— Думаю, я представлю вас друг другу раньше, чем ожидала, мисс Моника. Этот ребёнок — мой сын Мартинель.

— Здравствуйте, мисс Моника.

Мальчик, крепко прижимающийся к юбке госпожи Маллет, был очень похож на неё. Его мягкие каштановые волосы и блестящие чёрные глаза явно унаследованы от матери. Уголки его глаз были нежно изогнуты, словно в них отражалось всё добро этого мира, и казалось, что он совершенно не знает о грязи и печали.

— Мисс Моника? Мартинель, ты должен звать её учительницей.

— Хорошо, миссис. Здравствуйте, учительница!

— Пожалуйста, прекрати так странно ко мне обращаться!

Миссис Маллет с улыбкой отчитала своего сына, а Мартинель продолжал что-то бормотать, потянувшись за её юбкой. Обычно Моника бы нашла этого капризного мальчика очаровательным и с радостью ответила бы ему, но её взгляд оставался прикованным к девушке позади.

— А это…

— Риэлла Маллет.

Когда миссис Маллет лишь собиралась произнести имя, девушка, всё также продолжала смотреть на Монику, быстро перебила её. Это было так, словно она прервала слова матери. Миссис Маллет округлила глаза, но затем улыбнулась.

— Верно. Это моя гордость, моя дочь. Я говорила вам, что она вашего возраста, мисс Моника?

— Да… 

Моника едва выдавила из себя ответ.

— Риэлла, это Моника, она станет учительницей для Мартинеля. Она твоего возраста, так что вы можете стать хорошими подругами. Она также из столицы.

— Понятно. Приятно познакомиться, Моника.

Риэлла ответила с чёткой паузой в голосе, словно читала реплику из спектакля. Госпожа Маллет наклонила голову, но, похоже, не слишком обратила на это внимание.

— Не могли бы вы оба показать мисс Монике её комнату?

— Я?

— Да, Мартинель. Ты будешь делить с ней соседнюю комнату.

— Хорошо, всё, что угодно, для миссис!

Тёплая атмосфера продолжала витать вокруг, наполненная детскими радостями и нежностью, пока Моника, несмотря на волнение, испытывала странное притяжение к новому знакомству с Риэллой.

Мальчик весело ответил и отпрянул от юбки женщины. Риэлла, казавшаяся не слишком заинтересованной, улыбнулась, встретившись взглядом с госпожой Маллет, которая вскоре, сказав, что у неё есть неотложные дела, быстро ушла. Мартинель первым вышел вперёд к Монике.

— Учительница, вы будете жить в соседней комнате? — спросил он с искренним любопытством.

— К счастью, так оно и вышло, — едва сдерживая улыбку, ответила Моника. 

Мартинель, не обращая внимания на её ответ, схватил её юбку и повёл в сторону. Несмотря на то, что было раннее лето, он был хорошо одет. Мартинель, чувствовавший на себе пристальный взгляд Моники, ворчал по поводу тонких блестящих шёлковых чулок, доходивших ему до икр, он недовольно пробормотал:

— Мама сказала, что это поможет мне не простудиться. Но разве это не выглядит как-то глупо для десятилетнего мальчика?

— Вовсе нет. В столице мальчики даже в разгар лета носят чулки, — ответила она.

— Правда? Ах, учительница! Со мной вы можете спокойно говорить о чём угодно! — с уверенностью произнёс Мартинель и расправил плечи, чтобы продемонстрировать свою взрослость. Моника, с неясной улыбкой, начала следовать за ним по коридору.

Коридор был застелен толстыми зелёными коврами, так что звук шагов почти не раздавался. Риэлла, медленно следуя за ними, иногда останавливалась, демонстрируя, что ей не очень-то и хотелось идти. 

— Сестра! Ты не пойдешь с нами? — закричал Мартинель.

Но он не мог не заметить, что Риэлла старается держаться на дистанции. Мартинель несколько раз останавливался и показывал жесты, чтобы она успевала к ним подойти. Наконец, с вынужденным усилием, Риэлла смогла сократить расстояние между ними.

Мартинель был действительно очаровательным мальчиком. Он скакал и гордо рассказывал Монике о скором дне своего рождения и том, как, став одиннадцатилетним, он больше не будет носить такие короткие шорты.

— У нас есть двоюродный брат, который носит действительно стильный фрак и шерстяные брюки! Я тоже попросил фрак на свой одиннадцатый день рождения, но…

— Но разве во фраке не будет жарким летом? — поддерживала его разговор Моника, хотя её шаги становились всё медленнее от осознания присутствия Риэллы сзади. В конце концов, всё же они достигли своей цели.

Первое, что заметила Моника, были большие белые двери с причудливыми кружевными занавесками. Дверь была открыта, и, увидев, как Мартинель недовольно скривил лицо и тяжело вздохнул, произнося: 

— Я ведь говорил, что эти занавески мне не нравятся! 

Моника поняла, что это комната Мартинеля. Значит, маленькая белая дверь рядом – это ее комната? Она уже собиралась подойти к ней, как вдруг кто-то тихо засмеялся. 

— Это кладовая, — произнесла Риэлла Маллет. Моника повернула голову. Риэлла, скрестив руки на груди, сделала шаг вперёд и указала в сторону, вне поля зрения Моники. 

Там была большая дверь, такая же, как у Мартинеля. Украшенная изящной деревянной окантовкой, эта дверь не имела излишних украшений, но именно это придавало ей изысканный вид. Однако, взгляд Моники задержался на тонких кружевных перчатках, которые были надеты на руках Риэллы. Кружева машинной вязки были тем, что хотели иметь все юные благородные леди, которым приходилось носить перчатки даже в середине лета. Однако они были чрезвычайно дорогими, и из-за войны для производства военных принадлежностей были задействованы всевозможные станки, поэтому достать такие перчатки было трудной задачей.

В тот момент, когда Моника увидела эти перчатки, она почувствовала странное чувство опустошения, будто тепло, которое она испытывала, наслаждаясь холодным чаем, снова стало её одолевать. 

— Вон там комната, — произнесла она. 

Слова прозвучали довольно безразлично. И к тому же они были произнесены холодным тоном. Но прежде чем Моника успела что-либо ответить, вмешался Мартинель.

— Почему ты так грубо говоришь, сестра?

— …Что? — Риэлла, удивлённая, взглянула на Мартинеля. 

Мартинель, нахмурив чёрные глаза, упрекнул её: 

— Говори вежливо. Ты всё ещё злишься? 

— …Нет, Марти. С чего бы мне злиться? 

— Врёшь! Ты до сих пор не забыла, как я случайно разбил твои часы несколько дней назад!

Мальчик упрямо стучал ногами, и Риэлла поспешила оправдаться, а Моника поняла, что этот случай с часами Риэллы, о котором теперь стало известно, как-то связан с их недавним разговором. Неясно, в чем именно дело, но всё же, Риэлла подняла руку.

— Извини, Марти. Похоже, я была не в настроении, когда увидела незнакомого человека.

С этими словами она посмотрела на Монику, вновь встретившись с её взглядом.

— …Извините, а ваша фамилия…

Моника вновь сжала губы, стараясь сохранять невозмутимость.

— Меня зовут Моника Орфен.

— …Мисс Орфен.

Риэлла произнесла её фамилию, как будто пробуя и смакуя её на вкус. В этот момент Мартинель неожиданно вскрикнул.

— Что это такое! Энби! 

Обе резко повернулись в ту сторону. Мартинель стремительно побежал в свою комнату. Горничная по имени Энби выходила из его комнаты с большим количеством фигурок, но увидев мальчика, перепугалась и снова побежала внутрь.

— Почему ты убираешь мой конструктор! Я же сказал не убирать!

— Но, господин, этот конструктор…

— Не хочу! Я же столько времени потратил на их сборку! 

— Но госпожа велела их убрать, потому что никто не мог передвигаться по комнате!

Вскоре раздался громкий звук, когда мальчик в своей комнате стал скидывать все фигурки, которые горничная несла. Грохот доносился из-за двери.

Моника, завороженная этим зрелищем, вдруг отвела взгляд и увидела, что Риэлла, приоткрыв дверь, смотрит на неё с любопытством.

* * *

Миссис Маллет, возвращаясь в свою комнату, вдруг осознала, что ещё не видела рекомендательного письма мисс Моники. Она могла бы просто попросить дворецкого принести его, но…

Вспомнив, что дала ему несколько очень важных поручений, она решила, что за письмом всё-таки зайдёт сама. Одним из них была поездка в городской дом семьи Соливен.

— Что ж, я сама могу сходить за письмом.

Тем более, её врач как раз настаивал, чтобы она больше двигалась. Нужно больше ходить, даже внутри дома.

Итак, миссис Маллет решила изменить направление своего движения.

* * * 

— Вы можете использовать этот шкаф для своей одежды. А рядом с ним...

Риэлла продолжала сухо говорить, объясняя детали.

Шёлковые обои цвета осенних полевых цветов и деревянные панели, расставленные тут и там, чтобы не пропускать холод каменного особняка, делали комнату очень уютной и роскошной.

И это ещё не всё. На одной стороне комнаты висело огромное чёрное зеркало.

«Чёрное зеркало!»

Это было не просто стекло, заполненное чёрными чернилами. Это было настоящее зеркало из обсидиана, притом очень большое.

Однако Моника, даже не обращая внимания на это зеркало, смотрела на Риэллу с лёгкой улыбкой.

Шикарные каштановые волосы Риэллы были явно тщательно уложены. Горничные, должно быть, потратили не меньше часа, чтобы привести их в порядок с помощью утюжков.

— Извините. Эй? 

Риэлла, которая без особого энтузиазма рассказывала о комнате, раздражённо окликнула Монику. 

— …Да, мисс Маллет.

— О, простите. Я на секунду забыла вашу фамилию.

В отличие от тона её голоса, улыбка была чрезвычайно доброй. Моника моргнула, а затем внезапно посмотрела в чёрное зеркало перед собой. Это был странный контраст.

Риэлла стояла прямо перед камином, где висело чёрное зеркало, и её платье в розовую полоску очень красиво смотрелось на фоне обоев цвета осенних полевых цветов. Это было лёгкое и нежное платье, которое идеально подходило для раннего лета. Из коротких рукавов виднелись руки, мягкие, слегка полноватые, с красивым цветом кожи. А ниже запястий были надеты перчатки из кружева, сшитые по индивидуальному заказу.

Моника была утомлена от жары, лицо немного покраснело. В отличие от щёк Риэллы, покрытых румянцем и окрашенных в персиковый оттенок, она казалась немного грязной. К тому же — длинное платье из тафты, закрывающее руки до запястья, был надето второй день подряд. Руки, выглядывающие из-под него, были грубыми и с толстыми суставами.

Чёрное зеркало было таким прозрачным и с чёткими деталями, что, несмотря на то, что она усердно приглаживала волосы, она могла видеть каждую волосинку, которая торчала тут и там, потому что у неё не было масла для волос.

Моника вдруг решительно сказала: 

— Ты ведь не можете не знать… — начала она.

Это потому, что вчера она перепутала Сола с молодым человеком по имени Луис. Хотя она думала, что знала его, Моника была сбита с толку тем фактом, что он был совершенно другим человеком, который только выглядел как тот, кого она знала.

Однако Моника не упустила из виду тёмные корни, несмотря на великолепными каштановые локонами Риэллы.

Более того, странное враждебное отношение…

Лиззи скривила губы в усмешке. Моника продолжила:

— Ты Лиззи, верно?

Серые глаза не выразили удивления: она просто молча наблюдала за Моникой.

— Прошло много времени, Лиззи. У тебя всё хорошо, верно? Похоже, ты отлично жила. Кстати, ты замечательно выглядишь. Я понятия не имела, что ты здесь будешь.…

Моника прищурила глаза и улыбнулась. 

«Итак, что ты собираешься мне сказать, Лиззи?»

Собиралась ли она поприветствовать её как кого-то, кто жил с ней в приюте? Или поблагодарить за ту жизнь, которая была у неё в этом прекрасном особняке? Или попросить хорошенько позаботиться о Мартинеле? Или…

Лиззи спросила:

— Почему ты пришла?