Луис залпом осушил остаток вина. 

Считалось дурным тоном таким образом допивать напиток на приеме, но Луиса это не заботило. 

В конце концов, разве не Энрике выставят дураком?

Вскоре Риэлла Маллет закончила настраивать пианино и начала беседовать со скрипачом.

Луис пристально смотрел на Риэллу Маллет. Поскольку у нее было большое приданое, она могла выбрать любого, кого захочет. Тем не менее, она жаждала самого лучшего.

В высшем обществе уже ходили слухи о том, что Энрике Соливен женится на ней. 

Луис прекрасно знал, что миссис Соливен уже однажды отвергла семью Маллет. 

Но причина, по которой Риэлла Маллет все еще являлась кандидаткой на брак с Энрике, заключалась в неоспоримой реальности — она была той, кто мог быстрее всего выплатить долги его семьи.

— Наверное, никто не удивится, даже если Энрике внезапно сделает предложение Риэлле Маллет прямо здесь?

— Что? — вскрикнул Андрей. — Нельзя совершать такой грубый поступок!

— Но, по словам Энрике, эта девушка, кажется, хочет, чтобы он совершил такую грубость.

Луис усмехнулся про себя.

Вокруг царила оживленная атмосфера, а лица людей сияли. Ноги двигались, словно танцуя, продолжались прекрасные звуки музыки. Яркий свет, красивая одежда, голоса мужчин, читающих стихи, и смех молодых леди.

Луис знал, что было время, когда Энрике любил все эти вещи. Хотя когда-то он верил, что это время будут длиться вечно, теперь он больше не чувствовал его особенность.

«Куда бы пойти сегодня?»

Цели Энрике и Луиса явно различались. Хотя Андре называл это «извращенной сексуальной страстью», Луису все равно. У Луиса слишком мало времени, чтобы беспокоиться о подобных вещах.

Пока он допивал вино, размышляя, взгляд Луиса вдруг остановился на одном месте.

Он увидел, вошедшую девушку, держащую за руки двух детей. Моника Орфен.

Рука Луиса двинулась сама по себе, и он схватил бокал с подноса ближайшего официанта. 

Быстро оценив ситуацию, он направился к девушке, которая неуверенно отступала. Андре прошептал позади него, стараясь сдержать эмоции.

— Куда вы идете?!

Луис ослепительно улыбнулся, обнажив зубы. Говорят, что в улыбающееся лицо не плюнуть, но казалось, что нынешний Андрей готов плюнуть ему в лицо хоть раз десять. Опять же, Луису было все равно.

— Прошу прощения… 

В тот момент, когда она подняла голову после столкновения, Луису захотелось подразнить эту девушку. Поэтому он притворился Энрике. Лицо Моники покраснело. Неужели она думает, что ее проигнорировали?

Но Моника не убежала от него. Луис почувствовал удовольствие от того, как ее пальцы потянули его за рукав.

***

То, что Энрике Соливен — красивый мужчина, стало ясно после их встречи на вчерашней встрече.

Но он, сидящий на скамейке рядом с коридором, с элегантно скрещенными длинными ногами, и сейчас казался невероятным красавцем.

И хотя у них было одинаковое лицо, впечатление, которое они производили, совершенно иное. Возможно, это было потому, что она обычно встречала Энрике в темноте ночи или при свечах, тогда как Луиса всегда встречала при дневном свете.

Ослепительный полуденный солнечный свет проникал внутрь коридора, отделанного серым кирпичом.

На нем был темно-синий костюм с очень изящным кружевным краватом(1) на шее. Его вспотевшего лба и слегка растрепанных светлых волос оказалось более чем достаточным, чтобы заставить сердце невинной молодой леди трепетать.

— Пожалуйста, присаживайтесь, Мони.

Луис без колебаний развязал свой крават.

Хотя широкий крават в винтажном стиле выглядел довольно дорогим, Луис, как ни в чем не бывало, положил его рядом с собой на скамейку. Это знак, что Монике следует сесть там.

Моника не возражала. Если бы Энрике Соливен предложил ей сесть, она бы не смогла этого сделать и отказалась бы, но раз это Луис, то по непонятным причинам никакого давления не возникло.

Моника села и сразу же пристально взглянула на Луиса. Он ухмыльнулся.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Хм… 

Зеленые глаза Моники, полные непонимания и подозрения, встретились с голубыми глазами Луиса. 

— Просто так странно видеть такую улыбку на этом лице.

Луис прекрасно понимал, что она имела в виду под «этим лицом» и «такой улыбкой».

Обольститель тихо засмеялся. Пианино теперь играло интенсивную и грандиозную пьесу на низких нотах. Моника невольно хихикнула, подумав о том, как Риэлла играет это, будучи в ярости.

— Мистер Андре говорит нечто подобное каждый день.

— А, секретарь. 

Моника нахмурилась, вспомнив сухого Андре в очках. Луис продолжил:

— Он говорит, что если я собираюсь использовать это лицо таким образом, то должен немедленно пойти в зал, соблазнить всех этих дам на приеме, а затем исчезнуть.

— А?

— Конечно, Энрике придется взять на себя ответственность за последствия.

— А вы собираетесь это делать?

На вопрос Моники Луис просто подмигнул ей.

— Ах, да. У меня есть за что извиниться перед мисс, верно?

Моника сразу поняла, о чем он говорит. Он, вероятно, имел в виду тот случай, когда они были вместе на торговой улице и столкнулись с Риэллой. Луис затащил Монику в тень здания, чтобы избежать встречи с аристократками.

Луис тогда солгал Монике. Но это можно понять. Моника пожала плечами.

 — Я понимаю. Я бы тоже так поступила. В любом случае, господин Соливен сватается к девушкам, и, наверное, не очень хорошо, чтобы Луис ходил со мной по торговой улице.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Буду рад, если вы почитаете это забавным совпадением, которое позволяет нам продолжать встречаться друг с другом.

— О, этот сердцеед.

Моника скрестила руки на груди и нахмурилась, упрекнув Луиса. Луис демонстративно развел руками.

— Но разве это не похоже на судьбу? Вы встретили меня первым, а затем встретили Гарсию. Затем вы снова встретили меня, и позже, наконец, Энрике. Когда я увидел вас в порту, я действительно…

— Достаточно, Луис.

Моника слегка толкнула Луиса пальцем в лоб.

— Неважно, как элегантно ты подберешь слова, меня не обмануть. Не расточай их, если у тебя нет ко мне никаких чувств.

— Какие слова?

Луис притворился, что рассматривает землю под ногами. Моника прямо сказала: 

— Нередко мужчины, подобные вам, имеют фразы, которые они используют для соблазнения женщин. Так что разберитесь сами, что это за фразы.

— О, боже мой. Единственное, что я делаю, это поднимаю то, что уронила леди, а затем возвращаю ей это.

— У вещей, оброненных намеренно, всегда есть скрытый смысл, Луис.

Моника быстро добавила: 

— И закон этого мира гласит, что если вы будете необдуманно поднимать такие вещи, то случится нечто ужасное.

— Но, может быть, я действительно влюбился в тебя!

Луис со смехом тихо прошептал. Моника подумала, что была бы рада дать этому проблемному ловеласу щелбан по лбу.

Но что, если, проснувшись, личность Энрике Соливена, вернувшаяся в свое тело, поинтересуется маленьким красным пятном на своем лбу?

И, делясь тем, что произошло, что, если эта распутная личность скажет Энрике, что Моника дала ему щелбан?

Моника не была любительницей приключений, поэтому она вскинула подбородок и скривилась.

— Когда мужчины говорят мне такие вещи, за этим всегда следует не очень приятная история.

— Боже, Мони-Мони. Это признание в любви!

И он признавался с таким лицом? Подперев подбородок рукой, Луис моргнул, глядя на Монику.

Свежо, конечно, видеть, как такое лицо ведет себя настолько небрежно… В этот момент она поняла страдания Андре Региса.

— Но я хотел бы услышать, насколько неприятной была эта история, хорошо?

Луис перекрестил свои длинные ноги в противоположную сторону и наклонился ближе к Монике. Моника бесцеремонно оттолкнула его красивое лицо рукой и ответила:

— Худшее, что я слышала, было предложение руки и сердца.

Блондин с голубыми глазами просто разразился смехом. 

— Невероятно! Неужели у тебя такая суровая жизнь, Мони-Мони!

Чтобы такая милая леди говорила, что предложение руки и сердца — это худшее, что с ней случалось! Луис выпрямил ноги и засмеялся, даже стукнув ногами.

— Но вы молодая леди в самом расцвете сил. Как может романтическое предложение руки и сердца быть одним из худших, что вы когда-либо слышали? Разве это не должно быть мечтой? Я впервые слышу такое!

Затем он поднял палец вверх. Без слов было понятно, что он указывает на второй этаж.

— Даже леди наверху пришли сюда с надеждой получить предложение руки и сердца.

— Это потому, что они юные леди из хороших семей. Что смешного?

Моника была оскорблена смехом Луиса.

Когда она слегка отодвинулась от него, открыто показывая свое недовольство, Луис тут же перестал смеяться и схватил руку Моники. Он потянул ее к себе и поцеловал.

— Ах, Мони-Мони. Я прошу прощения. Я просто думаю, что ваш мрачный взгляд на любовь вам не подходит, когда вы настолько очаровательная Мони.

— Ваше мнение.

— Мне очень жаль, Моника. Пожалуйста, расскажи мне свою историю. Я обещаю слушать серьезно.

Луис немедленно даже встал на колени перед Моникой.

— Нет, не нужно становиться на колени…

Но казалось, что Луис не встанет, пока она снова не начнет говорить. Моника, испугавшись, что кто-нибудь увидит эту сцену, посмотрела вокруг с красным лицом и, наконец, вновь заговорила.

— В этом нет ничего особенного. Будучи медсестрой, мне сделал предложение человек, за которым я ухаживала.

Он был из хорошей семьи. 

Возможно, если бы она вышла за него замуж, Монике никогда бы не пришлось беспокоиться о работе. Но это предложение было похоже на нападение, а не на что-то романтичное, призналась она.

— Нападение?

— Предложение руки и сердца возникло из ниоткуда, и казалось, что он хотел поймать такую сироту, как я, и навсегда запереть меня в своем старом доме.

С одной стороны, Моника могла понять наивность Луиса. 

Любой, вероятно, так и поступил. Большинство молодых джентльменов и леди, собравшихся там наверху, собрались, чтобы заключить выгодные браки.

Даже Изабелла, которой всего десять лет, говорила как взрослая о браке с Мартинелем.

Поскольку даже такой маленький ребенок говорил о браке, как о заключении сделки, насколько нелепо звучало бы, если бы кто-то вроде Моники был настолько враждебен к браку?

Но это потому, что эти люди действительно не знали. Конечно, не знать — это не плохо.

Юноша, за которым ухаживала Моника, должен был жить с инвалидностью до конца своей жизни. Если бы она вышла замуж за этого человека, соблазнившись богатством, ей пришлось бы также ухаживать за ним до конца его жизни.

Может, было бы нормально, если бы он сделал предложение, как будто они заключают сделку, как это делали дворяне. 

Так, в обмен на уход за ним, он бы позаботился о том, чтобы она не пропускала три приема пищи в день. Если бы он это сделал, возможно, Моника не назвала бы его предложение «нападением».

Вся ситуация вышла абсурдной. Молодой человек думал, что Моника, естественно, будет тронута предложением и примет его. 

Люди вокруг нее также не могли понять, почему бедная сирота не принимает настолько «сказочное» предложение. Вот почему Моника сбежала из столицы и приехала в Ла Специю.

Луис, который все время, пока Моника говорила, плотно сжимал губы, виновато нахмурился.

— Люди слишком жестоки.

— Вы так думаете? Только что смеялись же передо мной.

Луис вздохнул, услышав насмешку Моники.

— Я пережил нечто подобное. Недавно Андре попросил меня сотрудничать в отношении брака Энрике Соливена… и, в худшем случае, попросил, чтобы я просто посетил свадьбу вместо него.

— Да, с Риэллой Маллет.

Красивый мужчина перед ней снова вздохнул. Луис говорил, что он похож на Монику в том, что на него оказывают давление, чтобы он женился.

Но Моника скептически относилась к тому, действительно ли брак, о котором он говорил, был похож на ее ситуацию.

Ее бывшая подруга и госпожа. Даже если этот принц неохотно сделает предложение Риэлле, она будет счастливо наслаждаться всей ситуацией и получит благословения от всех.

«Наслаждаться..?»

Когда Моника подумала об этом, внезапно в воспоминаниях возникла Риэлла. Выражение лица Риэллы, когда она отчаянно говорила об их браке с Энрике в тот день.

* * *

1. Крават — классический шейный платок (аналог галстука)