Люди на словах выступают против насилия, но глазами его ищут.

На секретной арене, созданной путем полной перестройки огромного здания, воины вонзали друг в друга мечи.

Их мечи рвали плоть, ломали кости и отсекали конечности.

Кровь заливала пол, а вырванные внутренности разлетались в воздухе.

Слово «ожесточенная битва» было бы неуместным.

Это была бойня.

Люди ликовали смерти.

Когда исход поединка был решен, те, кто выиграл деньги, впадали в неистовый танец, а те, кто проиграл, плевали на труп мертвого воина.

Вернера, менеджера арены, наблюдавшего за происходящим с удовлетворением, окликнул подчиненный со срочной новостью.

— Министр Бармут в штаб-квартире «Бойцов»?

— Да.

Вернер на мгновение задумался.

Арена открылась не вчера, так что Министр Разведывательного Управления не мог прийти, чтобы внезапно их прикрыть.

«Значит, дело не в нас самих, а кто-то, связанный с бизнесом, обидел Министра…»

Внезапно у него разболелась голова.

Просто вмешательства Разведывательного Управления было бы достаточно хлопотно, но, кроме того, Министр носил титул Эрцгерцога.

Если бы он пришел с Рыцарским Орденом и Имперской Армией, готовый рискнуть кровопролитием, все они были бы мертвецами.

«Тот факт, что Министр пришел лично, означает, что у него еще нет веских доказательств… Или есть? Он пришел сам, потому что у него уже есть доказательства?..»

После долгих раздумий Вернер, приняв решение, обратился к своему взволнованно ждущему подчиненному.

— Сначала спрячьте бухгалтерскую книгу.

Какой бы ни была причина, Вернер решил, что им нужно пока этого избежать, чтобы выжить, и собирался покинуть арену.

Прибежал еще один подчиненный.

— В-Вернер!

— Что такое?

Предчувствуя недоброе, Вернер спросил, и его подчиненный, задыхаясь, ответил.

— М-Министр идет!

— ......Сюда?

— Да, сюда!

Мгновенно охваченный страхом, Вернер машинально повернулся, чтобы бежать, и в итоге упал на задницу.

— Ик?!

Там была совиная маска.

***

«Он наш господин, но поистине непредсказуемый человек».

Джон вспомнил недавнюю дуэль между Министром и Лионом.

Лион был довольно силен.

Он, несомненно, входил в число лучших авантюристов, и даже опытные агенты Разведывательного Управления не имели бы против него шансов один на один.

Конечно, это не означало, что он был им ровня.

Даже Сергей, самый слабый среди Сов, мог бы легко его победить.

Однако Министр был другим делом.

«Он явно использует защитный артефакт… но существует ли такой вообще? Артефакт, способный без проблем выдержать непрерывные атаки авантюриста высшего уровня?»

Даже Эгида, артефакт-щит, недавно возвращенный из Рабео и бережно хранимый Имперскими Рыцарями, не был бы способен на такой подвиг.

Ему было невероятно любопытно, но он знал, что все равно не получит ответа.

Пока Джон и другие Совы смирились с этим, Лион принес чай.

— Прошу прощения за ожидание. Поскольку никто из них не знаком с чаепитием, потребовалось некоторое время, чтобы найти что-то подходящее для подачи.

Министр спросил его, учтиво кланявшегося с удивительным отношением.

— Ты не собираешься назвать меня трусом?

На вопрос, содержавший различные смыслы, Лион улыбнулся.

— Бойцы признают все формы силы, существующие в этом мире. Отрицать вашу силу, Министр, все равно что говорить, что для воина трусливо владеть оружием.

— Понятно.

Министр кивнул и вежливо сделал глоток чая, затем посмотрел на стоявших позади него Сов.

Один из Сов, поняв смысл его взгляда, немедленно исчез.

Министр продолжил допрос Лиона, который с восхищением смотрел на Сову, исчезнувшую с такой скоростью, что даже его глаза не могли уследить.

— Что вы думаете о нынешних «Бойцах»?

— ......Могу сказать, что это худшее.

В глазах Министра появился огонек.

Лион вздохнул под взглядом Министра, словно говорящим ему продолжать.

— Поскольку вы уже знаете, я скажу как есть. Изначально «Бойцы» были группой чистых воинов, далеких от нелегальных азартных игр.

Он объяснил, что арена тоже была местом для проверки навыков, а не игорным притоном, где рисковали жизнью, как сейчас.

— Кто-то сказал, что где есть драка, там есть деньги. Это правда. В какой-то момент спарринг стал борьбой не на жизнь, а на смерть, а борьба не на жизнь, а на смерть стала бойней. Взамен воины начали зарабатывать деньги.

Сначала это были всего лишь несколько монет, поставленных ради забавы.

Но после того, как в дело вмешался крупный капитал, воины почувствовали вкус денег и сошли с ума.

— Дворяне, правительственные чиновники, криминальные авторитеты, торговцы и другие ставили на арене невообразимые суммы денег, подталкивая воинов к бою.

Понимая, что так дальше продолжаться не может, Лион и некоторые другие воины попытались вернуть «Бойцам» их первоначальное состояние, но это было бессмысленное сопротивление против тех, у кого были огромные средства.

Услышав, что большинство оставшихся в штаб-квартире, включая его, были теми, кто потерпел поражение в то время, Министр проверил время и встал.

— Я иду на арену. Пойдешь со мной?

— Ах, да. Я вас провожу.

— Я знаю, где это. Я спрашиваю, пойдешь ли ты со мной.

Лион был озадачен словами о том, что он знает, где это.

— Тогда почему вы слушали мою историю…

— Две причины. Во-первых, мне нужно было убить время, пока они заметят, что я здесь.

— ......Какова вторая причина?

— Чтобы убедиться, стоит ли это место менять.

Лион тупо моргнул.

Менять.

Менять «Бойцов».

Министр определенно это сказал.

— Вы хотите это изменить...? Это место...?

Министр дал ответ не только стоявшему перед ним Лиону, но и всем воинам, смотревшим на него с надеждой.

— Если бы это была простая мусорная корзина, не было бы нужды ее менять. Я бы просто ее сжег. Но вы не отказались от гордости воина даже среди мусора. Глупо сжигать ящик с драгоценностями только потому, что он немного грязный.

Грязь можно смыть. Вот что говорил Министр.

— Поэтому я спрошу еще раз. Пойдешь со мной?

Воины все встали разом.

***

Я всегда удивляюсь, как и с черным аукционом, почему все делают дела в таких темных местах?

Нет, черный аукцион я могу понять, поскольку само название такое, но арена — другое дело.

Нет нужды делать это в темном месте.

— Так что отныне делайте это в светлом месте.

— В светлом месте...?

Вернер растерялся и потерял дар речи от моих слов.

Вернер — менеджер этой арены, но он странный человек, которому удобнее стоять на коленях, чем сидеть на стуле.

Ну, не считая этого, я понимаю, что его беспокоит.

Конечно, если вы собираетесь перенести арену, вам понадобится различная подготовка.

Вам понадобится и новое здание.

Но не волнуйтесь.

Империя обо всем позаботится.

— Я поручу Имперскому Правительству все общее управление, включая расходы на строительство новой арены. В остальном вы можете делать так, как делали раньше.

Ах да, но бойня отныне запрещена.

Слишком варварски зарабатывать деньги, убивая друг друга в наше время.

— Эм... меня это устраивает, но другие клиенты...

— Клиенты?

Когда я протянул руку в сторону, бухгалтерская книга арены легла мне на ладонь.

Клиенты, клиенты.

Так много знакомых имен.

О, Дионис тоже здесь клиент.

Надо будет поздороваться в следующий раз, когда пойду собирать пожертвования.

— Похоже, нет никого, кто мог бы создать проблему, верно?

Что еще важнее, этот человек болен?

Почему он так сильно потеет?

Его зрачки ужасно дрожат.

— Или есть кто-то, на кого Империи следует обратить особое внимание?

— Э-это невозможно!

Тогда решено.

Я думал, он будет грозным человеком, поскольку он менеджер арены, но я рад, что он тот, с кем легко разговаривать.

Посмотрим, что осталось?

Кстати, меня беспокоило одно.

— Вы исправно платите налоги?

— ......Простите?

Он управляет такой большой ареной.

Я сам этого не испытывал, но знаю, что бизнесмены мучаются с различными налоговыми расчетами.

— Налоги.

— Ах, н-налоги! М-минуточку, пожалуйста! Э-эй! Быстро сходите и принесите «налоги», которые мы приготовили!

Вскоре передо мной выросла гора мешков с золотыми монетами, но мне пришлось наклонить голову.

— Это налог?

— Да, да. Именно так…

— Тогда что навалено в той комнате вон там?

По словам Вальдемара, который пришел сюда первым, там комната, полная золотых монет?

— Э-это…

— Это тоже налог?

— Эм, это…

— Это налог?

— .........

— Разве нет?

— Есть... сэр......

Золотые монеты передо мной утроились.

Но это странно.

Это все равно не сходится с цифрами в бухгалтерской книге.

Подумав, что Вернер мог что-то забыть, я встал и медленно оглядел комнату.

Что это за царапина на стене?

Когда я постучал по ней, она издала глухой звук.

Когда Совы сломали стену, оттуда посыпались золотые монеты.

Теперь цифры, кажется, примерно сходятся.

— Благодарю за исполнение вашего долга по уплате налогов.

Я думал, что он отличный бизнесмен, как и Дионис, и собирался попытаться с ним подружиться, но, к сожалению, Вернер внезапно умер от болезни на следующий день.

Как печально.

***

Есть старая поговорка: если хочешь найти что-то, что кто-то спрятал, подожги его дом.

Чем ценнее спрятанный предмет, тем больше вероятность, что они сами его вынесут и выбегут наружу.

Например, документы, фиксирующие суммы денег и наркотиков, пожертвованных культу.

Причина, по которой Министр намеренно посетил штаб-квартиру «Бойцов» и дал понять об этом тем, кто был на арене, заключалась именно в этом.

Те, кто почувствовал опасность, сами достали улики, чтобы вывезти их или уничтожить.

— Это было здесь?

В результате их поймали агенты Разведывательного Управления, которые за ними следили.