— ......

Что... что я только что услышала?

Я наклонила голову, прокручивая слова Аскана в голове.

Запечатлённой Людвига... была не Рейчел, а я?

— Не может быть, ты, должно быть, ошибаешься. Я не запечатлённая Людвига. Он сам мне так сказал.

Я рассмеялась.

Я слышала это непосредственно от него, от кого бы то ни было. У него не было причин лгать мне...

«Подождите».

Если вспомнить оригинальную историю, Людвиг тоже сначала колебался, прежде чем рассказать Дженне об отпечатке.

Он боялся, что она будет чувствовать себя обременённой пожизненной связью, которая свяжет и тело, и душу.

К счастью, Дженна была в восторге, узнав об этом.

Тем не менее, Людвиг был осторожен до крайности, когда дело касалось его запечатлённой, настолько, что его можно было считать расчётливым мужским героем.

— ...Не может быть.

Если подумать сейчас, каждый раз, когда Людвиг чудесным образом стабилизировался прямо перед тем, как потерять контроль... я была там.

Когда это осознание пришло, мой разум опустел.

[Ты... ты действительно понятия не имела? Даже с его собственническим поведением?]

— Ты... ты уверен? Что я запечатлённая?

[Конечно. Я вижу это - плотно связанную нить, соединяющую тебя и его.]

— Ты не шутишь?

[У меня нет времени на бессмысленные шутки. Но учитывая, что ты понятия не имела, я полагаю, это должно быть довольно шокирующе.]

Я не могла закрыть рот.

[Этот хитрый ублюдок. Из всего, что можно было скрыть, он скрыл отпечаток?]

Аскан говорил в раздражённом тоне, но его слова едва долетали до моих ушей.

— Когда... когда это произошло?

Когда был сформирован отпечаток?

Первый раз, когда я заметила метку на его шее, было во время Церемонии Пробуждения.

Это означало, что отпечаток был установлен до этого, что могло означать только...

— Наша первая встреча?

Я должна была признать, наша первая встреча была напряжённой.

[«Я останусь с тобой, пока не прекратится дождь. Так что... доверься мне».]

[«Кто ты...?»]

Я действовала инстинктивно, двигаясь прежде, чем могла подумать, когда увидела, что Людвиг рухнул.

В ту бурную ночь, под высокой башней... Неужели тогда был сформирован отпечаток?

Это была ночь, которую никто из нас не мог забыть, но...

«Всё равно, это смешно!»

[Отпечаток при первой встрече, а? Этот парень ничуть не изменился.]

— ...Ты говоришь так, как будто знаешь его давно.

[Я просто угадываю на основе моего последнего воспоминания о нём.]

— ...Я всё ещё не могу в это поверить.

Даже Дженне потребовалось много времени, чтобы сформировать отпечаток с Людвигом.

Сначала она захватила его сердце, но по какой-то причине отпечаток медленно появлялся.

Я всё ещё не могла этого понять.

— Тогда... тот, кто должен бежать от Людвига, - это не Рейчел...

[Это ты.]

Услышав, как Аскан подтвердил это, я была совершенно ошеломлена.

Я всегда представляла, что однажды покину столицу и поселюсь в тихой сельской местности для мирной жизни.

Но бежать, как беглец, даже не попрощавшись, никогда не было частью моего плана.

Видя, как я всё ещё замерла в шоке, Аскан заговорил.

[Тебе просто следует передать благословение кому-то другому и жить комфортно-]

— Я не могу. И дело не только в благословении. Если Вергеус завладеет телом Людвига, он не продержится долго, прежде чем саморазрушится. Я... я не хочу, чтобы Людвиг умер. И я не хочу, чтобы его заставляли убивать против его воли, тоже.

[Хм... Тогда тебе действительно придётся покинуть империю. Единственный способ для него защитить себя - это если ты выйдешь за пределы досягаемости Вергеуса.]

— ...Это так.

Я издала долгий вздох.

[Ты сотряснёшь землю со всеми этими вздохами. Какое дитя так вздыхает?]

— Я просто чувствую... переполнение.

Не на несколько месяцев, а, возможно, на всю жизнь - мне говорили жить в чужом государстве, как скитающемуся изгою. Это было легче сказать, чем сделать.

— Когда сознание Вергеуса полностью пробудится?

[Через месяц-два его сознание будет разблокировано. Хотя его тело останется связанным, он будет использовать Людвига Карсиана в качестве своего сосуда, чтобы отомстить.]

Месяц или два. Совсем мало времени.

Но достаточно, чтобы справиться с болезнью лисбет.

— ...Я должна начать готовиться.

Готовиться покинуть это место.

Даже в глубине ночи сон не приходил.

Прижав голову к груди, запутавшись в клубок сложных мыслей, я застонала от досады.

Наконец, голос Аскана слабо достиг моих ушей.

[Пока спи. Подумаешь об этом завтра.]

Как ни странно, в тот момент, когда я услышала его голос, на меня нахлынула сонливость.

В конце концов, я только успела погрузиться в лёгкий сон, когда начало светать.

* * *

Следующим утром.

Возможно, благодаря щедрому употреблению эликсира, скованность в моём теле полностью исчезла.

Мой разум всё ещё был запутан разговором с Асканом прошлой ночью, но, по крайней мере, я теперь была уверена в том, что мне нужно делать.

Глядя в окно, я увидела, как карета Карсиан въезжает в поместье.

Как он и обещал перед отъездом вчера, Людвиг пришёл навестить меня сегодня снова.

Как мне следует реагировать, когда я увижу его?

Могу ли я вести себя так, как будто ничего не изменилось, сохраняя своё обычное хладнокровие?

Пока я нервно мерила шагами комнату, раздался внезапный стук в дверь, заставив меня вздрогнуть.

— Сиерра, это я. Могу я войти?

— Д-д-да! Пожалуйста, входи, Людвиг.

По моему разрешению, Людвиг вскоре открыл дверь и вошёл.

В отличие от вчерашнего дня, когда я стонала в постели, сегодня я сидела на диване, грызя печенье. Увидев это, он издал лёгкую улыбку.

— Кажется, сегодня ты чувствуешь себя лучше.

— Да, как видишь. Людвиг, сядь здесь тоже. Это свежеиспечённое печенье очень вкусное.

Длинными шагами Людвиг подошёл и сел на диван напротив меня.

Нелла, моя горничная, скоро вошла, подавая ему чай с довольной улыбкой.

Она ничего не сказала, но было очевидно, что она рада, что Людвиг снова пришёл проверить меня сегодня.

— Спасибо, что привезли ещё одну партию лечебных трав для леди, Ваша Светлость.

На слова Неллы я повернулась к Людвигу.

— Ты принёс ещё сегодня? Тебе действительно не обязательно...

— Ничего особенного. Я просто собрал кое-что с травяных ферм Карсиан.

— Для чего-то «простого», я видела, что там был даже корень Целестины...

...Корень Целестины? Разве это не было чрезвычайно редкое растение, которое можно было достать только с Востока?

В короткий период, когда восточная медицина была в моде среди знати, Корень Целестины был самым желанным, но недостижимым из всех.

Мой рот отвис в недоверии, но Людвиг просто небрежно улыбнулся, как будто ничего об этом не знал.

— Ну что ж, я оставлю вас двоих наедине с вашим разговором, хохо.

С этими словами Нелла вышла из комнаты, и между Людвигом и мной установилась тишина.

— ......

Переплетая и затем разжимая пальцы, я замялась.

Стоит ли его спрашивать? И если спрошу... как мне сформулировать это?

«Почему... почему ты запечатлелся на мне?»

Пока я боролась с миллионом вопросов, Людвиг элегантно отпил чай, который подала ему Нелла.

На мгновение я отвлеклась на то, как его горло двигалось, когда он глотал - это было раздражающе красиво.

Затем мой взгляд упал на отпечаток на его шее.

Красный полумесяц, пересечённый тремя следами когтей.

Он выглядел настолько глубоко выгравированным, что казалось, его невозможно стереть.

Мне было интересно, больно ли ему было, когда его впервые начертили на его коже.

Почувствовав мой взгляд, Людвиг поставил свою чашку и потеребил затылок.

— Каково это?

Вопрос вырвался у меня, прежде чем я успела себя остановить.

Люди часто сравнивали это с поводком или кандалами, но что на самом деле чувствовал тот, кто носил отпечаток?

Что он чувствовал ко мне в тот момент, чтобы это оставило на нём след?

«...Почему-то это слишком много для меня».

Заслуживала ли я быть его запечатлённой?

«Всё, что я делала, это принимала его помощь... Я никогда не была той, кто что-то отдаёт взамен».

Даже сейчас Людвиг охотно предложил сопровождать меня в трудном путешествии, чтобы найти фрукт.

Если подумать, его внимание всегда было направлено на меня.

Для Людвига Карсиана я стала приоритетом превыше всего - осознание, которое казалось немного слишком тяжёлым для переноски.

— Тебе любопытно?

Людвиг наклонился, сокращая расстояние между нами.

Его взгляд, теперь сосредоточенный на моём, казалось, искал что-то.

Возможно, он пытался понять, почему я внезапно обратила внимание на его отпечаток.

Прежде чем я успела это осознать, Людвиг взял мою руку и подвёл её к задней части своей шеи.

Полумесяцеобразный отпечаток был обжигающе тёплым, и я отчётливо чувствовала ровный пульс под кончиками пальцев.

— Хочешь, я расскажу тебе?

Людвиг спросил, улыбаясь своей опасно пленительной манерой.