Густав Хайзен внутренне усмехнулся.

'Я один тут кривлялся. Неужели все это время все было в руках Министра?'

Он посмотрел на молодого человека, бесстрастно стоявшего рядом с Министром.

Этот молодой человек, которого Министр называл Седриком, уже более трех лет был его секретарем и телохранителем.

Председатель Хайзен сам его присмотрел.

Кого он мог винить?

'Но что еще более впечатляет, так это то, что Министр сам мне это открыл.'

В последнее время утекала информация, которую должны были знать только высшие эшелоны Торговой Ассоциации.

Он осторожно расследовал, чтобы найти утечку, так что, каким бы осторожным ни был виновник, рано или поздно его бы поймали.

Вот почему Министр раскрыл карту, которая все равно была бы прочитана.

Чтобы шокировать Председателя Хайзена, сказав, что ему известны все факты, которые тот скрывал, и посеять сомнения внутри Торговой Ассоциации.

Проще говоря, Министр говорил следующее:

'Вы думаете, это единственный человек, которого я туда внедрил?'

Председатель Хайзен вынужден был признать, что потерпел полное поражение.

Секретарь, которого лично выбрал председатель, оказался человеком Министра.

Теперь никто не мог быть свободен от подозрений.

Сокрушаясь, что в будущем будет еще труднее найти внутренних врагов, Председатель Хайзен решил пойти на переговоры.

Все и так было раскрыто.

Единственным оставшимся путем для Торговой Ассоциации было минимизировать ущерб настолько, насколько это возможно.

"Да, раз уж дошло до этого, я буду откровенен. Это правда, что неформальное крыло инициировало контакт с Культом Наказания через Бойцов, но были и те внутри основного крыла, кто им симпатизировал."

Тем не менее, Председатель Хайзен подчеркнул, что сотрудничество с Культом Наказания с целью расшатать Империю никогда не было общим решением Торговой Ассоциации.

"Мы торговцы. Если некому будет продавать наши товары, бизнес не состоится."

Министр слабо улыбнулся объяснению Председателя Хайзена, что расшатывание Империи не принесет им выгоды.

В голове Председателя Хайзена прозвенел тревожный звонок.

Это был сигнал опасности.

Словно подтверждая это, Министр заговорил:

"Для торговцев хаос - это возможность."

"......Это может быть правдой в краткосрочной перспективе, но не в долгосрочной. Если огромный рынок под названием Империя исчезнет, сама Торговая Ассоциация может пошатнуться."

Продолжая настаивать на том, что они не враждебны Империи, Председатель Хайзен вытащил карту, чтобы уладить эту ситуацию.

"Я сделаю вам два предложения, чтобы доказать, что Торговая Ассоциация ни в коем случае не враждебна Империи."

Министр тихонько погладил кольцо на правой руке.

Интерпретировав этот жест как знак продолжать, Председатель Хайзен достал то, что принес на всякий случай.

"Вот имена руководителей и торговцев Ассоциации, причастных к этому инциденту. Используйте их по своему усмотрению."

Используйте их по своему усмотрению.

Другими словами, даже если все люди на бумаге будут убиты, Торговая Ассоциация не станет вмешиваться.

Но это было необходимо сделать.

Этого было недостаточно в качестве карты для урегулирования ситуации.

Поэтому Председатель Хайзен сделал еще одно предложение.

"Я слышал, вы собираетесь вывести из тени незаконные азартные игры в Бойцах и управлять ими в Империи. Я также слышал, что вы строите для этой цели новую арену."

Рука Министра, поглаживавшая кольцо, остановилась.

Председатель Хайзен вздрогнул от его взгляда, но не перестал говорить.

"Торговая Ассоциация оплатит все расходы на строительство арены. Взамен мы хотели бы получать небольшой процент с каждой игры после завершения строительства......"

Министр, словно предвидя эту тему, немедленно назвал процентную ставку комиссии.

Вновь поразившись Министру, который точно угадал самую низкую комиссию, которую он имел в виду, Председатель Хайзен выразил свое согласие.

Он хотел поднять ее немного выше, но существовала большая вероятность, что его обдерут еще больше, если он это сделает, так что не жадничать здесь было правильным решением.

"Тогда я буду считать этот вопрос решенным."

Министр встал и протянул руку Председателю Хайзену, который с облегчением вздохнул, едва сумев выкрутиться.

Старый председатель расхохотался, поднялся и пожал ему руку.

***

Диана Бармут, хозяйка герцогства Бармут, была в замешательстве.

"Значит, Белларию будет трудно достать какое-то время?"

"Да...... Простите, госпожа. Мы тоже повсюду ищем новые пути, но......"

Сказав, что все в порядке владельцу чайной лавки, который кланялся, словно искренне сожалея, и улыбнувшись, герцогиня задумалась.

Беллария - это название чайного листа с тонкой сладостью, и это был лист, который нравился всем в ее семье.

Особенно его любил пить ее старший сын, у которого был самый привередливый вкус и который любил сладкое, поэтому она всегда должна была держать его дома на случай его приезда.

'Но я ничего не могу поделать с тем, чего нет......'

Герцогиня, подумав, что ничего не поделаешь, собиралась снова спросить владельца чайной лавки, есть ли что-нибудь на замену.

Кто-то осторожно обратился к ней.

"Простите. Я случайно услышала, но вы ищете листья Белларии, госпожа?"

Герцогиня, невольно повернувшая голову на звук, тут же выдохнула: "Ох ты!"

Там стояла очень милая и очаровательная молодая леди.

Сразу после этого герцогиня, поняв, что повела себя невежливо, извинилась перед ней и ответила:

"Да, я ищу листья Белларии, вы случайно не знаете другого продавца?"

"Нет, не знаю, но я очень люблю эти листья, поэтому у меня дома их осталось довольно много. Если вы не возражаете, госпожа, я бы хотела поделиться с вами."

Герцогиня на мгновение заглянула ей в глаза.

В результате наблюдения, по крайней мере, она не казалась той, кто будет ей льстить, зная, что она герцогиня.

"Если вы не возражаете, мы могли бы это сделать?"

"Конечно. Пойдемте ко мне домой...... Ах, я еще не представилась. Я Селин Блазия."

Глядя на Селин, которая представилась по этикету, с еще большим удовлетворением, герцогиня тоже назвала свое имя.

"Я Диана Бармут."

"Госпожа Бармут............Бармут?"

Селин, склонившая голову набок, что-то поняла, вздрогнула, отступила и быстро поклонилась.

"Ма, матушка Министра?!"

"Хм? Вы знаете моего сына?"

"Ох, я, я, я его секретарь...!"

На этот раз пришла очередь герцогини удивиться.

"Секретарь? Вы работаете с Эрвином?"

"Ах, да. Простите......"

Тут же герцогиня, мгновенно взволновавшись, спросила Селин:

"Вы сказали, вас зовут мисс Блазия? У меня есть много вопросов к вам, у вас сейчас есть время?"

На вопрос герцогини Селин, склонив голову, тайно улыбнулась.

'Как и было запланировано.'

***

Селин была сильно потрясена, когда с опозданием услышала, что Министр взял Франческу Чирнер в качестве своей спутницы на свадьбу сына маркиза Монтеану.

'Леди Чирнер познакомилась с родителями Министра раньше меня?!'

Это было опасно.

Это была очень опасная ситуация.

Она была женщиной, которая даже была партнершей Министра на свидании вслепую.

Даже если свидание вслепую провалилось, если она произвела новое впечатление, эта история могла всплыть в любой момент.

'Уф! Не следовало мне довольствоваться только тем, что я собирала ему обед!'

Чувствуя сильное нетерпение, Селин спокойно составила план.

Поскольку она не могла просто ворваться в герцогскую резиденцию, ей нужен был повод для естественной встречи.

К счастью, Селин работает в Разведывательном Управлении.

И она секретарь Министра.

Если бы она захотела, она могла бы легко расследовать дела любого в Империи.

'Хм. Понятно. Мать Министра любит чай? Особенно, она всегда покупает чайные листья Белларии в своей постоянной чайной лавке......'

Это было как раз кстати, так как в последнее время возникли проблемы с поставками чайных листьев.

Согласно прогнозу Селин, через несколько дней в столице будет трудно найти чайные листья Белларии.

'Сначала нужно купить как можно больше заранее.'

Даже если она купит, этого будет недостаточно, чтобы заполнить все запасы.

Этого будет достаточно, чтобы создать впечатление, будто она купила немного больше обычного, потому что любит чайные листья.

Осторожно регулируя количество, чтобы не вызвать подозрений, Селин закончила предварительные приготовления.

'Дальше мне нужно выяснить время и маршрут, когда мать посещает чайную лавку, и быть готовой.'

Это Имперское Разведывательное Управление, где кто-то знает, что кто-то ел вчера, лучше, чем сам этот человек.

Найдя все самые последние даты и время визитов и прошлые данные, Селин сузила круг дат и времени, когда герцогиня, скорее всего, снова посетит чайную лавку, и выбрала несколько кандидатов.

Оставалось только дежурить возле чайной лавки в соответствии с датами и временем, записанными в качестве кандидатов.

Вскоре ее усилия окупились.

Селин подошла к герцогине, которая расстроилась из-за того, что не могла найти нужные ей чайные листья, и сказала:

"Простите."