысле их можно назвать магическими инструментами той эпохи, но по сути это не совсем одно и то же».

Главное отличие артефактов от магических инструментов – чем древнее артефакт, тем он сильнее.

Конечно, и в наше время делают неплохие магические инструменты, по мощи не уступающие артефактам Древней эпохи.

Но артефакты эпохи мифов – это совсем другая история.

«Эпоха богов – что тут скажешь. Неудивительно, что с древнейших времен за обладание ими велась непрерывная борьба».

Поэтому, по мнению ученых, почти все известные артефакты давно уже найдены и изучены.

«Хотя, конечно, нельзя исключать, что где-то завалялся артефакт, который никто не опознал и не оценил по достоинству».

«То есть, "ключ" – это не артефакт?»

Карл покачал головой и открыл другую книгу.

«Я говорил о тех артефактах, что уже известны науке. Если же речь идет о чем-то, о чем никто ничего не знает – ни как выглядит, ни где искать, ни для чего нужно – то это, скорее всего, артефакт эпохи мифов».

Я склонился над книгой и пробежал глазами абзац, на который указал Карл.

«И вот это всё – артефакты эпохи мифов?»

Да их тут видимо-невидимо!

«Ну, как сказать… Это то, что принято считать артефактами эпохи мифов. Перо архангела Ангелуса, сияние бога Солнца Прауса, демон Лаплас, слезы богини Луны… Тут много разных версий, как толковать древние тексты. Но в целом, да, все это – предположительно артефакты».

А-а, вот оно что.

Интересно как.

Умные люди, что ни говори.

«И еще есть легенда о семи звездах, которые богиня Луны спрятала перед смертью. Но это уже совсем из области сказок. Никаких серьезных источников на этот счет нет».

«Да ладно, и этого хватит».

«Ну что ж, если я вам помог, я рад».

«Да, спасибо. Кстати, а что это за ящик у тебя на столе? Вроде шкатулки какой-то, из металла?»

Я показал на металлический ящичек, который Карл вертел в руках, когда я вошел.

Игрушка, что ли?

Карл смущенно почесал затылок.

«А, это… Да, тоже артефакт. Точнее, шкатулка с артефактом внутри. Один мой приятель-авантюрист попросил исследовать. Говорит, нашел в подземелье».

Карл взял шкатулку и протянул мне.

Тяжелая, зараза.

«Это что, головоломка?»

«Вроде того. Я уже разобрался в принципе устройства, но никак не могу понять, как ее открыть. Конструкция такая, что, похоже, ее вообще нельзя открыть, не сломав».

Хм, головоломка, которую нельзя разгадать?

И кому это в голову пришло такое придумать?

«И что, и сам ящик – это тоже артефакт?»

«Нет, вряд ли. Просто футляр для артефакта».

«А, ну тогда и думать нечего. Раз не открывается – ломай».

«Что?»

Ну а чего еще делать?

Раз внутри что-то есть, а открыть нельзя – бери лом и круши.

Впрочем, это его дело.

Мне-то что.

Я вернул Карлу шкатулку и предложил поужинать вместе, но он отказался – срочная работа, дескать.

Ну и ладно.

Не больно-то и хотелось.

Грустно вздохнув, я покинул университет.

* * *

«Разбить?! Профессор, вы что такое говорите?!»

Услышав слова профессора, аспирант, плевшийся следом, чуть не споткнулся.

Но Карл не обратил на него внимания.

Шагал к выходу из лаборатории, сжимая в руке шкатулку.

«Брат сказал – разбить. Значит, надо разбить».

«Н-но, профессор… Ведь министр Бармут – он же не специалист по артефактам…»

Карл резко остановился.

Аспирант в ужасе отшатнулся.

Профессор обернулся – и аспирант впервые в жизни увидел в его глазах нечто, похожее на презрение.

«Если мой брат скажет, что черное – это белое, значит, так оно и есть. И не смей, слышишь? Не смей даже думать, что ты можешь понять его логику. И не пытайся понять. Нам, простым смертным, его разум – непостижим».

Разумеется, никому и в голову не придет ломать артефакт, чтобы добраться до содержимого.

Чтобы открыть шкатулку, нужно решить головоломку – в этом и состоит "испытание мудрости", как говорят ученые.

Силовой взлом – это для варваров.

Кто ж пойдет на такое?

Только разве что полный идиот.

Но какое ему дело до чужого мнения?

Если брат сказал – надо делать.

И точка.

Карл прекрасно знал, что брат никогда не говорит и не делает ничего просто так. И поэтому не сомневался ни секунды.

«И чтобы я больше не слышал от тебя таких глупостей! Я понятно выражаюсь?»

«П-понятно, профессор…»

Оставив перепуганного аспиранта в лаборатории, Карл вышел в сад и положил шкатулку на большой камень.

Затем вернулся в лабораторию, взял молоток и, замахнувшись от души, ударил по шкатулке.

Бац!

И тут случилось невероятное.

В тот самый миг, когда молоток коснулся металла, шкатулка вдруг зажужжала, и металлические пластины, складывавшиеся в сложный узор, сами собой рассыпались в стороны.

Вот оно что! Сила! Сила – вот ключ к разгадке!

То, что раньше казалось неразрешимой головоломкой, оказалось делом техники.

Металлический футляр рассыпался на части, и на свет явился настоящий артефакт.

Карл, не обращая внимания на потрясенного аспиранта, застывшего на пороге лаборатории с открытым ртом, поднял артефакт и посмотрел на небо.

Ты всегда учишь меня, неразумного, брат.