— Я вчера одна вышла… но пошла к врачу. Я сказала мистеру Гансу об этом, — сказала Моника, нахмурив брови.

— К врачу? Зачем?

— Я плохо сплю. Попросила снотворное.

— Ах, правда? — Мария наклонила голову. — Ганс этого не говорил.

— Странно.

— Да что тут странного, вдруг она с врачом встречается! Меккель же не женат! — другая горничная, хихикая, толкнула Марию в плечо. Мария тоже захихикала. Но обе быстро перестали смеяться, заметив, что лицо Моники немного напряглось.

Поскольку все они работали прислугой дворян, то прекрасно знали, как такие слухи могут повлиять на репутацию молодой леди.

— О боже, прости.

— Ничего страшного, — ответила Моника, глядя на Марию.

Мария, смущаясь, заговорила: 

— Видишь ли, утром я пошла в огород за овощами и встретила Ганса. Вдруг он спросил, есть ли у тебя молодой человек. Я сказала ему, что понятия не имею.

Поскольку Мария была к ней самой близкой из всех горничных, нет ничего странного в том, что он спросил именно ее об этом. 

Но от осознания того, что Ганс спросил, об этом, стало как-то не по себе.

«Вчера был таким вежливым, а тут такое?»

Мария вздохнула и легонько похлопала Монику по руке. 

— Кажется, ты немного интересуешь Ганса. Но я дам ему знать, что больше не следует спрашивать о таких вещах.

— Эмм… все в порядке. Я поговорю с ним.

— Ты уверена?

— А что может быть не так? 

Сказав это, Моника изо всех сил постаралась улыбнуться, чтобы ее тон не показался резким.

— Я не хочу причинять Марии никаких неудобств.

— Ах, какие тут могут быть неприятности? Мне просто жаль Ганса и его безответную влюбленность! — Мария махнула рукой.

Другая горничная взглянула на Монику и добавила: 

— Но Ганс на самом деле неплох. Он очень искренний.

— Я согласна. Моника, если у тебя нет ухажера, почему бы тебе не дать Гансу шанс? Он немного простоват, но он добрый! И в азартные игры не играет.

— Да какой он добрый, он жуткий зазнайка. Постоянно вмешивается в работу прачечной! — недовольно добавила одна из горничных, а другая подхватила:

— По сравнению с извращенцем, который встречается с девушками из-за имени, он еще ничего.

Извращенец, который встречается с девушками из-за имени? Моника бросила на них быстрый взгляд, и горничные захихикали.

— Вы говорите о красивом мужчине, с которым Роуз встречалась?

— Говорят, он встречался с ней, потому что ее зовут Роуз.

— Да это все отговорки! Роуз так к нему липла, что он просто устал от нее. Ох, если бы меня бросили по такой причине, я бы просто пошла и повесилась!

— Ух, вы все такие шумные. Всем вернуться к работе сейчас!

Мария быстро прогнала горничных, махая рукой, и закончила вытирать мокрые тарелки. Горничные продолжали болтать и хихикать, когда разбегались.

Моника, чувствуя себя неловко, встала и помогла Марии перенести тарелки. Когда они закончили, Мария кротко добавила:

— Прости. Это из-за меня.

— Что ты говоришь? Все в порядке. Это ерунда. Не беспокойся об этом.

Хотя она несколько раз повторила, что все в порядке, между ними продолжала нарастать неловкость. Моника натянуто улыбнулась и вышла из столовой.

Пусть она и чувствовала раздражение, это не означало, что она могла просто подойти к Гансу и накричать на него. В конце концов, он никогда ничего не говорил ей прямо. 

Если она первой скажет: «Я вам нравлюсь? Пожалуйста, не надо», то в мгновение ока станет посмешищем.

Моника была новой слугой здесь, а он — садовник, который долгое время работает в особняке.

— Эх.

Она вздохнула и пару раз отвела плечи назад. Ей придется постараться какое-то время избегать встреч с Гансом.

И даже если бы ей не нужно было беспокоиться о нем, у нее и так много дел на сегодня. 

Мартинель, вероятно, уже проснулся и умывается, поэтому, прежде чем он закончит завтрак, Монике нужно было быстро пойти в свою комнату и написать письмо. 

Ей нужно спросить Диану, коллегу-медсестру, которая написала рекомендательное письмо для ее работы в семье Маллет, знает ли она рецепт «зеленого лекарства».

«Я даже думаю о том, чтобы просто жениться на мисс Маллет».

Вновь возник образ мужчины, который произнес эти слова. Уставшее и томное лицо и слегка дрожащие кончики пальцев.

Моника покачала головой. Мужчина, проживающий в шумном городском доме, задумался о женитьбе на Риэлле, которая жила в самом большом поместье, просто чтобы спокойно выспаться.

Какая нелепость. Но, как ни странно, она не хотела бы видеть его в свадебном костюме рядом с Риэллой. Больше, чем желание спорить с ним о том, хорошее «зеленое лекарство» или плохое.

***

Время прошло быстрее, чем ожидалось.

Пока Моника ждала ответа Дианы, погода стала такой жаркой, что днем стало трудно гулять.

Чтобы избежать жаркого ветра, светские собрания стали меньше и проводились в помещении. Чайные вечеринки для знатных дам и небольшие дружеские встречи проводились одна за другой и в особняке Маллет.

— Но можно собраться у шатра на пляже. А еще скоро будет соревнование по плаванию. Жаркая погода — отличный повод свести меня с ним.

Какой дерзкий тон.

Это сказала девочка с красиво завитыми блестящими темно-каштановыми волосами. Ее звали Изабелла, она являлась дочерью графини Валентино, которая недавно устроила банкет по случаю дня рождения в особняке Маллет. 

Ей, как и Мартинелю, десять лет. Она пришла сегодня с матерью на благотворительное мероприятие для дам в поместье Маллет.

«А ощущение, будто ей двадцать два?»

Моника легонько вытерла пот со лба.

Хотя это называлось благотворительным мероприятием для дам, это была всего лишь небольшая вечеринка, замаскированная под дневное чаепитие для сбора средств на благотворительность.

Благородный повод. Помощь бедным в побежденном королевстве.

«Но разве это не слишком роскошно для чего-то подобного?»

В холле на втором этаже, где лучше всего обдувало ветром, сейчас вовсю шла вечеринка. 

Смех людей вместе с музыкой слабо доносились до комнаты Мартинеля.

Однако дети не присоединились к банкету. Именно поэтому сразу после прибытия в особняк Маллет Изабелла была немедленно передана Монике графиней Валентино.

Поскольку Изабелла единственный ребенок из пришедших, кто был одного возраста с Мартинелем, они втроем оказались в комнате Мартинеля и пили розовый чай со льдом.

— Ах, меня это так раздражает. Почему ты не уходишь? — проворчал Мартинель, держа чашку.

— Думаешь, я хочу здесь быть? — огрызнулась Изабелла. При этом, протягивая Монике свой платок маленькой ручкой. — Пожалуйста, используйте его, чтобы вытереть пот. Вам, должно быть, из-за Мартинеля приходится нелегко.

Моника рассмеялась.

— Спасибо, мисс. Вы очень внимательны. Я уверена, что графиня Валентино очень гордится вами.

— Он единственный, кто этого не знает, — Изабелла, довольная словами Моники, задрала подбородок.

Мартинель нахмурился. 

— Ты права. Я не знаю, поэтому иди на банкет и выпендривайся там!

— Я бы очень хотела это сделать, Мартинель. Но, к сожалению, это невозможно.

— Почему?

Моника решила дать Изабелле возможность выпендриться столько, сколько она захочет. Изабелла, словно только этого и ждала, пожала плечами. То, как она подражала взрослым, было забавно.

— Мама сказала, чтобы я с ним дружила. Я должна буду выйти за него замуж.

Мартинель, делая глоток чая, внезапно закашлял.

Моника, растерявшись, вытерла чай, капающий изо рта Мартинеля, платком Изабеллы, а затем запаниковала, поняв, что она сделала.

Изабелла, слегка откинув назад волосы, упавшие ей на плечо, сказала:

— Все в порядке. Вы можете оставить платок, мисс Моника.

Голубая лента на ее каштановых волосах затрепетала.

Перестав кашлять, Мартинель закричал: 

— Я не собираюсь жениться на тебе!

— А я что, в восторге?

Изабелла съязвила, и Мартинель, пыхтя, встал. Однако добросердечный Мартинель увидел смущенное выражение лица Моники, как только он это сделал, и сразу же сказал: 

— Я собираюсь закончить замок, который строил там. Я не покину комнату, так что не волнуйтесь.

— Спасибо, Мартинель.

— Несправедливо, если вас отругают из-за нее.

После того, как Мартинель высказался, он вошел в свою спальню, не оглядываясь на Изабеллу. Дверь осталась открытой, поэтому Моника, сидя перед Изабеллой, могла наблюдать за тем, как Мартинель строит замок из кубиков.

Изабелла фыркнула и отпила глоток чая. Ее поза была настолько грациозной, что напоминала принцессу.

Моника догадалась, что Изабелла была тем «кем-то», кто не нравился Мартинелю на дне рождения графини, и почему он неохотно шел к своей семье. 

Это был первый раз, когда Моника видела, чтобы Мартинель так кого-то не любил.

— Вы так умны, мисс Изабелла.

— Спасибо, мисс Моника. Мой жених такой глупый, что мне приходится беспокоиться. Именно по этой причине я в последнее время так усердно учусь.

Моника неловко засмеялась. Везде есть дети, которые слишком развиты не по годам.

Однако ее удивило, что дочь графской семьи была такой.

Изабелла, казалось, прочитала мысли Моники и ответила:

— В моей семье нет сыновей, только дочери. Поэтому титул моего отца перейдет к моему двоюродному брату. Вот почему мама говорит, что мне нужно выйти за Мартинеля. Недостаток семьи Маллет — отсутствие славы, но лорд Соливен собирается жениться на его сестре.

Соливен. Услышав знакомое имя, Моника замолчала.

Изабелла, должно быть, неверно истолковала напряженное выражение лица Моники, потому что добавила: 

— Все в порядке. Наши семейные дела не то чтобы секрет. Мои сестры поэтому так спешно вышли замуж.

Изабелла взяла печенье, разломила его на две части, а затем еще раз пополам и положила в рот. 

Серия грациозных движений свидетельствовала о том, насколько усердно тренировалась десятилетняя девочка. Моника, немного поколебавшись, спросила:

— Но ведь вам тоже не нравится Мартинель, леди?

Даже после того, как Моника закончила говорить, Изабелла продолжала медленно жевать печенье, прежде чем проглотить его. Затем она внезапно заговорила о своей гувернантке.

— Мою гувернантку зовут Розмари. Она с востока, но поступила в Бериллский университет. Разве это не удивительно?

— Ох, это действительно впечатляет.

Услышав знакомое и все еще желанное название Бериллского университета, Моника восхитилась, а Изабелла пожала плечами.

— Но я слышала, что отец забрал ее оттуда, прежде чем она успела закончить первый год. Если бы я поступила в университет, мой отец, вероятно, поступил бы так же.

Зеленые глаза Моники забегали из стороны в сторону. Изабелла захихикала.

— Это тоже не секрет. Сразу же после дебюта в обществе все мои сестры вышли замуж. Они из тех людей, которые считают, что если ты просто встретишься взглядом с мужчиной, то должна выйти замуж.

Обычно юная леди выбирала будущего мужа как минимум после трех сезонов. Если выбирать тщательно, то на это уходит год, а то и два. Но один сезон? Это слишком поспешно.

Затем Изабелла добавила: 

— Так что выйти за этого глупого Мартинеля — лучшее, что может случиться со мной.