В этом мире есть ровно два способа объединить двух заклятых врагов: деньги и религия.

В эпоху, когда Бог Солнца Праус бежал от Богини Луны.

В подземелье одного здания, в самом грязном и всеми отвергнутом районе, даже на окраине столичных трущоб, происходило тайное собрание.

«Человечество грешно и заслуживает наказания… Человечество грешно и заслуживает наказания…»

«Мы все грешники… Мы все грешники…»

«Прокляните Бога Солнца… Прокляните Бога Солнца…»

«Благословение Богине Луны… Благословение Богине Луны…»

Бормотание десятков верующих продолжалось вокруг курильницы с благовониями, из которой поднимался серый дым.

В каком-то смысле это было самое равное место в мире.

Любой, независимо от возраста или пола, мог участвовать без каких-либо ограничений на свою деятельность, если носил черный капюшон, независимо от своего социального положения или класса.

Потому что, согласно доктрине <Культа Наказания>, каждый в этом мире — грешник, совершивший один и тот же грех.

Сколько времени прошло с начала собрания?

Вышедший вперед священник вылил воду на курильницу с благовониями.

«Тогда сегодняшнее покаяние на этом завершится. До следующего собрания все вы, как всегда, живите, признавая себя грешниками».

С объявлением священника о роспуске и погашением благовоний верующие один за другим поднимались и расходились.

Но вернулись не все; четверо мужчин собрались в переулке, немного в стороне от места собрания.

«Фух, сегодняшнее собрание было действительно хорошим».

«И вправду».

«Как всегда, я не могу устоять перед этим чувством, будто накопленные в моем теле грехи смываются».

«Это невероятно освежает».

Их фамилии были Рошфильд, Барклай, Ренуар и Абелье, соответственно.

Двое были ключевыми фигурами дворянской фракции, а двое других — ключевыми фигурами антидворянской фракции.

Другими словами, не было бы странно, если бы они были врагами.

Тем не менее, тот факт, что они могли вот так собраться и дружелюбно беседовать, можно объяснить только силой религии, конечно.

«Кстати… Вы двое в порядке?»

Когда Рошфильд осторожно затронул эту тему, лица Ренуара и Абелье, понявших смысл его слов, быстро помрачнели.

«Трудно сказать, что мы в порядке».

«Честно говоря, нас уже подозревает канцлер Эриксен».

При этих словах Рошфильд и Барклай тоже вздохнули.

«С нами то же самое».

«Похоже, герцог уже пытается дистанцироваться от нас».

Инцидент начался, когда министр подослал своих подчиненных к их дочерям, а затем почти открыто сообщил обеим фракциям об этом.

Поскольку всем известно, что министр не действует без причины, канцлер и герцог подозревали тех в своих фракциях, кто стал целью министра.

«О, боже».

«Откуда могла просочиться информация?»

Они не подозревали друг друга.

Даже если бы кто-то донес на них, если бы выяснилось, что они связаны с таким местом, как Культ Наказания, было очевидно, что они сами тоже пострадают.

Можно сказать, они держали слабости друг друга.

«Пока давайте все будем осторожны до следующего собрания».

«Мы должны. Мы не можем позволить себе пропустить собрание».

Четверо мужчин кивнули и разошлись по своим домам.

***

«Похоже, файл, который я тебе дала раньше, оказался полезным».

Я был сбит с толку словами матери, когда мы вместе пили чай.

Файл? О чем она говорит?

Разве я что-то получал?

Ах, она, наверное, говорит о файле потенциальных кандидаток в жены?

«Твой отец считает это незначительным, но, как ни странно, важная информация иногда всплывает в разговорах между женами. Особенно на собраниях, где может участвовать кто угодно».

Хм. Конечно, такая информация, как то, чья дочь вполне свободна, чрезвычайно важна на брачном рынке.

Но я же сказал, что не собираюсь жениться.

«Фу-фу, не волнуйся, я не пытаюсь тебя беспокоить. Это просто проявление родительской заботы».

Я мог понять ее беспокойство о том, что ее взрослый сын решил жить холостяком, поэтому я просто тихо кивнул, ничего не говоря.

«…Кстати, как дела с леди Чирнер, с которой ты виделся раньше?»

Даже если вы спрашиваете, как, разве что-то изменилось?

Позже я избежал допроса матери, отвечая уклончиво, допил чай и вышел из дома.

Всегда так утомительно, когда я приезжаю в главный дом.

Но если я совсем не буду приезжать, они расстроятся, поэтому мне приходится иногда показываться.

Итак, что мне теперь делать?

Обед давно закончился, и возвращаться в Департамент Разведки немного неловко, так что, может, просто пойти домой?

Я на мгновение поколебался, но в конце концов решил пойти домой и направился на рынок купить что-нибудь на ужин и закуски.

Поскольку было почти время ужина, отовсюду доносились аппетитные запахи.

Почему-то сегодня все выглядит очень вкусным.

Я хочу попробовать все, но один я не смогу съесть, поэтому было бы хорошо купить несколько вещей и поделиться с охранниками.

Итак, я уже собирался купить куриные шашлычки, которые первыми привлекли мое внимание, когда в мой нос внезапно ударил сильный аромат.

«Министр? Что случилось?»

Возможно, потому что я невольно повернул голову, агент Департамента Разведки, мой охранник, с любопытством спросил меня.

Вместо ответа на вопрос я носом и глазами проследил за человеком, который только что прошел мимо.

Это был невероятный аромат.

Это новые духи?

Мне любопытно, что это такое, поэтому я подумал, что следует пойти спросить, и указал пальцем на уходящего человека.

«…Да, я понимаю».

Чувствовал ли он тот же запах, агент Департамента Разведки быстро понял мое намерение и быстро последовал за ним.

Человек уже удалялся, но мне не нужно было беспокоиться о том, что я его потеряю, потому что я отправил агента.

Оставшиеся охранники и я неторопливо последовали за ним, и, прежде чем я понял это, мы оказались в трущобах.

Но странно, запах, который я почувствовал ранее, стал сильнее, когда я вошел в трущобы.

Неужели они делают духи в таком месте?

Я не хочу оскорблять трущобы, но это кажется немного сомнительным с точки зрения гигиены…

Тем временем агент, следовавший за проходившим мимо мужчиной, вернулся и поклонился.

«Прошу прощения, министр. Я потерял его».

«Ничего страшного».

Думаю, я знаю источник запаха.

Должно быть, там делают духи, так что я пойду и спрошу, сколько они стоят.

Но прежде мне, конечно, придется внимательно проверить условия производства.

«Сюда».

Следуя за запахом, я углубился в трущобы.

Чем дальше я шел, тем сильнее становился запах, но пропорционально этому окружающая обстановка становилась все грязнее.

Из-за этого признаки присутствия людей постепенно уменьшались.

При таком раскладе, возможно, мне придется передумать покупать их.

«Вот оно».

Придя к ветхому зданию, которое вот-вот должно было рухнуть, я посмотрел на еле висящую вывеску.

Должно быть, раньше это был бар.

Один из охранников подошел к зданию и осторожно открыл дверь.

Внутри никого не было.

Может, просто войти?

«Министр!»

Возможно, из-за такой грязи охранники не хотели входить, но я вошел.

Расточительно делать такие духи в таком месте.

Если я инвестирую и закажу их производство в месте с хорошими условиями, это, несомненно, даст лучший продукт.

С этой мыслью я пнул деревянную стену, откуда сильнее всего доносился запах.

Затем открылся проход, ведущий вниз.

Понятно. Это была тайная мастерская.

«Как вы узнали…?»

«Я почувствовал запах».

Я ответил следовавшим за мной охранникам и спустился по лестнице.

***

«Министр…?»

При внезапном и нежданном появлении министра священники Культа Наказания, готовившиеся к следующему собранию, почувствовали недоумение, но в то же время подумали, что это возможность.

«Я знал, что рано или поздно это раскроется. Хотя первый этап первоначального плана еще даже не завершен, если уж дошло до этого, мы можем пропустить этапы и выполнить его немедленно».

Первоначальный план состоял в том, чтобы отравить ядро имперского правительства и вызвать хаос изнутри.

Однако, учитывая, что все эти процессы в конечном итоге были направлены на то, чтобы заполучить министра, нынешнюю ситуацию можно считать возможностью.

«Гётца тоже нет. Если я смогу заполучить министра в этот промежуток времени, должность исполнительного директора уже не мечта!»

Таким образом, священники обнажили свое оружие, но министр не проявил никакой особой реакции.

Казалось, он потерял интерес, потому что не нашел ничего, чего ожидал.

«Вздох».

С тихим вздохом министр поднял руку, и по этому сигналу агенты Департамента Разведки, его охранники, бросились на священников.

Священники вступили в бой с уверенным видом.

«Хм! Неужели вы думаете, что сможете победить нас, обычных агентов, которые даже не Совы!»

Если вы думали, что они обычные священники, то это большая ошибка.

Все священники Культа Наказания были тщательно отобраны Гётцем Мбаревом, и многие из них были бывшими наемниками или авантюристами.

Другими словами, они были профессионалами в бою.

Их боевая мощь легко превосходит даже лучших бойцов Оракула.

«Я покажу вам разницу в уровне!»

***

Когда наступил долгожданный день собрания, Рошфильд, Барклай, Ренуар и Абелье с взволнованными сердцами отправились к месту встречи.

В подвале уже собралось много верующих группами по три-пять человек, ожидая священников.

Точнее, они надеялись, что священники скоро придут и зажгут благовония.

Пока они могли чувствовать запах благовоний, они могли забыть обо всем остальном и сосредоточиться на покаянии.

«О, священники здесь!»

«Священник!»

«Быстрее, быстрее, благовония…!»

Когда появились фигуры в капюшонах и священнических одеяниях, отовсюду раздались возгласы.

Они хотели поскорее почувствовать запах благовоний.

Они хотели почувствовать его и с радостью покаяться.

Чтобы исполнить желания тех, кто отчаянно этого хотел, один из священников подошел к курильнице с благовониями.

А затем.

Он со всей силы пнул курильницу, опрокинув ее.

«Э…?»

«Что…?»

«Священник…?»

Тем, кто растерялся при виде упавшей курильницы, священник раскинул руки в стороны и торжественным голосом начал говорить.

«Вы грешники».

Верующие ответили.

«Да! Мы грешники!»

«Так зажгите же благовония, чтобы мы могли покаяться!»

Слова священника продолжались.

«Владыка всего сущего на небесах и на земле, правящий этим миром, только один. Все в небе, на земле и между ними — от Него. Это для Него. Это Его».

Выражения лиц верующих постепенно странно менялись.

Некоторые из самых сообразительных попытались убежать, но это было бесполезно.

Священники уже блокировали все входы.

Точнее, те, кто был одет в священнические одежды.

«Вы забыли Его милость и осмелились служить новой вере. Поэтому, от имени Его Величества, Императора Сильвестра Акеруса, я накажу вас».

Священники разом сбросили свои священнические одежды.

Агенты Департамента Разведки раскрылись.

Министр раскрылся.

Он объявил.

«Теперь время покаяния».