Генерал Уильям Лукас был прирожденным военным – и в хорошем, и в плохом смысле.

Начав службу простым солдатом и дослужившись до генерала, он был, без сомнения, человеком выдающимся.

Но вместе с тем отличался невероятным упрямством и косностью.

Он не умел сомневаться в том, во что верил.

Любое мнение, отличное от его собственного, он автоматически считал ошибочным.

В хорошем смысле – прямой и честный, в плохом – упертый, как осел.

Неудивительно, что человек, подобный Эрвину, был для Уильяма – как кость в горле.

Не просто неудобный противник – само общение с ним вызывало отторжение.

«Я всего лишь… поздравил вас».

Невозмутимый тон Эрвина – словно и не он только что разболтал военную тайну первой степени – вызвал у Уильяма приступ ярости.

Вот именно это его и бесило.

Вечно у него на уме черт знает что!

Совсем не то, что он сам – прямолинейный и честный до тупости.

В каждом слове, в каждом жесте этого типа – по дюжине смыслов, которые ему, Уильяму, и в голову не придут.

Слишком сложный противник для такого рубаки, как он.

«Да ты в своем уме?! Растрезвонил такое – мало ли кто мог услышать…!»

Тут Уильям вдруг понял, что сморозил глупость.

Перед ним – министр разведки Империи.

Человек, который ворочает судьбами мира, сидя в своем кабинете.

И он, генерал, читает ему нотации о секретности информации!

Смех, да и только.

«И-их!..»

Уильям побагровел от гнева и стыда, но не находил, что ответить. Эрвин, словно издеваясь, повторил:

«Генерал. Повторю еще раз – я просто поздравил вас».

«Да понял я, понял! Но это же…!»

Уильям был готов взорваться от бессильной ярости, но тут в голове вдруг мелькнула спасительная мысль.

Стоп.

А с чего вдруг Бармут мне это говорит?

Он не был близко знаком с министром, но знал наверняка – Бармут никогда не делает ничего просто так, без причины.

Поздравил от чистого сердца?

Смешно даже думать об этом.

Скорее всего, это была провокация, чтобы вывести его из себя.

Уильям всмотрелся в глаза Эрвина.

Холодные, бесстрастные глаза. Но провокации он в них не увидел.

Поздравил…

Но ведь, поздравляя, он признает, что знает о секретном оружии.

Зачем ему это?..

Cтоп!

Секретность.

Вот оно что!

"Посох Мерлина" – военная тайна первой степени.

Сверхсекретная разработка Империи, дальнобойное магическое оружие.

"Посох Мерлина".

О его существовании знали единицы.

Если не считать императора, то он сам, его ближайшие адъютанты и несколько человек из Исследовательского и Конструкторского бюро.

Вот и все, пожалуй.

И откуда министр разведки пронюхал про "Посох Мерлина"?

"Информатор" в его штабе?

Или император проболтался?

Но если бы он узнал об этом от императора, зачем ему говорить об этом ему?

Зачем министру разведки намекать генералу, что ему известно о существовании секретного оружия?

Утечка информации?!

Точно!

Вот в чем дело!

Вот почему министр Бармут заговорил с ним об этом!

Разведка и армия – два совершенно разных ведомства.

И даже всемогущая разведка не смеет вмешиваться в дела армии.

Тем более, когда речь идет о военной тайне первой степени.

Если бы сейчас стало известно, что военная тайна уплыла из-под носа у генерала, репутация армии рухнула бы ниже плинтуса.

Вот же я остолоп!

Уильям понял, что министр Бармут, напротив, проявил деликатность и такт, предупредив его об утечке по-свойски, не поднимая шума.

«Прошу прощения, но, боюсь, нам придется перенести учения! Командир Чирнер, вы не возражаете?»

«В-в смысле?.. А, нет, конечно, нет».

Франческа, испугавшаяся было, что сейчас начнется скандал, растерялась от внезапной перемены в настроении генерала, но поспешно кивнула.

«Прошу прощения за беспокойство!»

С этими словами генерал выскочил из палатки и, оседлав коня, умчался в столицу в сопровождении адъютантов, оставив всех в полном недоумении.

Через несколько дней.

Один из сотрудников Исследовательского бюро был арестован по обвинению в разглашении военной тайны первой степени.

Военный трибунал приговорил его к смертной казни.

* * *

Франческа не могла понять, что происходит.

Не прошло и недели после того, как генерал, сославшись на срочные дела, спешно покинул полигон, как вдруг вызвал ее к себе и предложил возобновить учения.

Это еще ладно.

Но генерал, оказывается, просил передать министру разведки личное приглашение.

Дескать, если у министра найдется время, генерал будет счастлив видеть его на полигоне.

И даже готов лично заехать за ним, если у министра слишком плотный график.

Что за ерунда?

Ничего не понимая, Франческа все-таки передала просьбу генерала Эрвину.

Эрвин, как ни в чем не бывало, согласился.

И вот, они снова на полигоне.

«Ха-ха-ха! Ну и голова у министра! Такой талант к военному делу! А что, министр, не хотите к нам в армию?»

«Нет, спасибо».

«Ха-ха-ха! Молодец! Вот что значит – характер! Не чета нынешней молодежи!»

Генерала словно подменили.

Он был весел и словоохотлив, охотно шутил, а то и вовсе нес околесицу, как сейчас, например.

От былого недовольства не осталось и следа.

И это не было похоже на игру.

Генерал, при всем желании, не смог бы так искусно притворяться.

Да что вообще происходит?

Адъютанты генерала, вон, вроде в курсе…

Неужели я одна ничего не понимаю?

Единственная ниточка – то самое "поздравление", которым Эрвин озадачил генерала в прошлый раз.

Но когда она потом спросила Эрвина, что это значило, он только отмахнулся – мол, ничего особенного, просто поздравил и всё.

Никто ничего толком не объясняет, хоть стой, хоть падай.

Франческа уже извелась вся, но не решалась нарушить идиллию глупыми вопросами.

И тут, словно вспомнив о чем-то важном, генерал вдруг обернулся к ним и произнес:

«А ведь, кстати, вы же, кажется, жених и невеста, разве нет? Странно, однако. Сватовство-то вроде как расстроилось, а вы с командиром Чирнер – как голубки воркуете».

Франческа вздрогнула от неожиданности.

Ну кто бы мог подумать, что генерал вдруг заговорит о таком?!

«Ну так что? Как оно на самом деле? Если честно – вы, по-моему, отличная пара».

«Отличная пара...»

Он сказал "отличная пара"!

Мы с Эрвином и правда похожи на пару со стороны?!

От этих слов у Франчески дыхание перехватило.

Она поспешно прикрыла рот рукой, чтобы скрыть глупую улыбку, расползшуюся по лицу.

Еле сдержалась, чтобы не захихикать.

Интересно, а Эрвин что думает?

А вдруг он скажет, что это не так?

Или что он вообще ни о чем таком не думает?

Нет, она этого не переживет.

Умрет от стыда прямо здесь, на полигоне.

Франческа затаила дыхание, с ужасом и надеждой глядя на Эрвина.

Генерал и адъютанты тоже ждали ответа с не меньшим любопытством.

И вот, наконец, Эрвин медленно произнес:

«Если вы так считаете, мне очень приятно».

Генерал хлопнул себя по коленям, словно говоря "Так и знал!".

Адъютанты одобрительно загудели.

А Франческа…

Франческа была на седьмом небе от счастья.

«Ну так… вы…»

«Но я недостоин ее».

Один из адъютантов подумал, что сейчас воздух в палатке треснет от напряжения.

* * *

Не хотелось ставить ее в неловкое положение, отрицая слова генерала прямо в лоб, поэтому я ответил уклончиво, а потом добавил комплимент.

По-моему, отличный ход.

Надо будет запомнить.

«Министр? Недостойны? Это вы о чем?»

Э-э, вот тут я не подумал.

«В буквальном смысле».

«Позвольте, но… конкретнее, можно?»

Я не успел продумать ответ на такой вопрос, поэтому решил просто перечислить достоинства Франчески, которые приходили мне в голову при каждом взгляде на нее.

«Она – талантливая и усердная. Редкое сочетание, надо сказать».

«Усердная?»

«Именно».

Я взял руку Франчески, сидевшей рядом, и, перевернув ладонью вверх, показал ее генералу и адъютантам.

«Посмотрите на эти мозоли. Военному, конечно, полагается иметь мозоли на руках, но у нее они появляются снова и снова, каждый раз, когда мы встречаемся».

Верный признак того, что она тренируется не покладая рук.

«Она родилась в семье графа Чирнер, могла бы жить, не зная бед, как любая аристократка. Но Франческа выбрала путь воина, путь защиты Империи».

Настоящая аристократка, не чета мне.

Я отпустил руку Франчески и вернул ее обратно к ней на колени.

«Она никогда не смотрит на других свысока. Вежлива и обходительна со всеми, вне зависимости от положения. Честно говоря, не часто встретишь аристократа, который был бы так же прост в общении».

Я, например, совсем не такой.

«И еще – она всегда думает о других. Старается подобрать слова так, чтобы никого не обидеть».

Но при этом ее нельзя назвать бесхребетной размазней.

«В нужный момент Франческа умеет проявить твердость и решительность. В вопросах чести она непоколебима. Поэтому подчиненные ей верят и готовы идти за ней хоть в огонь, хоть в воду».

И воин, и аристократка – идеал, а не женщина.

«И, наконец, нельзя не отметить ее безупречные манеры. В каждом жесте, в каждом движении – грация и благородство. Видно, что она с детства училась держать себя в обществе».

Тут уж мне с ней точно не тягаться.

«Добрая, красивая, отважная, честная, благородная – это все о ней, о Франческе Чирнер».

И за всем этим – годы упорного труда и самосовершенствования.

Вот почему я назвал ее "усердной".

«И, к тому же, она еще и прекрасная хозяйка…»

«Э-э, Эрвин! Может, хватит уже, а?»

А, точно.

Заболтался что-то.

Неудобно как-то получилось.

Сам не заметил, как разошелся.

«Так вот, поэтому я и сказал, что недостоин ее».

Генерал покивал с понимающим видом и улыбнулся еще шире.

Совсем другой человек, не узнать.

Неужели это тот самый генерал, который еще недавно чуть не лопнул от злости?

Да, генерал оказался ничего мужик.

А вот адъютанты…

Чего это они лыбятся, как коты, объевшиеся сметаны?

Неприятно аж.