— ...Прости?

Я расширила глаза от удивления.

— Ты единственный и неповторимый человек, который дорог мне во всей моей жизни.

На его лице не было и намёка на обман, отчего я смутилась ещё больше, что вообще спросила.

Он снова сбивал меня с толку.

Людвиг всегда проявлял ко мне доброту и привязанность, которые он называл дружбой.

Но если друг смотрит на тебя такими глазами, трудно не истолковать это неправильно.

— ...Спасибо, что думаешь обо мне таким образом. Неплохо быть чьим-то особенным человеком, пусть даже на мгновение.

Хотя это было мимолётное чувство, честно говоря, оно заставило меня почувствовать кое-что.

— Я также сделаю всё возможное, чтобы быть другом, которому ты можешь доверять и на которого ты можешь положиться, Людвиг.

Я постаралась подчеркнуть слово «друг», улыбнувшись и отвернувшись.

Между нами, казалось, была невидимая черта, которую, как я знала, не следует переступать.

И каждый раз я ловила себя на том, что поворачиваюсь назад, прежде чем переступить через неё.

На этот раз всё было так же.

— Ветер стал довольно холодным. Давай вернёмся внутрь, Людвиг.

— ......

— Людвиг?

Я обернулась, чтобы посмотреть на него, когда он не ответил.

— О, прости. Я на мгновение задумался.

— О чём ты думал?

— Кажется, мне нужно будет внести некоторые коррективы в свои планы.

— ...Планы?

Людвиг не ответил на мой вопрос, вместо этого одарив меня загадочной улыбкой.

Это было просто моё воображение, или его взгляд казался ещё более пристальным, когда он смотрел на меня?

* * *

Время шло быстро, и вскоре прошло две недели с празднования дня рождения императора.

Эрцгерцогство приветствовало своего нового хозяина.

Гобелен, вышитый чёрным львом, символом Карсиан, развевался над троном.

Персиль Карсиан смотрел вниз на единственного сына, оставленного женщиной, которую он когда-то любил, который теперь стоял на коленях перед ним.

Среди людей, наблюдавших за церемонией престолонаследия снизу, нигде не было видно Совета старейшин, который когда-то связывал его.

Большинство из них были заключены в тюрьму, а некоторые находились в бегах, за которыми активно охотились.

Людвиг заполнил пустоту способными вассалами, превратив их в своих верных последователей.

Наконец, это казалось началом правления, о котором он так долго мечтал.

Когда Персиль смотрел на Людвига, гордо стоявшего перед ним, несмотря на все предрассудки по поводу того, что он является потомком племени Хильтен, он ненадолго подумал о женщине.

«Чалмей, наш сын стал таким сильным. В отличие от меня... Он похож на тебя больше, чем я думал».

Он был слабым эрцгерцогом, марионеткой, танцующей под дудку Совета старейшин, ролью, которую он никогда не хотел.

И в конце концов, именно его сын, Людвиг, перерезал эту нить и освободил его.

— Спасибо, — прошептал Персиль, и Людвиг вздрогнул от этих слов.

Надеясь, что смысл этих простых слов был передан, Персиль затем заговорил громко:

— Людвиг Карсиан, в соответствии с волей небес, прими меч и займи своё место в качестве гордого эрцгерцога Карсиан.

Когда Людвиг принял церемониальный меч от Персиля, архиепископ, стоявший в качестве свидетеля священного обряда, высоко поднял Святой Грааль.

По залу прокатилась волна аплодисментов.

Людвиг, наконец, стал эрцгерцогом.

Это было законное и справедливое преемство, без единой капли кровопролития.

Даже те, кто избегал Людвига из-за негативного образа, распространяемого Советом старейшин, больше не могли смотреть на него свысока.

Затем вассалы Карсиан один за другим преклонялись перед молодым эрцгерцогом, принося присягу на верность.

Среди них Сиерра заметила мужчину с яркими красными волосами.

Это был Рейвен Фиделус, лидер Квинсбери, редко появляющийся на официальных мероприятиях.

Он преклонил колени перед Людвигом, целуя тыльную сторону его руки в знак клятвы верности в качестве его вассала.

Как и обещал Людвиг, Сиерра скоро проведёт личную встречу с Рейвеном.

Всё шло так, как она и предполагала.

Ну, почти всё.

Две недели назад, в день рождения императора.

Когда холодный ветер положил конец их прогулке, Людвиг сказал Сиерре:

[Если ты достигнешь своей конечной цели с помощью Квинсбери, не могла бы ты оказать мне небольшую услугу взамен?]

[Желание Людвига? Конечно!]

Она согласилась, не задумываясь, но чем больше она думала об этом, тем больше казалось, что глаза Людвига не были сосредоточены ни на чём «маленьком».

«Что это может быть?»

У неё возникло неспокойное чувство, как будто это было что-то, что даже богатство Дрениан не могло решить.

Вспоминая то воспоминание, Сиерра взглянула на Людвига, который сейчас принимал клятвы своих вассалов. Их глаза встретились.

Он ярко улыбнулся ей, улыбкой настолько захватывающей дух и неземной, что в комнате поднялся гул восторга.

— Он только что улыбнулся мне?

— Нет, он смотрел на меня.

— Я просто хочу запечатлеть это лицо на холсте.

— Я не просто буду мечтать об этом. Как только я вернусь домой, я отправлю брачное предложение в эрцгерцогство.

— Даже не упоминай об этом. Эрцгерцогство уже переполнено предложениями.

— Невероятно. Всего несколько месяцев назад все избегали молодого эрцгерцога.

Теперь он был мужчиной, которому все завидовали и которого желали.

В этот момент Людвиг, завершив церемонию престолонаследия, сошёл с платформы и направился к одному конкретному человеку.

Этим человеком была никто иная, как Сиерра Дрениан.

Людвиг преклонил перед ней колени и поцеловал тыльную сторону её руки.

— Слава Карсиан всегда будет с тобой.

В империи существовала старая традиция.

Сразу после церемонии престолонаследия преемник находил человека, которого он больше всего ценил, и оказывал ему дань уважения поцелуем в руку.

Как правило, этот жест был направлен на бывшего главу семьи, старшего члена семьи или наставника.

— Л-Людвиг?

Он посмотрел на Сиерру снизу вверх с глубокой улыбкой.

Это был момент, когда он запечатлел своё имя в её жизни, ясно давая понять, что никто другой не может претендовать на неё.

Возможно, это было эгоистичное чувство.

Но если бы он просто стоял в стороне, она могла бы улететь от него в любой момент, как вольная птица.

[Кажется, мне нужно скорректировать свои планы].

Несмотря на своё прежнее решение приближаться к ней медленно, чтобы она не сбежала, Людвиг обнаружил, что уже желает Сиерру.

* * *

— Я была так удивлена, когда ты подошёл ко мне.

Я пила тёплый чай в кабинете Людвига, всё ещё немного смущённая после произошедшего ранее. Людвиг улыбался, казалось, с тех пор, как закончилась церемония, он был в хорошем настроении.

В своих очках в золотой оправе он просматривал документы, связанные с престолонаследием, но теперь отложил их, когда заговорил:

— Я до сих пор не могу забыть удивлённое выражение на твоём лице, Сиерра.

— Ты говоришь это с самого начала, — ответила я, наполовину надувшись, наблюдая за его смехом.

Если бы я могла, я бы хотела увидеть выражение, которое у меня было в тот момент.

Практически это было объявлением о том, что я нахожусь под защитой эрцгерцога Карсиан, перед всеми. Фактически, обо мне, вероятно, говорили даже больше, чем о Людвиге, звезде сегодняшней церемонии.

Выражение почтения во время церемонии престолонаследия должно было быть направлено на кого-то - это была традиция и процедура.

Но если подумать, кого ещё мог выбрать Людвиг? Никто не приходил на ум.

Если бы там была Рейчел, всё могло быть иначе, но, будучи простолюдинкой, она не могла присутствовать на церемонии престолонаследия.

«Если не Рейчел, то, может быть, отец Людвига?»

Но представить, как Людвиг оказывает почтение бывшему эрцгерцогу, которого он особо не уважал, было исключено. Старшие члены семьи были заключены в королевских подземельях.

Так что оставалось... возможно, наставник?

«Неужели меня можно считать наставником...?»

Ну, в любом случае, казалось, что я была единственным вариантом, который у него остался.

Людвиг теперь сидел прямо передо мной, глядя на меня сосредоточенным взглядом.

Я никогда не видела, чтобы кто-то так хорошо носил очки в золотой оправе.

Его идеально уложенные чёрные волосы, безупречная кожа и эти золотые глаза, которые сверкали, как драгоценные камни, - всё это складывалось в невозможного красавца, сидящего передо мной и пристально наблюдающего за мной, как будто я была каким-то произведением искусства.

— Ч-что такое?

У меня что-то на лице? Почему он так на меня смотрит?

Внезапно он встал с дивана и медленно подошёл ко мне.

— .....??

Что он делает?

Он подошёл так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже, и инстинктивно плотно закрыла глаза.

Когда ничего не произошло, я осторожно открыла глаза и увидела Людвига, стоящего прямо передо мной и тепло улыбающегося.

Он нежно убрал прядь моих волос, а затем сказал:

— В твоих волосах застрял листик.

В его руке был крошечный лист.

— А? Когда он там оказался?

Я даже не была сегодня в саду, так как он туда попал? Это казалось почти сверхъестественным.

— С-спасибо.

Я была так смущена, что почувствовала, как будто у меня перехватило дыхание.

Но больше всего это походило на дежавю.

Это было именно то, что я использовала против него в карете в прошлый раз.

[Это верный способ проверить, обращает ли кто-то на Вас внимание!]

Я внезапно вспомнила восторженные слова Виете.

«Может быть... Людвиг?»

Он вернулся к своим документам, его выражение лица заметно посветлело, чем раньше.

Он действительно был непредсказуемым человеком.

В этот момент в дверь постучали.

— Кажется, наш гость прибыл, — сказал Людвиг, поднимаясь со своего места.

Мгновения спустя в комнату вошёл Рейвен Фиделус, лидер Квинсбери.