Сиерра и Ибис тихо следовали за Людвигом и Ройлом в пустынный переулок снаружи.

Как только Людвиг прибыл, Ройл сбросил свой фасад.

— Как ты посмел жульничать против меня? Ты заплатишь за осквернение священных правил! — взревел Ройл.

«Священные правила, как бы не так», — подумала Сиерра, подавив вздох. Ройл просто не мог переварить своё первое поражение.

Ройл снял своё заклинание сокрытия, обнажив своё изрезанное лицо, украшенное гротескными отметинами, покрывающими его половину.

— Тебе конец! — закричал он, пытаясь запугать Людвига. Когда Людвиг оставался спокойным и невозмутимым, Ройл заколебался, явно сбитый с толку.

— Что это? Слишком напуган, чтобы говорить? Жалкий новичок.

Но он быстро пришёл в себя, выдавив торжествующий смех, хотя Сиерре это больше походило на плохо поставленную комедию.

«Это действительно тот тёмный маг, из-за которого я так нервничала?»

Почувствовав её насмешливый взгляд, Ройл повернулся, чтобы взглянуть на Сиерру и Ибис, которые стояли в нескольких шагах позади Людвига.

— О, ты привел друзей, чтобы умереть с тобой? Эти две хрупкие девушки?

Его насмешливый тон быстро сменился шоком, когда он указал на Сиерру, заикаясь:

— Подождите... это Сиерра Дрениан?

— Что за манера называть кого-то «этой»? — огрызнулась Сиерра, но Ройл был слишком взволнован, чтобы заметить.

— Почему она здесь? Не говорите мне... она здесь, чтобы схватить меня?

Паника промелькнула на лице Ройла, когда он окинул взглядом Людвига и Ибис, собирая воедино ситуацию.

— Итак, вы все работаете вместе? Этот высокий парень, играющий в блэкджек, выманивающий меня сюда - это всё была подстава?

Наконец осознав реальность своего затруднительного положения, Ройл выглядел одновременно яростным и ошеломлённым.

— Значит, ты всё-таки виновен, судя по тому, как ты напуган, — заметила Сиерра с ухмылкой.

Ибис шагнула вперёд, чтобы защитить её.

— Он кажется глупым, но держитесь позади меня. Он может быть опасен.

— Ха! Глупый, да? Вы все просите умереть, — выплюнул Ройл, всё ещё не подозревая об истинных личностях Людвига и Ибис.

— Неважно. Похоже, ты пришла отомстить. Но я позабочусь о том, чтобы ты присоединилась к своему старику в загробной жизни, — прорычал Ройл, его рука была окутана тёмной энергией.

— Месть? — пробормотала Сиерра, озадаченная.

«Когда это мои пути пересекались с этим парнем раньше?»

Её мысли вернулись к той роковой ночи банкета, когда убийцы, владеющие тёмной магией, чуть не лишили её жизни.

«Значит, эти убийцы... они были его товарищами? Всё это часть этой организации «Сумерки»?»

Ройл решил, что Людвиг был самой большой угрозой, и обрушил на него волну тёмной магии.

— Сначала я разберусь с тобой, ты самодовольный ублюдок!

Возможно, он всё ещё злился из-за проигрыша в игре.

Людвиг ловко парировал атаку быстрым движением своего меча и повернулся к Сиерре.

— Если больше нечего спрашивать, могу я закончить это?

Цель была ясна: устранить заклинателя проклятия, поразившего Теркона. Ройл, как и Диего, был всего лишь пешкой, вряд ли предлагающей какую-либо более ценную информацию.

— Да, продолжай, — согласилась Сиерра.

— За кого вы себя возомнили? Говорить о том, чтобы прикончить меня, как будто я ничто! — взбесился Ройл, вызвав фиолетовый барьер, который окружил переулок.

Магический барьер усилил его силы и позволил ему свободно обрушивать атаки в его пределах. Он ухмыльнулся, уверенный, что теперь он держит верх.

— Тебе конец! — крикнул Ройл, посылая сконцентрированный взрыв тёмной магии в сторону Людвига.

Но магия рассеялась в безвредный пар в нескольких дюймах от лица Людвига.

— Что?! — выдохнул Ройл.

Людвиг вздохнул, его тон сочился скукой.

— Мне надоело подыгрывать. Давайте закончим это.

В мгновение ока Людвиг сократил расстояние между ними, его клинок рассек Ройла с точностью и силой.

— Это... это мой барьер, — пробормотал Ройл, его глаза широко раскрылись от неверия. Внутри барьера большинству людей было бы трудно даже стоять.

Когда до него дошло, взгляд Ройла встретился с взглядом Людвига. Золотой оттенок глаз Людвига зловеще засветился, больше не скрытый его прежним очарованием.

— Ты... ты эрцгерцог Карсиан...

Попытка Ройла наложить заклинание телепортации была тщетной. Глубокий порез поперёк его туловища запечатал его судьбу.

Он рухнул, кровь пролилась на землю, и гнетущий барьер растворился, вернув переулку дневной свет.

— Кха, кха...

Смерть тёмного мага означала, что вся их магия рассеялась вместе с ними. Где-то проклятие Теркона распутывалось.

Тело Ройла распалось на чёрный пепел, рассыпавшийся по полу переулка.

— ......

Сиерра молча смотрела. Истории о мастерстве Людвига доходили до неё и раньше, но увидеть это воочию было совсем другим делом.

«Даже Дезар и Питер не могли расправляться с врагами так быстро».

Эффективность Людвига была ужасающей, его движения слишком быстрыми, чтобы за ними уследить.

Он повернулся к Сиерре, его выражение лица теперь было спокойным и собранным, как будто смертельной встречи и не было.

— Сиерра.

— Да! — ответила она, вырванная из своих мыслей.

Людвиг наклонился, доставая что-то из пепла и разорванной одежды.

— Это может быть зацепка, — сказал он, подняв золотую табличку.

Сиерра сразу узнала её. Золотые таблички были знаками, которые дворянские семьи вручали своим самым верным слугам. Она мрачно поняла, что эта может связать Ройла с гораздо более масштабным заговором.

На золотой табличке, найденной у Ройла, был неожиданный символ - не дома барона Зетрина, а маркизата Эйвон.

Это было важным ключом к разгадке. Это убедительно указывало на то, что человеком, который представил «Сумерки» семье Зетрин, был не кто иной, как сам маркиз Эйвон.

И это ещё не всё.

Среди золотых монет, которые Ройл так оберегал, часть несла безошибочный знак маркизата Эйвон, отчеканенный исключительно на их территории.

Это неожиданное открытие сняло часть тяжести с плеч Сиерры. То, что казалось мутным следом, теперь сияло возможностями.

Людвиг, сняв перчатки, осмотрел предметы и кивнул.

— Я уже некоторое время подозреваю маркизат Эйвон, но это даёт нам прямую связь.

— Ты прав. Тем более, что золотую табличку, подобную этой, может выдать только глава семьи....

Без Людвига, поняла Сиерра, эта встреча могла бы закончиться совсем по-другому. Ройл мог сбежать, и эти важные доказательства могли никогда не быть обнаружены.

— Спасибо тебе, — сказала она, улыбаясь, когда протянула руку, чтобы взять Людвига за руку.

На мгновение Людвиг напрягся от её прикосновения.

— Я знаю, что ты пришёл помочь мне, — тепло продолжила она.

Не было секретом, что дворяне обычно отправляли подчинённых для решения подобных вопросов в своих юрисдикциях. В число рыцарей Карсиан Людвига входили известные фехтовальщики, любой из которых мог бы легко расправиться с кем-то вроде Ройла.

Тот факт, что Людвиг пришёл сам, был жестом, который не остался незамеченным Сиеррой.

— Когда всё это закончится, давай вместе сходим в хороший ресторан. Я угощаю, — предложила она с усмешкой.

Некоторое время она избегала публичных выходов из-за слухов, а затем суета их жизни разлучила их. Сиерра поняла сейчас, как сильно она скучала по его присутствию.

Как только этот вопрос будет решён, она хотела, чтобы всё вернулось на круги своя - встречаться с Людвигом не из чувства долга или обязательства, а просто потому, что его компания приносила ей комфорт и радость. Независимо от того, проистекало ли это из романтических чувств, просто быть с ним было достаточно.