Карета медленно остановилась перед поместьем Дрениан.

Когда дверь открылась, Людвиг вышел первым и протянул мне руку. Я приняла её, сойдя на мощёную дорожку. К этому времени вечернее небо было раскрашено оттенками оранжевого и малинового, когда солнце садилось за горизонт.

— Спасибо, что проводил меня, — сказала я с лёгкой улыбкой.

— Не за что, — вежливо ответил он.

Во время поездки обратно слова Дженны задержались в моей голове, оставив меня в смятении. Было вполне естественно беспокоиться о Людвиге, учитывая то, что она сказала о его состоянии.

По правде говоря, я также чувствовала некоторую долю ответственности.

Вмешиваясь в оригинальную сюжетную линию, я изменила связь Людвига. Его запечатлённая сместилась с Дженны на Рейчел. Если бы всё пошло так, как должно было быть, Людвиг, не имея запечатлённой, с удовольствием принял бы очищение Дженны, постепенно сближаясь с ней, прежде чем естественным образом сформировать связь.

Ему не пришлось бы заставлять себя терпеть до головной боли, как он это делал сейчас.

— Ты кажешься глубоко задумавшейся, — заметил Людвиг, его острый взгляд уловил мою рассеянность. — Ты выглядела так же и во время поездки.

Я натянула улыбку, покачав головой.

— Ничего. Просто...

— Просто? — мягко подтолкнул он.

— Я хочу помочь тебе, чем смогу. Ты ведь так много помогал мне.

Губы Людвига слегка изогнулись в улыбке.

— Правда?

— Конечно!

Я твёрдо кивнула. Я имела это в виду. Если бы я могла что-то для него сделать, я бы сделала.

Хотя Людвиг часто помогал мне, у меня редко была возможность отплатить тем же.

«Я чувствовала себя немного виноватой из-за того, что так много брала, ничего не отдавая взамен», — призналась я про себя.

Несмотря на свою грозную репутацию, Людвиг был на удивление щедр к тем, кого считал своими людьми. Его поведение в реальной жизни сильно отличалось от изображения его в оригинальной истории, оставляя меня в неведении о том, как его оценить.

— Я серьёзно. Если тебе что-то нужно, не стесняйся сказать мне, — заверила я его.

— Тогда ты позволишь мне быть жадным? — спросил он с тихой интенсивностью.

Я улыбнулась и кивнула.

— Конечно. Ты слишком добр, Людвиг. Иногда можно быть немного эгоистичным.

В моей голове снова прозвучало прежнее предупреждение Дженны - как Людвиг, казалось, был на грани того, чтобы быть поглощённым злобной энергией, преследовавшей его. Единственными, кто мог его исцелить, были Дженна и его запечатлённая.

«Болезнь Рейчел почти полностью излечена», — подумала я. Ей повезло получить раннюю диагностику и достаточную медицинскую помощь.

Было ясно, что Людвиг сдерживается, чтобы не обращаться за помощью из-за беспокойства о благополучии Рейчел, даже ценой собственного здоровья.

— Я не такой хороший человек, каким ты меня считаешь, Сиерра, — пробормотал он со слабым смешком.

«Это... Я знаю», — подумала я.

Даже без оригинальной истории слухи о безжалостности Людвига были хорошо известны. Те, кто недооценивал молодого эрцгерцога или противостоял ему, - такие как коррумпированные фракции в поместье Карсиан, - встречали быструю и жестокую смерть.

Но мужчина передо мной теперь казался совершенно другим, чем тот, о котором ходили эти слухи.

— Ты помнишь желание, которое я упоминал во время празднования дня рождения императора? — спросил он внезапно.

— Желание...?

Я вспомнила его слова в тот день.

— Если ты достигнешь своей конечной цели через Квинсбери, ты исполнишь одно моё небольшое желание?

— Да, я помню, — сказала я, кивнув.

Целью, о которой он говорил, было исцеление лисбет, моей болезни - задача, которая всё ещё не завершена.

— Если когда-нибудь наступит день, когда мне что-то понадобится от тебя, я использую это желание, — сказал Людвиг ровным тоном.

— Как только ты используешь желание, это уже не будет просьбой, верно? — пошутила я с улыбкой.

Людвиг тихо усмехнулся.

— Ты права. Просьба, от которой нельзя отказаться, не очень-то и просьба.

Он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. Испугавшись, я инстинктивно попыталась отступить, но позади меня была карета, не оставляя мне места для отступления.

— Когда придёт время, я буду настолько жадным, насколько это возможно, — сказал он мягко, его золотые глаза сверкали хищным светом.

В его взгляде, хотя и не изменившемся в цвете, была такая интенсивность, что у меня перехватило дыхание. Это казалось опасным, как хищник, оценивающий свою добычу.

Звук сердцебиения - его или моего - громко отдавался в неподвижном воздухе, эхом разносясь в пространстве между нами. Его близость, его присутствие казались подавляющими, и я не могла отвести взгляд.

Ночь спустилась полностью, окутав мир глубокой тьмой.

Я ворочалась в постели, прежде чем мои веки стали тяжёлыми, и я, наконец, погрузилась в лёгкий сон.

Во сне я оказалась в мире, сильно отличающемся от этого.

Оживлённая станция метро. Бесчисленные люди проходили мимо меня, их плечи касались моих.

«Это место...»

Это был мир моей прошлой жизни, о котором я думала, что почти забыла.

Я была в полупрозрачной, призрачной форме, и люди проходили прямо сквозь меня, как будто меня не существовало.

Несмотря на бесчисленные изнурительные поездки сюда, увидеть его снова после столь долгого времени было странно чуждым.

Люди двигались быстро, а я стояла неподвижно посреди хаоса, растерянно оглядываясь по сторонам.

Затем я увидела её.

Женщина с собранными чёрными волосами, в наушниках, ждущая метро.

Мой взгляд зафиксировался на ней, и мои глаза расширились в знак узнавания.

Это была я.

Не Сиерра Дрениан, а я из моей прошлой жизни.

Метро прибыло вскоре после этого, и другая я вошла внутрь, её лицо было уставшим, как будто она только что закончила долгий рабочий день. Она заняла одно из свободных мест, достала свой телефон, чтобы почитать роман, как она всегда делала.

Наблюдая за ней со стороны, я почувствовала странное, нереальное ощущение.

Я подошла ближе к этой знакомой, но далёкой версии себя.

Она выглядела покрасневшей от жары, её лицо слегка порозовело.

Верно. Тогда было невыносимо жаркое лето.

Роман, который она читала в то время, несомненно, был «В конце искажённой любви - погибель».

Та самая проклятая история, в которую я была перерождена.

«Если бы я знала, что всё так обернётся, я бы выбрала историю исцеления».

Сожалеть об этом сейчас было бессмысленно.

«Она» продолжала прокручивать свой телефон, увлечённая контентом. Но затем я заметила что-то странное.

«Экран пуст».

На экране не было текста. Просто белый, пустой дисплей.

И всё же она продолжала читать, как будто там что-то было написано, прокручивая вниз и даже пересматривая более ранние части.

Но как бы я ни смотрела, это была пустая страница.

[Посмотри на неё. Она всё это время смотрела на пустой экран.]

[Странно, да? Что с ней не так?]

Пара, сидящая рядом с ней, прошептала, но другая я, потерянная в своих наушниках и своём телефоне, ничего из этого не услышала.

«Что, чёрт возьми, я тогда читала?»

Яркий солнечный свет коснулся моих глаз, когда я проснулась.

Я медленно моргнула, садясь в постели с ошеломлённым выражением лица.

— Что...?

Это был сон или реальность?

«В конце искажённой любви - погибель» было последним, чем я увлекалась перед смертью - тёмная и увлекательная история, от которой я не могла оторваться.

Даже сейчас отрывки из её сюжета иногда всплывали в моей голове.

Но почему экран был пустым в моём сне?

Немного поразмыслив, я пришла к простому выводу.

«Это была просто чушь».

Не могло быть, чтобы экран был пустым.

Я ясно помнила, как читала роман и даже несколько раз оставляла к нему комментарии.

— Я не могла прокручивать пустую страницу, если только я совсем не сошла с ума, — пробормотала я, потирая руки, когда странный холодок охватил меня.

Оставив сон в стороне, прошло много времени с тех пор, как я вспомнила воспоминания о своей прошлой жизни. Вид моего старого лица вызвал неожиданное чувство ностальгии.

Как только остатки сна начали исчезать, Нелла вошла в комнату с ярким утренним приветствием.

— Доброе утро, миледи. Вы хорошо спали?

— Мм....

— Вы не выглядите слишком весёлой, — заметила она с любопытной улыбкой.

— Мне приснился странный сон.

— Сны - это всего лишь сны, миледи. Не зацикливайтесь на этом, — успокоила она.

— Ты права.

Тёплая улыбка и кивок Неллы успокоили меня, но её следующие слова быстро переключили моё внимание.

— Кстати... Прошлой ночью пришли большие новости из южного региона.

— С юга?

— Да. Судя по всему, в Восточном районе произошла серия взрывов.

Мои глаза расширились от шока.

— Взрывы?

— Похоже, во многих районах. Всё это есть в имперской газете как последние новости.

Нелла протянула мне газету, и я быстро просмотрела заголовок.

[Необъяснимые цепные взрывы потрясли Восточный район.]

Пожары всё ещё бушевали, и число жертв было велико.

— Что, чёрт возьми...?

Восточный район был известен своими дешёвыми домами, которые были очень легко воспламеняемыми. Узкие переулки также чрезвычайно затрудняли сдерживание огня.

Побывав на юге не так давно, слышать такие новости было нереально.

— Взрывы... — пробормотала я.

Мои мысли вернулись к моему пребыванию в Восточном районе, где я встретила Дженну и таинственного мужчину.

Воспоминание о той роковой встрече вновь всплыло в моей памяти.