Так или иначе, Ла Специя оказалась довольно приятным городом. Путь от вокзала до места проживания оказался коротким, но очень оживлённым, и созерцание его улиц радовало глаз. Ужин при возвращении в отель тоже не разочаровал.

Моника уснула, размышляя о юноше по имени Луис, однако на утро полностью забыла о нём — всему виной предстоящее собеседование. Мадам Оран сказала Монике, что семья, для которой она будет работать, носит фамилию Маллет. Их особняк находился в том же районе, что и другие поместья, о которых ей рассказывал Луис, но чтобы добраться до него, нужно было пройти далеко вверх по берегу.

Из-за палящего солнца платье из тафты стало невыносимо душным. Моника не ожидала, что солнце на пляже будет настолько жгучим. Стоило бы купить шляпку! Тем не менее, у неё была только старая зимняя шапка из меха, и даже она сильно износилась. Моника решила, что, получив первую зарплату, обязательно купит себе модную шляпку. 

И, конечно, после того как она увидела дам, прогуливающихся по пляжу с красивыми зонтиками, подумала: 

«А как насчёт изящного зонтика, обрамлённого по краям кружевом?» 

Затем, вспомнив о маленьком деревянном крючке, торчащем из поношенной сумки, которую держала в руке, Моника решила, что ей также стоит купить сумку. В любом случае, у неё было огромное желание что-то приобрести.

Добравшись до великолепного особняка Маллет, она встретила саму миссис Маллет. Это была потрясающе интересная женщина. Её приветливое лицо, мягкая улыбка и изящно закрученные каштановые волосы располагали к себе. Но больше всего Монику удивило, как она, вполне уверенная в себе и без сомнений довольная жизнью, угощает простую гувернантку охлаждённым чаем с кусочками льда.

— Вам жарко? Заходите, пожалуйста, — произнесла она с тёплой улыбкой.

— Боже мой...

Увидев прозрачный лёд в чашке с ярко-красным чаем, Моника почувствовала смятение. Лёд в такую погоду! 

«Говорят, что даже сам король высоко ценит лёд».

Сделать такой жест для простой горожанки, пришедшей на собеседование, значит иметь большое сердце. 

Конечно, богатство семьи Маллет тоже сыграло свою роль: их особняк был одним из самых крупных и впечатляющих в том районе, куда шла Моника. Миссис Маллет, похоже, была привыкла к тому, что её гостям сложно скрыть удивление; она с улыбкой поднесла чашку с чаем к губам. Только тогда Моника, немного растерянная, поспешно подняла свою чашку, и в этот момент её чувства оказались столь неожиданными и яркими.

Она задумалась, не ведет ли себя слишком легкомысленно, но в момент, когда холодный лед коснулся её губ, все сомнения растаяли буквально как снег. 

— Как же освежает...

— И я тоже была в полном восторге, когда приехала в Ла Специю и увидела лёд в разгар лета, — смеясь, отозвалась миссис Маллет.

Она поставила чашку с чаем и, пока Моника утоляла жажду, начала рассказывать о том, с каким рвением жители Ла Специи разработали хранилища для поддержания прохлады даже в летнюю жару. 

— Они используют алкоголь? — спросила Моника, не сдерживая любопытства.

— О, как вы так быстро это поняли? — воскликнула госпожа Маллет, прикрыв рот рукой и удивленно раскрыв глаза. — Я бы не поняла, даже если бы муж объяснил это мне сто раз, — добавила она с легкой улыбкой. 

— Это благодаря вашим понятным объяснениям, — скромно ответила Моника. 

— Боже, как же вы любезны. Но теперь я могу с облегчением поручить вам заботиться о Мартинеле, — отметила она, с теплом произнося имя своего сына.

Мартинель — второй, поздний ребёнок миссис Маллет. В её тёплых, как у котёнка, глазах отразилась удивительная любовь к нему. 

— Он пришёл ко мне в самое тяжелое время. Люди думают, что мне его жалко из-за слабого здоровья, но это не так! Забота о милом Мартинеле заставляет забыть обо всех трудностях, — произнесла она с почти детским оптимизмом.

— Сколько ему лет? — спросила Моника, заинтересовавшись.

— Десять, — ответила госпожа Маллет. — Извините, как мне вас называть? Мисс Ор…

Моника быстро прервала её, не желая, чтобы эта дружелюбная дама назвала её этой ужасной фамилией. 

— Зовите меня Моникой, — предложила она, улыбнувшись.

— Как же вы милы. А сколько вам лет, Моника? Я слышала от мадам Оран, но, боюсь, память меня уже подводит, — с доброй улыбкой спросила госпожа Маллет.

— А, мне двадцать два, — ответила Моника, светло улыбаясь. 

— О, как замечательно! Моя дочь вашего возраста, — обрадовалась она, с ласковым блеском в глазах, продолжив рассказывать о своей дочери, которая всё ещё не была замужем.

Это было удивительно, учитывая, что обычно дворянские леди выходят замуж в возрасте около двадцати лет. Однако, миссис Маллет покачала головой.

— С войной всё изменилось. Для меня это даже хорошо. Я могу больше времени проводить с дочерью, и это прекрасно! Но моя девочка слишком добрая…

Она начала рассказывать о своей любимой дочери Риэлле, которая, как она говорила, была ангелом, всегда старательно выполняла все свои дела, и все вокруг любили её. Благодаря этому Моника успела узнать, что мисс Риэлла отлично справляется с рукоделием, у нее густые ресницы, и когда она моргает, выглядит как кукла, а также обладает невероятной грацией.

— Знаете, она говорит, что не хочет выходить замуж и хочет навсегда остаться жить со мной. В её возрасте это довольно странно, не так ли? — добавила она с улыбкой.

Моника ответила ей добродушной улыбкой. 

— Я понимаю. Если бы у меня была такая любящая мать, как вы, я бы тоже хотела жить с ней вечно.

— О, что вы… — воскликнула миссис Маллет, прикрывая рот в удивлении. Моника быстро моргнула.

— У меня нет родителей.

— Мне очень жаль, — сказала миссис Маллет.

— Не стоит. Я уже привыкла.

Похоже, что мадам Оран не упоминала о том, что Моника сирота. Теперь Моника почувствовала, что ей стало немного приятнее рядом с мадам Оран. И не только с ней. 

Моника оглядела комнату, в которой сидела. Синие шелковые обои, на которых были изображены красивые портреты и декоративные элементы. Впечатляющая библиотека с рельефными изображениями виноградных лоз и красивые кресла цвета красного дерева создавали атмосферу настоящего уюта и стиля. 

Этот великолепный особняк производил впечатление не только благодаря своему интерьеру, но и благодаря доброй женщине, сидящей напротив. Моника была полна зависти к мисс Маллет, которую она еще не видела. 

С учетом того, что они ровесницы, у них не было ничего общего, кроме этого. Боже, как же повезло Риэлле — жить в таком замечательном доме с такой чудесной матерью! 

Представляя себе, как девушка с холодным чаем в руках, не задумываясь, читает дорогие книги, она понимала, что, возможно, ей и в голову не придет желание выходить замуж. Замуж — значит покинуть этот дом и свою мать. 

Внезапно миссис Маллет мягко взяла Монику за руку. Моника удивленно подняла глаза.

Моника широко распахнула глаза от удивления. Миссис Маллет, мягко подняла брови и, с доброй улыбкой, произнесла: 

— Вы мне очень нравитесь, Моника. Вы выглядите такой умной и замечательной молодой леди. Уверена, что вы отлично справитесь с заботой о Мартинеле.

— Это слишком любезно с вашей стороны, — ответила Моника с лёгким смущением.

— Если вы не против, вы можете считать меня матерью, пока находитесь в этом доме. Если с вами что-то случится, не стесняйтесь и сообщите мне. Хорошо?

Эти слова мгновенно подняли настроение Монике. Она уяснила, что говорить такие вещи не обязательно, но от осознания, что сможет жить в этом великолепном особняке как гувернантка, ей стало приятно.

— Жаль, что я не могу сначала познакомить вас с Мартинелем, он сейчас на дневном сне, — добавила миссис Маллет.

— Понятно. Короткий отдых необходим для растущего ребенка, — согласилась Моника.

— О, но в столице многие считают, что детский сон излишен, — заметила миссис Маллет, двигаясь к двери. — На юге, в такие знойные летние дни, обязательно нужно спать днём, — добавила она, прежде чем встать с места. Моника, движимая тем же импульсом, встала в ответ.

Миссис Маллет кивнула слуге, который стоял у двери. 

— Пойди и покажи Монике комнату рядом с Мартинелем. А, Моника, это Мария. Она поможет тебе с переездом, так что дай ей свой адрес.

— Спасибо вам, — сказала Моника, чувствуя прилив благодарности.

— Ах да, насчёт зарплаты… — начала миссис Маллет, будто внезапно вспомнив.

Моника наклонила плечи, внезапно напрягаясь. Посмотрев на её реакцию, миссис Маллет мягко усмехнулась. 

— Я буду давать вам 500 шиллингов в неделю.

Моника искренне старалась не показывать своего удивления, но это ей никак не удавалось. 

«500 шиллингов в месяц было бы уже неплохо!» 

Пронеслось у неё в голове, и она осознала, что семья, в которую устраивается, действительно обеспеченная, раз щедро раздает такие суммы. Миссис Маллет, заметив блеск зелёных глаз Моники, подмигнула ей. 

— В вашем возрасте много расходов. Не могу не думать об этом, ведь вы ровесница моей дочери.

— Спасибо вам, госпожа. Я очень признательна, — ответила Моника, стараясь скрыть свой восторг.

— А я надеюсь на вашу помощь с Мартинелем, — улыбнулась её новая госпожа. 

Это была впечатляющая сумма — 500 шиллингов в неделю. В год это превратится в более чем 10 000 шиллингов. Даже самые опытные гувернантки в столице не могли бы получать такую зарплату. Моника отчаянно пыталась успокоить свои плечи, которые тряслись от радости. Она не знала, показалось ли ей это, но горничная Мария, казалось, тоже смотрела на неё с завистью.

«Когда получу первую зарплату, обязательно закажу летнее платье! А, и шляпу тоже».

Выходя из комнаты вместе с госпожой Маллет, сердце у нее трепетало от предвкушения. Сколько же стоит заказать летнее платье?

«Может быть, вышью на груди узор? Нет, лучше добавить голубую ленту на талию — это не так дорого…»

Яркие цветочные или полосатые ткани ей пока не по карману, а вот платье из неокрашенного льна или однотонное — вполне по карману.

В последнее время модно было делать подол платья чуть касающимся пола, но это быстро изнашивало кружево, поэтому такие наряды носили только очень богатые дамы.

Хотя платье было простым и доходило до щиколоток, Моника все же была уверена: она закажет очень красивое платье!

— Моника, я познакомлю тебя с Мартинелем за ужином, — сказала госпожа Маллет.

— Не возражаете? — спросила она с легкой неловкостью, но с благодарностью в сердце.

Обед у дворян обычно устраивали только для семьи или очень близких друзей.

— Конечно. Я очень хочу познакомить вас с дорогим Мартинелем… — ответила она.

И тут всё перевернулось.

— Миссис! — раздался звонкий голос мальчика и одновременно прозвучал контрастный по тону обращение.

На лице госпожи Маллет мгновенно появилась спокойная улыбка, совсем другая по сравнению с прежним выражением.

Моника сразу поняла: это был Мартинель. Она повернулась и чуть склонила голову и колени в приветствии — так она училась вчера ночью в южном стиле. Миссис Маллет произнесла с удовлетворением:

— Вот и хорошо, что ты проснулся, Мартинель. А Риэлла тоже с тобой?

Похоже, к ним присоединились дети миссис Маллет.

— Вот и отлично, Мартинель! А тут… — услышав слова миссис Маллет о себе, Моника повернулась чуть назад, слегка поклонившись в знак приветствия. Не забывая держать платье за край — так она практиковалась всю прошлую ночь в южном приветствии. 

Госпожа Маллет сказала с довольной улыбкой:

— За тобой будет присматривать Моника.

— Здравствуйте… 

Закончив приветствие и подняв голову, Моника вздрогнула. Перед ней стоял мальчик с каштановыми волосами и блестящими чёрными глазами. Он был точной копией миссис Маллет.

Но Монику напугал не мальчик.

За ним стояла прекрасная юная леди. Никто не усомнится в том, что это была леди Риэлла Маллет.

Её волосы были того же каштанового цвета, что и у миссис, но глаза сверкали серым. Ее щеки надулись, как будто она откусила конфету, но в то же время они излучали элегантность. Розовое полосатое платье, в которое она была одета, чудесно подчеркивало её очарование.

— …Здравствуйте 

Это было знакомое лицо.

«Ты умная и красивая. Меня каждый день ругает директор... Наверное, у меня никогда не будет такого шанса, потому что я просто глупая, никчёмная девчонка! Но у тебя будет ещё один хороший шанс!»

Лиззи.

Лиззи Оффен.

Каждый сон, в котором она появлялась, на долго оставался в памяти. Она была девочкой, с которой когда-то у Моники совпадала фамилия.