В Империи существуют различные «ловушки».

Например, предположим, кто-то хочет поднять восстание.

Если этот кто-то не является Великим Генералом Имперской Армии, ему, естественно, придется набирать войска извне.

Однако, даже если объединить все военные силы местных лордов, они не смогут противостоять Имперской Армии, дислоцированной в Столице.

За одним-единственным исключением.

«Альбрехт, похоже, намеревался убить Его Величество Императора, Его Королевское Высочество Наследного Принца и даже Имперскую Принцессу».

В движущейся карете маркграф Кревиц пересказал разговор, который у него состоялся с главой семьи Регалисов, его лицо было несравненно мрачным.

Маркграф. Как следует из названия, это тот, кто охраняет приграничные регионы Империи.

Будучи защитником нации на самой передовой, им, естественно, разрешено командовать большим количеством войск, чем обычным местным лордам.

Если кто-то захочет поднять восстание, они будут первой целью, к которой обратятся и кого попытаются завербовать.

Поэтому на протяжении поколений маркграфы Империи выполняли роль ловушки.

Чтобы сообщить Империи о существовании глупых предателей, которые без подозрений обращаются к ним.

Кроме того, даже если, давая сто, нет, десять тысяч уступок, маркграф присоединится к восстанию, нет такого способа, чтобы я, Министр Департамента Разведки, не узнал, если такая фигура прибудет из далеких границ в Столицу.

Какой недалекий старик.

«Что вы будете делать, Ваше Превосходительство? Альбрехт сейчас рвется в бой. Разве не лучше быстро устранить его, прежде чем он мобилизует группу наемников и вызовет хаос в Империи?»

Если бы я мог, я бы уже сделал это.

Возможно, в прошлом, но убить главу семьи Регалисов, который стал беззубым старым тигром, можно было в любое время, если бы я захотел.

Почувствовав, что это стало действительно проблематичным, я тихо вздохнул и спросил маркграфа Кревица о той части, которая беспокоила меня с тех пор, как я услышал эту историю.

«Вы сказали, что название этой наемничьей группы — Мардук?»

«Да. Говорят, они были сформированы вскоре после того, как несколько лет назад Король Наемников был убит Громовым Драконом, и это они расширили свой размер, поглотив все существующие силы Короля Наемников».

Это я знаю.

Можно без преувеличения сказать, что нынешний мир наемников находится под контролем Мардука, поэтому мы не могли не следить за ними.

Они также были теми, кто напал на семью Шаффер и довел их до грани уничтожения.

Однако, как высказался маркграф Кревиц, даже если они велики, они всего лишь одна наемничья группа.

Если они не сошли с ума, они и мечтать не будут о том, чтобы бросить вызов Империи, и все же они якобы приняли требования Альбрехта.

«Должно быть, одно из трех».

Либо они обманули Альбрехта, либо они действительно сошли с ума.

«Какое последнее?»

«Возможность того, что у них есть достаточно сильная поддержка, чтобы стать врагом Империи не имело значения».

Вероятные кандидаты — Королевство Рабео и Оракул, возможно.

Однако Зигфрид, следующий король Рабео, не имеет особого намерения сражаться с Империей, а его отец, нынешний король, — действительно некомпетентный человек.

Хотя полностью исключить возможность того, что отдельная фракция в Рабео связалась с Мардуком за моей спиной, нельзя, учитывая время и предысторию формирования Мардука, вес склоняется к Оракулу.

Это требует дальнейшего расследования в будущем.

Что ж, это можно сделать не спеша позже.

Насущная проблема — семья Регалисов.

«Даже Ваше Превосходительство Эрцгерцог не может прикоснуться к семье Регалисов?»

«Конечно нет».

В любой стране преступление измены наказывается уничтожением трех поколений.

Эрцгерцог или нет, все причастные будут казнены.

И кровные родственники причастных также будут перебиты, независимо от ранга, статуса, пола или возраста.

Буквально все, от стариков до ничего не подозревающих маленьких детей.

Измена — это такое серьезное преступление.

Тем не менее, причина, по которой я не могу немедленно отрубить голову Альбрехту, единственна.

«Его Величество сказал, что не будет привлекать Альбрехта и остальную часть семьи Регалисов к ответственности за их преступления».

«Его Величество сказал это?!»

Понятно было, что глаза маркграфа Кревица расширились.

Поскольку семья Регалисов оказалась в таком состоянии из-за работы Его Величества, чувство замешательства от слов, что он не будет наказывать их заново, было бы нормальным.

Мне тоже трудно понять, но, похоже, Его Величество не хотел уничтожать семью покойной Императрицы.

«Семья Регалисов, которая высокомерно обладала огромной властью, была помехой для Империи с древних времен. Таким образом, он безжалостно их уничтожил, но все же они — семья его жены».

Покойная Императрица и Его Величество были очень счастливой супружеской парой, так что, возможно, именно поэтому, добавил я, но маркграф Кревиц все еще не мог скрыть своего замешательства.

«Но все же, это измена… Тогда, конечно, Его Величество не намерен стоять в стороне и наблюдать за восстанием?»

«Это не так».

Смысл намеренного заявления мне о том, что он не будет привлекать их к ответственности, заключается в «просто не убивать их».

Это более хлопотно, чем просто убить и избавиться от них, но все еще есть множество доступных средств, чтобы заставить их страдать достаточно, чтобы умереть.

«Будет ли все в порядке? По словам Альбрехта, глава Торговой Ассоциации также обещал сотрудничество».

«Если вы имеете в виду Густава Хайзена, он пришел ко мне в тот же день, как услышал это, умоляя, что они не имеют абсолютно никакого отношения к семье Регалисов».

Причина, по которой он намеренно солгал о сотрудничестве, была в его собственной безопасности.

Хотя беззубый старый тигр, тигр все равно остается тигром.

Если бы он открыто отказал в предложении безумца, говорящего о восстании, в будущем непременно последовали бы проблемы, поэтому он кивнул ему и сразу же после этого пришел ко мне.

Потому что, если бы он не сообщил мне заранее, было бы неудивительно, если бы он позже оказался замешанным в обвинении в измене.

«На самом деле нет никаких следов того, чтобы какие-либо средства переводились из Торговой Ассоциации семье Регалисов, так что можете быть уверены. Он также приходит ко мне каждый раз, когда встречается с Альбрехтом».

Помимо него, все, с кем связывался Альбрехт, приходили в Департамент Разведки, умоляя, что они невиновны.

Раздражает, как они всегда приходят по одному.

«Это к счастью… Я понимаю. Если Его Величество и Ваше Превосходительство так решили, то это не то, во что я должен вмешиваться дальше. Тогда я вернусь в свои владения».

«Раз уж вы приехали в Столицу, давайте пообедаем, прежде чем вы уедете. Я угощу».

В тот день, поев до отвала в «Золотом Грифоне» и изрядно опьянев, он смог вернуться на границу только поздно на следующий день из-за похмелья.

Уезжая, маркграф Кревиц стыдился, говоря, что устроил скандал, но, учитывая трудности, которые он переносит ради Империи, это было действительно ничто.

Хорошо, теперь, когда маркграф благополучно отправлен обратно, начну ли я замышлять, как наказать этого старика?

Альбрехт подумал, что ему должно быть снится.

Кошмар, однако.

«Отец! Мне вдруг сказали не приходить на работу!»

«Дедушка! Меня вдруг исключили из школы!»

«Лорд Глава! Все деловые сделки, заключенные от имени семьи, были внезапно расторгнуты!»

Внезапно.

Внезапно.

Внезапно.

Его дети потеряли работу, которую долгое время занимали, а внуков выгнали из школы.

Бизнес, который вела семья, был разрушен, а члены семьи оказались на улице.

Все это произошло в одночасье.

«В-Все, подождите! Я что-нибудь придумаю!»

Альбрехт сначала отправился к главе Торговой Ассоциации, чтобы обеспечить финансирование.

Ему отказали.

Ему даже не предоставили встречу.

Он отправился в Письменную Башню, чтобы отправить письмо с просьбой о помощи маркграфу.

На нем поставили штамп «Отправитель неизвестен» и тут же сожгли.

Этот цикл повторялся несколько дней.

Если вы были членом семьи Регалисов, даже больницы не принимали вас.

Если вы были членом семьи Регалисов, рыцари делали вид, что не видят, даже если вас грабили прямо перед ними.

Если вы были членом семьи Регалисов, все газетные компании игнорировали вас и не слушали вашу историю.

«...Что это? Что это, черт возьми?!»

Члены семьи Регалисов больше не могли ездить на каретах.

Члены семьи Регалисов больше не могли покупать товары на рынке.

Члены семьи Регалисов больше не могли даже входить в рестораны.

«Что-то не так! Я все исправлю!»

Это нельзя было исправить.

Потому что ничего не было не так.

Без денег он не мог заставить группы наемников атаковать Империю.

Все банковские облигации были заморожены.

Золотых монет нигде не было.

Куда бы он ни пошел, его игнорировали.

Он мобилизовал все свои оставшиеся связи, но ни одна из них не ответила.

Он ничего не мог поделать.

В качестве последней меры он попытался покинуть Столицу и искать убежища в чужой стране, но не смог даже покинуть Столицу.

Потому что привратники разорвали их пропускные разрешения прямо перед ними.

Нация под названием Империя изгоняла семью Регалисов.

Нет, было бы уместнее сказать, что она их изолировала.

«Ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха».

Наблюдая, как члены его семьи голодают и болеют день ото дня, Альбрехт смеялся, как будто сошел с ума.

Потом однажды.

К Альбрехту пришла посылка.

Внутри был маленький кинжал.

Вместе с одной открыткой.

Увидев ее, Альбрехт без колебаний воткнул кинжал себе в шею.

Его тело рухнуло, как падающее старое дерево, а открытка, которую он держал, слетела и упала на пол.

На открытке ничего не было написано.

Пустая открытка была пропитана текущей кровью.

Сразу после этого члены семьи Регалисов смогли купить хлеб.

Сразу после этого члены семьи Регалисов смогли пойти в больницу.

Сразу после этого была снята заморозка с банковских облигаций семьи Регалисов.

Потому что Альбрехт покончил с собой.

***

Я не убивал его.

Однако, будучи Министром и Эрцгерцогом Империи, также верно, что я не мог просто оставить в покое того, кто совершил преступление измены.

Таким образом, я заставил предателя наказать себя, так что, надеюсь, вы великодушно поймете.

«............»

Было бы ложью сказать, что он этого не ожидал.

Поэтому Император ничего не ответил на слова Министра, пришедшего сообщить о смерти его тестя.