Я никогда не ожидала, что у Людвига будет такое неожиданное хобби.

Я слышала, что даже высокопоставленные дворяне часто посещают игорные притоны на улице Деверис, но встреча с Людвигом здесь была совершенно неожиданной.

Мысль о том, что он курит сигару и участвует в карточной игре, была одновременно абсурдной и декадентски интригующей.

— Это не то, что ты думаешь, — твёрдо сказал он, его выражение лица подсказывало, что он мог догадаться о моих мыслях.

— Я здесь, потому что получил сообщения о том, что здесь может находиться тёмный маг.

— Тёмный маг? Ты тоже их ищешь? — спросила я, удивлённая.

— Да. Улица Деверис находится под юрисдикцией Карсиан, и присутствие здесь тёмного мага создаст немалый скандал.

Я знала, что улица Деверис была частью территории Карсиан, находясь на границе эрцгерцогства. Тот факт, что Людвиг получил аналогичные сообщения, усилил возможность того, что тёмный маг действительно был здесь.

— Сиерра, а ты...?

Пришла моя очередь объяснять. В конце концов, Людвиг мог неправильно понять меня, как и я изначально неправильно истолковала его присутствие. Я не могла не вспомнить, как он выглядел ранее, рассматривая человека, кричащего в охваченном жадностью экстазе, как будто он был не более чем незначительным насекомым.

Обычно мне было всё равно на восприятие других, но с Людвигом я хотела избежать каких-либо недоразумений.

— Чтобы прояснить ситуацию, я здесь не для того, чтобы играть в азартные игры, — сказала я, махнув руками, чтобы развеять это представление.

Людвиг шагнул ближе, его присутствие было властным, но при этом странно отличающимся от обычного. Возможно, это потому, что я давно его не видела, или, может быть, это была слегка незнакомая атмосфера, окружающая его.

Тёмные волосы, обрамлявшие его лицо, делали его голубые глаза более острыми, чем когда-либо, и их интенсивность делала его мысли нечитаемыми.

— Я уже знаю, почему ты здесь, — сказал он ровным голосом. — Ибис рассказала мне всё.

— Ах.

Позади меня Ибис пробормотала:

— Простите, миледи.

— Всё в порядке, — ответила я.

Ибис была одним из доверенных подчинённых Людвига. Хотя она помогала мне из чувства долга, для неё было естественно доложить своему господину.

Людвиг слегка наклонился, приглаживая мои волосы, когда говорил.

— Я понимаю твою срочность, но ты поступаешь безрассудно.

Его рука на мгновение коснулась моей щеки, её тепло задержалось. Возможно, я соскучилась по этому - его тихой, сдержанной доброте.

Он был прав. Я была безрассудна, движимая огромной потребностью найти решение как можно быстрее. С опасностью, таящейся за каждым углом, я пришла сюда только с Ибис рядом со мной.

Но прежде чем я успела защититься, Людвиг нежно положил свою руку на мою голову.

— ...?

Он ласково взъерошил мои волосы и сказал:

— Кажется, у нас одна и та же цель. Давай работать вместе. Я рассчитываю на тебя.

Я подняла глаза и увидела, как он мягко улыбается. Его неуклюжая, но искренняя попытка утешить меня почти довела меня до слёз, одна капля грозила соскользнуть по моей щеке.

Затем Людвиг достал из кармана пару чёрных перчаток и надел их. Его выражение лица изменилось, став острым и хищным.

— Давайте действовать быстро. Время имеет важное значение, — сказал он, его глаза сверкали, как у охотника, сосредоточенного на своей добыче.

* * *

Игорный притон представлял собой какофонию хаоса.

Огромные масштабы заведения были ошеломляющими.

«Даже днём он набит таким количеством людей?»

Крики триумфа и отчаяния эхом отдавались из каждого угла, а всепроникающая дымка сигаретного дыма кружила голову.

Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти тёмного мага среди этого моря людей.

Рассматривался вариант привезти с собой Диего, но хлопоты по присмотру за кем-то, кто с большой вероятностью сбежит, того не стоили. Вместо этого я попросила его набросать приблизительный портрет мага.

[Тёмные маги известны татуировками, покрывающими половину их лица,] — объяснил Диего, когда рисовал композит. Он добавил символ расколотого солнца в центр лба мужчины. — [Хотя они могут магически скрывать эти отметины, символ расколотого солнца в центре лба, уникальный для членов «Сумерек», устойчив к магии сокрытия.]

Эта татуировка расколотого солнца была нашей самой важной подсказкой.

Другой ниточкой, полученной из разведданных Людвига, было пристрастие мага к блэкджеку.

Мы направились в секцию, где проводились игры в блэкджек, и незаметно начали наши поиски.

За одним столом шёпот толпы перерос в ахи удивления.

— Можете ли вы поверить в это? Ройл снова выиграл!

Человек по имени Ройл был окружён растущей аудиторией, все наблюдали с сочетанием недоверия и неохотного восхищения. Разочарованный взгляд дилера задержался на Ройле, когда тот с самодовольной ухмылкой загребал свой выигрыш.

— Он использует магию? Как ещё он мог играть так, как будто знал каждую карту?

— Это невозможно. Если бы использовалась магия, кристалл обнаружения отреагировал бы.

— И всё же...

— Действительно счастливчик. Никто не может его победить.

В разгар суматохи я впервые увидела лицо Ройла - и мои глаза расширились.

Он почти идеально соответствовал эскизу Диего. Решающим фактором была татуировка расколотого солнца, отчётливо выгравированная на его лбу.

Ройл огляделся с высокомерным видом, его голос был громким и насмешливым.

— Никто больше не хочет бросить мне вызов? Вы все потеряли храбрость?

Учитывая его непобедимую полосу, неудивительно, что никто не стремился рисковать своими деньгами. Он театрально надул губы, прежде чем выдвинуть вперёд гору золотых монет.

— Хорошо! Я поставлю всё на эту следующую игру! Кто знает? Может быть, кто-то перевернёт свою жизнь сегодня.

Толпа зашепталась, очарованная видом сверкающей золотой груды. В этот момент высокая фигура шагнула вперёд сквозь толпу.

«Очередная жертва уловок Ройла...» — подумала я, но замерла, когда увидела лицо претендента.

Людвиг.

Он непринуждённо стоял перед Ройлом, не обращая внимания на внимание.

— Храбрая душа, — усмехнулся Ройл, театрально перетасовывая карты.

Когда Людвиг сел, к столу присоединились несколько нерешительных игроков. С заполненными местами игра началась снова, полная обмана и напряжения.

Один за другим игроки сдавались и покидали стол, их проигрыши накапливались. Вскоре остались только Людвиг и Ройл.

— Людвиг... ты действительно новичок?

Несмотря на его прежнее заявление о знании только основ, Людвиг сдерживал Ройла, чьё выражение лица становилось всё более мрачным.

Уловки Ройла не удавались.

Вид Людвига в чёрных перчатках, спокойно обращающегося со своими картами, был до жути похож на образ, который я представляла у входа.

— Кто этот парень?

— И посмотри на него - красив даже со шляпой, надвинутой на глаза.

Даже среди хаоса Людвиг завоёвывал сердца и неуклонно поворачивал игру в свою пользу.

Между тем лицо Ройла было маской отчаяния, когда он смотрел, как его куча золота уменьшается. Уловки, которые принесли ему бесчисленные игры, оказались совершенно бесполезными против Людвига.

Когда поражение Ройла стало неизбежным, его терпение лопнуло. Он с рёвом перевернул стол.

— Это невозможно! Он жульничает!

В комнате раздался гневный возглас.

— Что ты делаешь? Ты забрал деньги у всех остальных, а теперь переворачиваешь стол, когда проигрываешь?

— Кристалл обнаружения не отреагировал. Как ты можешь утверждать, что он жульничал?

Ройл сжимал свой кошелёк с монетами, как спасательный круг, его дикие глаза выдавали его панику. Он выглядел готовым в любой момент обрушить свою тёмную магию.

Людвиг оставался непоколебимым. Поднявшись со своего места, он спокойно подошёл к Ройлу.

— Что... чего ты хочешь? Ты хочешь драться? — заикаясь спросил Ройл.

Дилер вмешался, его голос был твёрд.

— Вынесите это на улицу. Если вы вызовете ещё больше проблем, будет вызван отряд охраны.

Упоминание об охране заставило Ройла замолчать. Он не мог позволить себе быть разоблачённым.

— Ладно! Давай разберёмся с этим на улице! — прорычал Ройл, направляясь к выходу. Людвиг пожал плечами и последовал за ним, его движения были неторопливыми.

Толпа расступилась, когда двое мужчин покинули игорный притон. Было ясно, что Ройл намеревался заставить Людвига замолчать с помощью тёмной магии, как только они скроются из виду.

Но он совершил роковую ошибку.

Он выбрал не того противника.