Церемония наследования прошла быстро.

Несмотря на ожидание того, что бессознательное состояние Теркона Дрениана повергнет домохозяйство в хаос, семья Дрениан неуклонно готовилась к принятию своего нового лидера.

Теркон уже запланировал официальную передачу власти в предстоящем году. Поскольку подготовка уже велась, процесс развернулся более гладко, чем ожидалось.

Красные знамёна, символизирующие Теркона Дрениана, были заменены синими, что означало нового главу семьи, Серкана Дрениана.

Несмотря на то, что церемония была организована в короткие сроки, поместье Дрениан кишило людьми. Всего неделю назад по империи распространились новости о том, что герцог Дрениан потерял сознание и что его преемник, молодой лорд, вскоре унаследует титул.

Под руководством Теркона Дрениана семья Дрениан достигла своего пика, став одним из самых могущественных домов в империи. Передача власти в такой выдающейся семье привлекла людей со всех уголков мира, сделав поместье таким же переполненным, как и недавний новогодний банкет.

Интерьер банкетного зала был торжественным и величественным. Его огромные масштабы соперничали с коронацией императора, и просто войти внутрь было ошеломляюще.

Гобелены с гербом Дрениан висели на каждой стене, а на возвышении церемониальный меч ждал своего нового владельца, сияя почти неземным светом.

Среди приглушённой болтовни гости перешёптывались о последних событиях.

— Я ожидала, что наследование произойдёт в конечном итоге, но это кажется таким внезапным.

— Действительно. Трудно поверить, что крепкий герцог Дрениан сейчас без сознания.

— Некоторые говорят, что молодой лорд сам организовал это.

— Что за ерунда! Старший сын известен своим сыновним благочестием, в отличие от печально известного второго сына.

— Вы никогда не знаете, что таится в сердцах людей. Иначе, как мог человек, которому, казалось, суждено прожить полноценную жизнь, впасть в такое состояние?

Слухи были все вариациями на тему: что амбиции Серкана на титул заставили его прибегнуть к грязной игре. В конце концов, история хранит примеры наследников, которые прибегали к закулисным методам, чтобы ускорить своё наследование, когда им слишком долго отказывали в законном наследстве.

На фоне спекуляций церемония официально началась с грохота медных инструментов.

Величественные двери открылись, и Серкан ступил на длинный ковёр, одетый в малиновый плащ, который Теркон Дрениан носил в своей юности.

Его присутствие было резким и властным, источая ауру, которая была одновременно пугающей и неприступной. Его глубокий, собранный взгляд, казалось, приковывал людей к месту.

Было ясно - Серкану, как новому герцогу, ничего не не хватало.

Вслед за ним шла молодая девушка.

В империи существовала традиция, согласно которой преемник должен был представить своего назначенного наследника во время церемонии наследования, если таковой имелся.

Девушка, идущая рядом с Серканом, также носила малиновый плащ, у неё были волосы, золотые, как солнечный свет, каскадом ниспадающие мягкими волнами, и поразительные розовые глаза, обладающие мистическим очарованием.

Девушкой была никто иная, как Сиерра, открыто представленная как следующая наследница семьи Дрениан под руководством Серкана.

На мгновение люди были очарованы её неземной красотой, но их восхищение быстро сменилось изумлением.

— Неужели молодой лорд сошёл с ума? Объявляя свою неизлечимо больную дочь наследницей?

— Это безумие. Кажется, что в нём течёт ледяная кровь, но он так сентиментально цепляется за кровные узы.

Сиерра была единственным ребёнком Серкана. Сохраняя преданность своей покойной жене, Серкан не имел других детей.

Учитывая обширную сеть побочных родственников семьи Дрениан, найти замену наследнику не составило бы труда. Даже среди ближайшей кровной линии у маркиза Эйвона были дети, обученные имперскому лидерству в подготовке к такому случаю.

— Маркиз Эйвон, должно быть, в ярости. Он был так уверен, что один из его детей станет следующим наследником.

— Разве не он давил на молодого лорда, чтобы тот ускорил наследование?

— Кажется, по этому вопросу возникла значительная напряжённость. Маркиз даже не удосужился появиться сегодня.

— Но никто не может оспорить, что леди Сиерра - самый законный наследник.

— За исключением того, что она не доживёт до тридцати лет.

Среди гудящей толпы Людвиг вошёл в зал. Его взгляд сразу же упал на Сиерру, и он нахмурился, заметив признаки усталости на её лице.

В конце ковра Серкан достиг возвышения. Вместо потерявшего сознание герцога архиепископ из имперского храма вручил ему церемониальный меч.

После завершения священных обрядов Серкан был официально объявлен герцогом Дрениан, и со всех сторон раздались аплодисменты.

* * *

Церемония наследования завершилась без проблем.

Учитывая, что всё было организовано всего за неделю, всё прошло без сбоев.

Как обсуждалось ранее с моим отцом, я была официально назначена его преемницей. Это был единственный способ унаследовать Благословение Териума.

Отец, готовый на всё, если это поможет улучшить моё здоровье, не встретил особого сопротивления с моей стороны в этом вопросе.

Однако, как и ожидалось, оппозиция пришла извне.

Маркиз Эйвон, ближайший родственник семьи Дрениан и человек со значительными ставками, пришёл в ярость.

[«Как это вообще имеет смысл? Ты называешь хрупкого ребёнка на грани смерти своим наследником? Ты сошёл с ума?»]

Его прежнее настойчивое требование за пределами комнаты дедушки, чтобы отец немедленно принял титул, теперь имело прекрасный смысл. Маркиз полностью верил, что его собственные дети унаследуют прямую кровную линию и станут следующими наследниками Дрениан.

«Какой он амбициозный. Даже если бы это была не я, всё ещё есть дети Орзена».

Хотя в настоящее время и живущие в изгнании, прямое происхождение всё равно будет иметь приоритет над побочными ветвями. Это было само собой разумеющимся.

В конечном счёте маркиз Эйвон не посетил церемонию.

Это вызвало раскол внутри семьи, породив слухи о раздорах среди родственников. Однако отец, похоже, не был слишком обеспокоен.

«Я всё равно планировал передать титул и Благословение Териума кому-нибудь из побочной линии, если моё здоровье улучшится».

Маркиз Эйвон фактически дисквалифицировал себя.

Вспоминая его безрассудную вспышку, вызванную жадностью, я покачала головой.

— Сиерра, ты устала? — спросил отец, заметив, как я без дела сижу на диване.

— Я в порядке. Вы, должно быть, более измотаны, чем я.

— Что я сделал, чтобы заслужить это? — ответил он, отмахиваясь от моей заботы.

По правде говоря, отец был явно истощён, измучен слухами и клеветническими газетными статьями, которые изображали его в предательском свете.

Глубоко восхищаясь дедушкой как великим главой семьи, отец, вероятно, жаждал получить церемониальный меч непосредственно от него. Но реальность лишила его этой чести.

— Отец, пойдём навестим дедушку.

Я протянула руку к его руке и нежно заговорила.

С тех пор как он начал готовиться к церемонии наследования, отец избегал встречи с дедушкой. Хотя он не сделал ничего плохого, он, казалось, был обременён виной, прячась, как будто он был преступником.

Чувствовал ли он, что украл должность, которую дедушка строил всю свою жизнь?

— Я уверена, он ждёт Вас. Если Вы не хотите, чтобы он ругал Вас за опоздание, пойдём.

Улыбаясь, когда я говорила, я потянула его за руку.

Даже если он не мог ответить, дедушка, которого я знала, несомненно, ждал бы отца.

В конце концов отец позволил мне проводить его в комнату дедушки.

Хотя отец теперь был официально герцогом, он решил оставить комнату дедушки нетронутой. Некоторые родственники протестовали, утверждая, что это противоречит традиции, чтобы бывший герцог оставался в том же поместье, что и нынешний, и предложили перевести его на виллу. Однако отец заставил их замолчать, обнажив свой церемониальный меч.

В комнате было тихо, единственным звуком был слабый и устойчивый ритм дыхания дедушки.

Даже когда мы стояли перед ним, глаза дедушки оставались закрытыми.

— Отец, — тихо позвал мой отец.

В этот момент, казалось, слабая улыбка озарила губы дедушки.

Затем за закрытой дверью почувствовалось присутствие.

Отец, должно быть, тоже почувствовал это, так как он подошёл к двери и распахнул её.

Нервно стоя с миской лекарства, слуга, казалось, был готов сбежать в любой момент.

— Что ты здесь делаешь? — спросил отец резким тоном.

— Я... я пришёл доставить лекарство, но заметил, что кто-то внутри, поэтому я собирался уйти, — пробормотал слуга, его голос был полон нервозности.

— Лекарство?

В течение последних двух дней дедушке не прописывали лекарства, так как исцеляющая магия считалась более эффективной для его состояния.

Поняв свою оплошность, слуга поспешно поправился.

— Я оговорился! Не лекарство, а тонизирующее средство для восстановления жизненных сил.

Потребляя бесчисленное количество тонизирующих средств на протяжении всей своей жизни, я с любопытством наклонила голову.

— Если это для восстановления жизненных сил, позволь мне попробовать. Дай его.

При моих словах лицо слуги стало белым как полотно.