Герцог Бармут, услышав новость о том, что все причастные к Культу Наказания были заключены в тюрьму, и что среди заключенных оказались два видных члена фракции знати, невольно коснулся лба и вздохнул.

— Мой сын. Не мог бы ты быть немного мягче?

Как отец, он чрезвычайно гордился своим сыном, который вступился за Империю.

Но как глава фракции, он был обеспокоен.

Выяснилось, что члены фракции знати, разделявшей власть в Империи, были поглощены псевдорелигией.

Это, естественно, привело бы к ослаблению голоса фракции знати.

— Облегчение, что антидворянская фракция в таком же положении, но…

В конечном счете, единственным, кто политически выиграл от этого инцидента, был Император.

Если бы обе фракции имели фатальные скандалы, естественно, слова Императора имели бы больший вес, и если бы его власть возросла, императорская власть укрепилась бы.

Конкретнее, это означало, что в будущем будет трудно помешать Императору что-либо сделать.

— Это сделал тот ребёнок. Укрепление императорской власти должно быть также для баланса сил.

Другими словами, Эрвин, должно быть, подумал, что и дворянская, и антидворянская фракции стали слишком сильными.

Герцог Бармут мог это в какой-то степени понять, но эмоционально это все еще было трудно принять.

— Быть одновременно отцом и лидером — непростая задача.

Герцог снова вздохнул и встал, беспокоясь о том, как на этот раз успокоить дворян.

***

«Даже будучи таким осторожным, меня поймали, прежде чем я успел толком начать».

Гётц Мбарев, священник и фактический лидер Культа Наказания, нахмурился, глядя издалека на Столицу.

Хотя он в какой-то степени этого ожидал, ему было горько, потому что он ничего не получил по сравнению с приложенными усилиями.

— Ну, учитывая, что я пытался устроить неприятности в Империи, да еще и в Столице, было бы страннее, если бы меня не поймали сразу…

Тем не менее, он не мог отделаться от ощущения, что такая скорость была ненормальной.

Ранее он думал, что <Громовой Дракон> и <Маг-Драматург> преувеличивали, когда говорили ему, что он поймет, насколько абсурдно быть целью Министра.

Но они не преувеличивали.

Это он сильно недооценил Министра.

— Ничего не поделаешь. Если не получится изнутри, придется стимулировать снаружи.

<Еретический Священник>, пересмотрев свой план, без сожаления покинул Империю.

***

— Мы не смогли найти никаких зацепок, чтобы отследить Гётца Мбарева, потому что он держал свои передвижения в секрете даже от священников Культа Наказания, но мы смогли найти источник наркотика, которым они подсаживали верующих.

Я думал, это снова будет что-то импортированное из другой страны, но источник наркотика, о котором упомянула Селин, оказался весьма неожиданным местом.

— Люди, которые торговали с Культом Наказания и поставляли наркотики, предположительно являются членами «Бойцов».

Бойцы?

Это же место, где собираются люди, чисто помешанные на драках, верно?

Это группа скорее похожа на социальный клуб, чем на организацию, и эти парни поставляли наркотики?

— Как вам известно, «Бойцы» внешне заявляют о себе как о собрании воинов, но на самом деле они регулярно проводят бои на арене и сколачивают огромные средства за счет нелегальных азартных игр.

О? Правда?

Плохие парни.

— Таким образом, многие люди с огромным капиталом также связаны с воинами «Бойцов», и, похоже, среди них был кто-то, кто поддерживал тесные отношения с Культом Наказания.

Похоже, они не только поставляли наркотики, но и средства под видом пожертвований.

Тогда, если мы вытрясем из священников Культа Наказания, кто это, а потом пошлем Сов, все закончится, верно?

— К сожалению, человек, поставлявший наркотики и средства, всегда контактировал с Культом Наказания через посредника, поэтому священники точно не знают, кто это.

Хм. Это проблема. Тогда мы ничего не можем сделать, верно?

— Оставшийся вариант — мобилизовать агентов Разведывательного Управления и даже Рыцарский Орден, чтобы дать «Бойцам» прямой бой… но это может привести к кровопролитию.

Кровопролитие. Я бы хотел избежать крови, если это возможно, есть какой-нибудь другой способ?

Я пытался придумать разные вещи, но мой мозг не смог выдать хорошую идею.

Более того, мне кажется, мне нужно в туалет, потому что я много выпил воды.

Я собирался встать, чтобы пойти в туалет.

— Министр?!

— В-вы сами пойдете?

О чем они говорят? Разве я хожу в туалет не напрямую?

— ...Хорошо. Пожалуйста, приведите Сов в качестве эскорта.

По словам Селин, Совы все встали, чтобы последовать за мной.

......Почему?

***

Штаб-квартира «Бойцов» была, как всегда, шумной.

Кто-то с полудня крепко пил, а другие дрались и выхватывали ножи по пустякам.

Но в следующее мгновение весь этот шум мгновенно стих от посетителя, который открыл дверь и вошел.

На самом деле, точнее было бы сказать, что он остановился, а не затих.

Настолько неожиданным было это присутствие.

— Эта совиная маска…

— ...Неужели это он?

— Почему он у Бойцов...?

И в свете, и в тени совиная маска является символом страха и смерти в Империи.

Сова, организация убийц, находящаяся непосредственно под командованием Министра Разведывательного Управления, о существовании которой тайно известно.

Причина, по которой они намеренно в какой-то степени раскрыли себя, несмотря на то, что могли полностью скрыть свои личности, заключалась в том, чтобы запечатлеть этот страх.

И владелец Совы, Министр Разведывательного Управления, и человек с титулом Эрцгерцога, Ниже Одного, Выше Десяти Тысяч.

Эрвин Бармут.

Он повернул голову и медленно оглядел штаб-квартиру «Бойцов».

Как вы можете понять только по тому факту, что они связаны с «Бойцами», все присутствующие там — опытные мастера.

Эти опытные мастера вздрогнули от взгляда Министра.

Словно мыши перед кошкой.

Однако даже мышь может напасть на кошку, если ее загнать в угол.

— Что привело прославленного Министра в это скромное место?

Мужчина с мечами, висящими по обе стороны пояса, вышел перед Министром.

Его зовут Лион Фернандит.

Авантюрист S-ранга, известный как <Двуглавая Белая Змея>.

Возможно, чтобы противостоять взгляду Министра, Совы собирались отреагировать на необычный напор Лиона.

Министр ответил на вопрос Лиона.

— Мне кое-что нужно спросить.

— Кого?

— Самого главного здесь.

— Как жаль. У Бойцов нет званий.

— Тогда я спрошу тебя.

Словно дожидаясь этих слов, Лион оскалился, обнажив зубы.

Сила — единственный руководящий принцип здесь. Неважно, Министр ты или нет, без явной силы ты бессилен.

Моя собственная сила.

Другими словами, даже если бы он заставил Сов сражаться, он бы не получил того, чего хотел.

Совы внутренне усмехнулись над Лионом.

Потому что существовало бесчисленное множество способов заставить его заговорить.

Но они не могли смеяться над следующими словами Министра.

— Хорошо.

— ...Хорошо, что?

— Я сражусь с тобой.

Последовали различные реакции.

Совы были в ужасе и пытались его остановить, воины, наблюдавшие за ситуацией, были удивлены и расширили глаза, а Лион не мог скрыть своего абсурда.

— ...Ты шутишь? Если ты думаешь, что я буду с тобой церемониться только потому, что ты Министр, ты глубоко ошибаешься.

— Я так не думаю. Напротив, я хотел бы добавить условие.

— Условие?

Министр передал условие озадаченному Лиону.

— Как вы видите, я не воин. Поэтому я хотел бы, чтобы условием моей победы было продержаться три минуты.

Лион, который теперь был не просто абсурден, а зол, переспросил, словно пытаясь удостовериться.

— ...Три минуты?

— Это слишком мало? Давайте сделаем пять, нет, десять минут. Если ты сможешь меня свалить за это время, ты выиграл.

— Заткнись!

Лион наконец взорвался и выхватил два меча из-за пояса.

Лион закричал на Министра, который приказал Совам, немедленно шагнувшим вперед, ни в коем случае не вмешиваться и отступить, нацелив на него свой меч.

— Одна минута! Нет, я закончу за десять секунд!

— Ты расстроишься, если проиграешь.

На этом разговор закончился. Двойные мечи Лиона обрушились на Министра.

Он действительно был в ярости, но Лион все еще сохранял хладнокровие.

«Я не могу его убить, но если его ударит, он должен хотя бы остаться калекой!»

Он целился в ноги.

Он замахивался тыльной стороной меча.

Даже замахиваясь двойными мечами, Лион думал, что Совы обязательно вмешаются.

Но что-то было странно.

Он не чувствовал никаких признаков вмешательства со стороны Сов.

«Что? Они действительно собираются позволить мне драться с ним один на один?»

За долю секунды Лион передумал обо всем.

Стоит ли ему сейчас убрать меч, действительно ли можно его ударить, что потом обязательно будут проблемы и так далее.

— Ах...!

Его двойные мечи, не сумев принять решение, коснулись ног Министра.

А потом отскочили.

— Ха...?

Лион, отступивший на несколько шагов, тупо уставился на Министра.

С его ногами все было в порядке.

На его штанах не было даже царапины.

— Ч-что это...?

Хотя он и не собирался его убивать, это был меч, занесенный со всей силой, полагая, что его заблокируют Совы.

Он был заблокирован.

Он думал, что удар пришелся, но на самом деле он даже не коснулся его.

Министр, доставший из кармана часы и проверявший время, обратился к озадаченному Лиону.

— Десять секунд прошло, хотите продолжить?

— В-вы сказали три минуты!

— Верно. Тогда давайте продолжим.

Лион, слегка успокоенный словами о продолжении, снова принял стойку.

«Причина, по которой атака не сработала, должна быть в силе какого-то артефакта. Защитный артефакт? Тогда…!»

Он перестал бить тыльной стороной меча.

Он также перестал думать о том, чтобы не убивать его.

«С намерением убить, я ударю!»

Белые клинки двойных мечей засверкали.

Эти два меча были символом, давшим Лиону прозвище Двуглавая Белая Змея.

Нет высокомерия.

Нет беспечности.

Он просто свалит врага перед собой своим коронным приемом — сверхскоростными непрерывными ударами.

— Хуп, ху... Ну, поехали!

— Две минуты и десять секунд осталось.

Мечи Лиона, устремившиеся к Министру, словно две змеи, яростно закружились.

Как авантюрист S-ранга, он может нанести более 100 ударов за один вдох.

Кроме Сов, ни один из присутствующих не мог уследить глазами за мечами Лиона.

100, 200, 300, 400... Лион стиснул зубы, терпя боль, словно его руки вот-вот сломаются.

По его опыту, даже у защитных артефактов есть предел прочности.

Поэтому он бил, бил, бил и бил снова, чтобы снизить прочность, но...

— Ха...!

Первой иссякла выносливость Лиона.

Министр снова обратился к Лиону, который изо всех сил старался не упасть, а его тело кричало от боли, вызванной перенапряжением сверх всякой меры.

— Две минуты и пять секунд осталось.

В конце концов Лион рухнул.