Глоток. Ещё глоток.

Пак Чхону жадно осушал полуторалитровую бутылку, глотая содержимое большими рваными глотками.

Лицо налилось румянцем.

Кровь побежала быстрее, взгляд расплылся. Приятное опьянение окутало тело. Если на свете и был рай, то, наверное, он выглядел именно так.

— Ах… вот теперь можно жить.

Он растянулся в гамаке, наслаждаясь прохладным ветерком.

И всё это время без остановки прикладывался к бутылке. Когда она опустела, он тут же схватил другую, заранее приготовленную под гамаком. Сложно было сказать, лежал он в гамаке, чтобы отдохнуть, или чтобы удобнее было пить.

Сколько прошло времени?

К его загородному дому подкатил спортивный автомобиль и припарковался. Из машины с нахмуренным лицом вышел мужчина с сильно поредевшими волосами.

— Опять пьёшь? — раздражённо бросил он. — Каждый божий день только и делаешь, что заливаешься, тебе что, ещё не надоело?

— Э-хей, да это ж не выпивка, а лекарство, — протянул Пак Чхону, улыбнувшись. — Да не ворчите вы, господин начальник, давайте и вы бутылочку. Настоящий вкус раскрывается, только если пить прямо из горлышка!

— Сколько раз тебе повторять: действующему охотнику нельзя пить, от алкоголя тело становится ватным.

— Ну так и ладно, раз вы ещё "действующий", значит, всё останется мне одному.

Это был Хан Сонсу — бывший командир наёмного отряда, где Пак Чхону служил, пока оставался в строю.

Мужчина тяжело вздохнул, достал из багажника пакет с продуктами и направился к дому.

— Всё, хватит. Пошли лучше поедим.

— Вы ведь мраморную говядину принесли? Не знаю уж почему, но сегодня так и тянет на мраморную говядинку. Представляете: кусочек мяса — и следом глоточек этого… М-м-м! — он зажмурился от удовольствия.

— Принёс, — буркнул Хан Сонсу. — Только смотри, как в прошлый раз: нажрёшься — и покатишься кубарем с гамака. На этот раз лежи смирно.

— Да куда ж я денусь? — ухмыльнулся Пак Чхону.

Хан Сонсу ловко выставил во двор решётку-барбекю, разжёг угли. Бросив мясо на жар, отправился в дом за посудой.

Он вёл себя так свободно, словно это был его собственный дом.

Скоро мясо подрумянилось, источая аппетитный аромат.

Только тогда Пак Чхону выбрался из гамака.

Но и теперь не расставался с бутылкой: кусок мяса — глоток из горлышка, снова кусок мяса — снова глоток.

— Все прочие клянчат встречи и всё равно сюда носа не кажут, а вы, господин начальник, как по расписанию — первого числа каждого месяца. Неужели ещё не надоело?

— Да ни капли, — покачал головой Хан Сонсу. — Если есть хоть малейший шанс вернуть тебя в строй — я хоть каждый день сюда ездить буду.

— Ха, бросьте. Давно пора смириться. Я уж точно не вернусь, даже если меня убьют и воскресят. Так что перестаньте меня дёргать. А то иной раз подумываю — может, тех зелёных сопляков, что сюда наведываются, одним махом прикончить, чтобы не лезли?

Лицо Хан Сонсу резко перекосило от злости.

— Да ты что, из ума выжил?!Ты единственный, кому в восемнадцать присудили S-класс! Да ещё и второе пробуждение прошёл! И после всего этого ты заявляешь, что больше не будешь охотником?!

S-класс.

Всего лишь двенадцать человек во всём мире, и каждый из них обладает непревзойдённой силой охотника.

Одним из них был Пак Чхону.

Более того, он когда-то был лишь класса А, но в восемнадцать лет получил оценку S.

Первый в истории охотников, кто пережил второе пробуждение.

Эта сенсация взорвала мир.

Учёные и эксперты бросились в споры: возможно ли в принципе, чтобы класс охотника менялся?

Если да — значит, человечество сможет поднять силы бойцов на новый уровень и, наконец, положить конец нескончаемой войне с монстрами.

Но…

Сам Пак Чхону, которому и надлежало бы помогать в исследованиях, отказался быть охотником сразу же, как стал S-классом.

С тех пор прошло ровно семь лет.

Множество людей пытались вернуть его в строй, но всё без толку.

Одних он гнал взашей, другие же, почувствовав его подавляющую силу, трусливо сбегали, так и не проронив и слова.

Лишь раз в месяц, в полнолуние…

…разве что тогда он выбирался за покупками. В остальное время почти никогда не покидал свой дом.

Он жил беззаботно, наслаждаясь жизнью в своё удовольствие.

Вернуться в строй?

Если бы собирался — сделал бы это давным-давно.

Что бы Хан Сонсу ни говорил, Пак Чхону оставался непреклонным. Слова о возвращении входили в одно ухо и тут же вылетали из другого.

— Господин начальник, — лениво протянул он, — мне до смерти надоело шататься по подземельям, рубить монстров, вечно отмываться от их вони и смотреть, как люди гибнут прямо на глазах. Я хочу жить спокойно, здесь, в деревне, где воздух чистый, вода прозрачная и не слышно ни одного вопля.

— Да ты понимаешь, — вскипел Хан Сонсу, — что твоя сила — мечта для любой страны! За тебя миллиарды готовы платить, лишь бы переманить. Даже здесь, в Корее, бьются насмерть за право предложить тебе лучшие условия среди всех S-классов мира.

— Да ну, — отмахнулся Пак Чхону. — У меня и так денег больше, чем я способен проесть за всю жизнь.

— Ты не понимаешь. В последнее время индекс активности подземелий растёт во всём мире. Именно в такие времена S-классы должны выходить вперёд, чтобы минимизировать потери.

— Если мир рухнет из-за одного меня, значит, он и вправду заслуживает погибнуть.

— Если ты родился с яйцами, разве не должен доводить начатое до конца? Чхону! Давай начнём всё заново, вместе.

— В народе говорят, — ухмыльнулся Пак Чхону, — что мужик должен жить так, как хочет? А я хочу быть бездельником. Не охотником.

— Кто ж тебя так наставлял?

— Лысый дядька, который сидит прямо передо мной, — невозмутимо отрезал он.

Можно было уговаривать хоть до хрипоты — всё бесполезно. Ни сладкие речи, ни угрозы на Пак Чхону не действовали. В конце концов Хан Сонсу махнул рукой.

Впрочем, как и всегда, через месяц он вернётся и снова будет до посинения уговаривать Пак Чхону.

— Через месяц опять загляну.

— А я никуда и не собираюсь, — лениво протянул Пак Чхону.

Хан Сонсу уехал.

Когда спортивный автомобиль скрылся из виду, Пак Чхону вошёл в дом. Он спустился в подвал по потайному проходу, находившемуся в кабинете.

Под землёй располагалось помещение, будто зеркально скопированное с первого этажа дома.

Он открыл холодильник и достал бутылку с прозрачной жидкостью.

В отличие от того, что он пил весь день, от этой жидкости не пахло спиртным. Она была густой, вязкой, будто слегка липкой.

Буль-буль-буль.

Пак Чхону вылил содержимое в огромную ванну, наполняя её до краёв.

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами.

Жидкость в ванне тут же зашипела и от неё повалил пар.

Улыбаясь, Пак Чхону сбросил одежду и погрузился в ванну. В правой руке он по-прежнему держал бутылку с той же жидкостью.

Его улыбка растянулась так широко, что, казалось, коснулась ушей.

Взгляд стал затуманенным, тело задрожало. По нему разливалось острое, почти невыносимое наслаждение.

— Да… вот он, этот вкус. Концентрат куда лучше. А я уж думал, дрожь в руках от ломки доведёт меня… Ах! Теперь снова можно жить.

* * *

Подземный бункер Голубого дома.

Президент и ключевые фигуры Южной Кореи собрались на тайное совещание. Среди них был и Хан Сонсу, тот самый, что недавно навещал Пак Чхону.

— По последним данным, в Китае появился четвёртый охотник S-класса, — сообщил один из советников. — Его специализация — абсолютное доминирование. С оружием в руках он напоминает Ляо Бо из "Троецарствия", владеет алебардой так, что кажется, будто ожил сам Люй Бу.

— В итоге… Китай всё-таки получил четвёртого охотника S-класса.

— Это делает Китай несомненно сильнейшей державой на мировой арене.

— Более того, параллельно с этим, Китай вновь заявил, что часть территории, где когда-то Северная Корея проводила ядерные испытания, — это их исконные земли.

В бункере повисла тяжёлая тишина.

Лица всех собравшихся застыли мрачными масками.

Наличие охотников S-класса напрямую означало военную мощь государства.

Держава, у которой есть хотя бы один S-класс, считалась сильной. А если их больше — она приравнивалась к Америке до того, как начались нашествия чудовищ.

На данный момент только две державы могли похвастаться двумя и более охотниками S-класса — Соединённые Штаты и Китай.

У США их было двое, у Китая — трое.

Точнее, трое было ещё несколько дней назад.

Теперь же Китай обзавёлся четвёртым и окончательно укрепился в звании сильнейшей страны мира.

Для Кореи, соседствующей с Китаем, ситуация стала куда более щекотливой.

Одновременно с заявлением о четвёртом охотнике они провозгласили частью своей территории земли бывшего Севера.

Все понимали: это требование абсурдно.

Но открыто возразить китайскому произволу никто не мог.

В этом мире сила государства напрямую зависела от наличия охотников S-класса.

Китай был державой номер один, а Южная Корея — всего лишь одной из сильных стран. Если бы дело дошло до конфликта, перевес был бы явно не на стороне Кореи.

Такова была реальность.

— Что говорит Америка? — спросил президент.

— США ясно дали понять, что вмешиваться в этот вопрос не намерены. Видно, не хотят лишний раз ссориться с Китаем.

Лицо президента болезненно скривилось.

Ведь когда-то, в самом начале, Южная Корея тоже считалась мировым лидером: два охотника S-класса обеспечивали статус сильнейшей державы.

А теперь ей приходилось оглядываться на Китай. От этого становилось горько.

Совещание по выработке контрмер продолжилось.

Но ответа так и не находили. Каждый понимал: если даже Америка не готова поддержать, то в противостоянии силы с Китаем им не устоять.

Звучали лишь теоретические рассуждения, красивые, но бесполезные.

В конечном счёте, мнения начали склоняться к тому, чтобы, защитив лишь район горы Пэктусан, уступить остальные территории, не представляющие на данный момент большой ценности.

Но тут мрачный голос прорезал тишину.

Лидер Корейского союза охотников, Чхве Чхольсик, нахмурился и заговорил.

— Похоже, все забыли, что у нас тоже есть два охотника S-класса. Я ведь не единственный.

— Два?

— Вы… имеете в виду охотника Пак Чхону?

— Верно. Именно его.

(Продолжение во 2-й главе)

Послесловие автора:

Начинаю новый роман, надеюсь на вашу поддержку^^