Хотя Селин знала, что этого и добивается другая сторона, её терпение лопнуло, и она наконец заговорила:

— Скажи мне, Кристина. Что именно ты знаешь?

— А? Что?

Кристина наклонила голову, словно не понимая смысла вопроса, и Селин, не скрывая раздражения, продолжила:

— Хватит этого неуклюжего спектакля. Ты кружишь вокруг меня уже некоторое время, смотришь на отчёт, который я пишу, многозначительным взглядом или прикрываешь рот, словно смеёшься.

С самого начала было странно, что она пришла в гости и сказала, что хочет посмотреть, как она работает, особенно когда Министра, в отличие от обычного, даже не было здесь.

Сначала Селин подумала, что ей просто скучно, и сказала, что всё в порядке, но вскоре поняла, что это не так.

Кристина хвасталась.

Тем, что она знает что-то, чего не знает Селин.

'И так голова болит от множества вопросов по этому инциденту...'

Чёрные аукционы по своей сути далеки от нормы, но последний был ещё более странным.

Среди всего прочего, самым причудливым было появление и исчезновение «Гнева», одной из Семи Звёзд, оставленных Богиней Луны, которая, как говорили, была последним лотом аукциона.

Участники аукциона, вызванные в качестве свидетелей, включая членов организации чёрного аукциона, проводившей торги, все свидетельствовали, что Гнев вышел из-под контроля.

«Выход артефакта из-под контроля — явление нечастое, но и не невозможное. Проблема в том, как это буйство было подавлено».

После того как запаниковавшие организаторы и участники аукциона сбежали, Министр и Кристина остались в эпицентре буйства.

Министр сказал, что Гнев самоуничтожился в конце своего буйства, но было много подозрительных моментов, которые затрудняли поверить в это.

— Буйство Гнева обладало силой, способной снести целое здание. Как Министр и ты… как вы смогли выжить?

— Ах, вы расстроились, что Министр был в безопасности?

Селин без колебаний махнула рукой, и Кристина не уклонилась.

Вместо того чтобы уклониться, она даже повернула голову в сторону удара, словно чтобы убедиться, что рука Селин не причинит боли.

Сразу после этого не ударивший, а ударенный склонил голову.

— Прости. Эта шутка зашла слишком далеко. Извини, что помешала твоей работе.

— ...Хорошо, если ты понимаешь. Так что же? Министр действительно обладает магическими способностями?

Кристина, слегка избегая любопытного взгляда Селин после искреннего извинения, пожала плечами.

— Министр ничего не делал, и это правда, что Гнев вышел из-под контроля и был уничтожен.

— Ты будешь тянуть до конца?!

— Успокойся. Я не пытаюсь тебя дразнить. К тому же, ты можешь спросить об этом у пойманных тобой членов чёрного аукциона, разве нет?

Селин вздохнула от невероятно неуклюжей попытки сменить тему.

— Эти ребята отвечали только за ход аукциона, так что они ничего не знают. Те, кто собирал лоты и проводил аукцион, вероятно, даже не въезжали в Империю. Ты всё это знаешь, так почему спрашиваешь?

Агенты разведывательного управления лично «допросили» их, чтобы всё выяснить, так что сомнений быть не могло.

— Правда? Тогда разве всё не улажено? Был чёрный аукцион, и во время аукциона артефакт вышел из-под контроля и вызвал аварию, но он самоуничтожился, и всё закончилось, этого должно быть достаточно, разве нет?

Селин, молча уставившись на Кристину, которая всё ещё притворялась невежественной, махнула рукой и снова села.

— Ладно. Видя, что ты до такой степени молчишь, должно быть, сам Министр приказал тебе молчать. Если так, я не буду жаловаться.

— ...Но тебе же любопытно, правда?

— Мне так любопытно, что я хочу убить тебя, чтобы узнать!

Кристина расхохоталась, схватившись за живот, увидев Селин, поникшую за столом и болтающую ногами.

***

Франческа попросила меня пойти с ней на свадьбу Лео, и хотя я на мгновение заколебался, это не была особенно трудная просьба, и правда, она мне помогала, поэтому я решил пойти с ней.

В день свадьбы.

Молодожёны, торжественно объявившие всем, что стали мужем и женой, обменялись кольцами и поцеловались, и все гости, включая Франческу и меня, сидевших рядом, тепло им аплодировали.

Этот маленький Лео не только стал взрослым, но ещё и женится, как же это трогательно.

Надеюсь, ты будешь жить хорошо, негодник.

Увидев, что церемония успешно завершилась, я встал, чтобы уйти, но Франческа схватила меня за рукав.

Зачем.

— А? Эрвин, куда ты?

— Свадьба закончилась, так что я возвращаюсь в разведывательное управление.

— О чём ты говоришь? Ещё же будет приём.

Приём, говоришь.

Свадебные фуршеты меня не особо привлекают.

Хотя я и голоден.

— Отдохни в такой день. Империя рухнет, если Эрвин возьмёт выходной?

Конечно, нет.

Ну, даже если я сейчас вернусь, я просто буду убивать время в кабинете Министра, пока не придёт время идти домой, так что использовать приём в качестве оправдания для выходного было бы неплохо.

— Ладно.

Я взял Франческу за руку и встал, и мы направились в банкетный зал, подготовленный в отеле рядом с парком.

Пара Лео уже прибыла и переоделась, приветствуя гостей.

Впечатляюще быстро.

— Ах, брат Эрвин! Большое спасибо, что пришли!

После знакомства с моей невесткой, включая приветствие, я наконец смог войти в зал, где проходил приём, и не смог скрыть своего удивления.

Качество еды лучше, чем я думал?

Но я не мог сразу броситься к еде, потому что знакомые лица подошли и поприветствовали Франческу и меня.

— Э-э... Министр Бармут! Я так рад, что вы пришли!

— Благодарю за ваши слова, маркиз Монтеану. Маркиза всё так же прекрасна, как и прежде.

— Ох, вы.

— Ну же, не будьте таким чопорным! Можете называть меня дядей Монтеану, как и раньше!

В этом возрасте это уже слишком.

К тому же, вы назвали меня Министром, так о чём вы говорите?

— О, разве это не леди Чирнер рядом с вами! Я всегда получаю большую помощь от вашего отца!

— Благодарю вас. Но это не может сравниться с той помощью, которую семья Чирнер получила от маркиза.

— Ха-ха! Я теряю дар речи, когда слышу это от командира 3-го рыцарского дивизиона!

У него потрясающее напряжение. Должно быть, он очень взволнован, ведь это свадьба его сына.

После этого нас приветствовали разные люди, так что я до сих пор не смог подойти к еде.

Мне кажется, сегодня со мной очень много разговаривают, это только мне кажется?

Это неважно, дайте мне поесть, пожалуйста.

— Брат!

— Брат!

Те, кто снова остановил меня, как раз когда я наконец закончил приветствия и направился к еде, были мои младшие братья и сёстры.

О, Карл пришёл с достойной партнёршей. Отлично.

Но Анжела снова пришла одна?

Я говорю это потому, что она моя младшая сестра, но чем занимаются мужчины из Магической Башни, оставляя такую добрую и красивую девушку одну?

— Брат! Если ты ещё не ел, давай поедим вместе!

— Правильно, брат! Отец и мать ждут!

Правда?

Подождите, разве Франческе не будет неловко?

— Франчес...

— Я в порядке, так что пойдём!

Я ещё даже не спросил.

И почему ты вдруг так взволнована?

Пока я недоумевал над действиями Франчески, быстро поправлявшей волосы и одежду, ко мне подошла Анжела и взяла меня под руку.

— Анжела.

— Да?

— Отпусти.

— Нет!

Я попытался отцепить её, но в конце концов лишь напомнил себе, что не могу победить свою младшую сестру в силе.

Чёрт возьми. Моё достоинство старшего брата на самом дне.

Невежливо брать под руку другую женщину, когда у тебя есть партнёрша, но... она моя младшая сестра, так что всё должно быть в порядке.

С Анжелой и Франческой под обеими руками я направился к столу, и мои родители, которые уже ждали, широко улыбнулись.

Почему?

— Ах, леди Чирнер! Разве вы сегодня не слишком прекрасны? Гостья не должна быть красивее невесты!

На слова моей матери, которая излучала особенно необычную атмосферу, Франческа смущённо замахала руками.

— Ах, нет, это...

— Иди сюда и садись. Эрвин! Карл! Вы двое тоже садитесь! Анжела! Немедленно отпусти брата!

На выговор моей матери младшая сестра цокнула языком и отошла, а мы с Карлом быстро заняли свои места.

Я министр разведывательного управления, университетский профессор, следующий герцог и глава Первого департамента разработки магических инструментов Магической Башни, но для нашей матери мы трое всё ещё просто дети.

Пока моя мать болтала с Франческой и партнёршей Карла, я попытался взять немного еды, но меня позвал отец.

— Эрвин. Мне нужно кое-что сказать.

У него серьёзное лицо, не такое, как мгновение назад.

Смогу ли я сегодня поесть?

— Что такое?

— Не строй из себя дурачка. Это дело.

Это дело?

О каком деле он говорит?

Я понятия не имел, поэтому хотел спросить, о каком деле он говорит, но отец не стал ждать ответа.

— Я не намерен вмешиваться в то, что ты делаешь. Но у этого отца тоже есть положение. Так что я надеюсь, ты всё прояснишь.

Моё положение таково, что я голоден, и что я хочу прояснить, так это личность еды, которая щекочет мой нос уже некоторое время.

Однако, похоже, он спрашивал не об этом, поэтому я решил серьёзно подумать.

Хм.

Есть три ключевых слова.

Это дело, положение и прояснить.

Понятно.

Я понятия не имею.

Может быть, это потому, что я голоден, но мой мозг, который и так плохо работает, полностью остановился.

— Молчание означает, что я прав.

Я попытался спросить, что он думает, но отец, не дав мне ничего сказать, кивнул сам себе и встал.

— Жена, я отойду на минутку.

— Да, да. В любом случае, так вот, леди Чирнер...

Оставив позади мою мать, которая ответила равнодушно, словно ей было всё равно, отец ушёл и куда-то исчез.

Он идёт в туалет?

В любом случае, я наконец-то освободился и смог начать есть, хотя и с опозданием.

***

В комнате немного в стороне от зала, где проходил приём.

Когда дверь открылась, дворяне, напряжённо сжимавшие лица, все встали.

— Герцог!

— Ну как? Что сказал Министр...?

Приняв их взгляды, полные серьёзности, герцог Бармут не ответил сразу.

Вместо этого он сел на своё место в центре комнаты, положил руку на лоб и погрузился в глубокие раздумья.

Почувствовав неладное, дворяне тревожно переглянулись, не зная, что делать, когда.

Герцог Бармут открыл рот.

— Эрвин, нет, Министр Бармут не один из нас, не член Фракции Знати. Мы лишь предполагали, что он на нашей стороне, но, вероятно, он никогда им и не был.

— Вы хотите сказать...?

— Не поймите неправильно. Это не значит, что он с Антидворянской Фракцией.

Эрвин молчал в ответ на вопрос герцога.

Это означало, что он не был ни на одной из сторон.

— Он позволял нам, Фракции Знати, думать то, что мы хотим, до сих пор, чтобы сдерживать нас от безрассудных действий, но, как вы все знаете, это недавно было нарушено.

Министр сблизился не только с дочерьми Антидворянской Фракции, но и с дочерьми тех, кто принадлежал к Фракции Знати, чтобы получить информацию.

И он сделал это, раскрыв их отношения внешнему миру, давая нам понять этот факт.

Смысл этого ясен.

— Это означает, что среди нас есть кто-то, замышляющий что-то опасное, до такой степени, что сам Министр Бармут предупредил, что обнажит меч.