Эликсир жизненной силы, очищенный с помощью исцеляющей магии, характеризовался полной прозрачностью, отсутствием цвета и запаха. При наливании в стакан он часто был настолько прозрачным, что можно было усомниться в том, что внутри что-то есть.

Однако зелье в миске слуги имело слабый жёлтый оттенок.

«Возможно, это из-за освещения», — подумала я, отмахнувшись от своего первоначального подозрения. В конце концов, я знала, что эликсиры жизненной силы обычно подавались в этот час, и это время идеально соответствовало образцу. Тем не менее, я не могла отделаться от ощущения, что что-то не так.

— Ты чувствуешь себя особенно слабой? Если да, я вызову целителя, — предложил отец.

— Нет, отец. Эликсира жизненной силы должно быть достаточно, — спокойно ответила я.

Слуга быстро вмешался:

— Это... это было специально приготовлено для бывшего герцога! Я приготовлю отдельный для Вас, миледи.

— Специально приготовлено? — спросила я.

Было общеизвестно, что эликсиры жизненной силы различаются по качеству. Эффективность зависела от силы магии, используемой во время очистки, и чистоты святой воды.

Эликсиры, которые я обычно употребляла, были S-класса, самого высокого уровня, стоившие десятки золотых монет за бутылёк. Часто называемые «эликсирами», они были воплощением восстанавливающих тонизирующих средств.

— Какого класса этот?

— S-класс... это эликсир.

— Это странно. Он предположительно такой же, как то, что я пила, так почему он выглядит иначе?

Лицо слуги побледнело, когда он заикался, поспешно меняя своё объяснение.

— Он... он приготовлен с использованием особого метода. Использовалась лучшая святая вода из храма, поэтому это должно объяснять разницу.

Храмовая святая вода была необычайно редкой и дорогой, до такой степени, что большинство людей никогда не встречали её в своей жизни.

«В любом случае, такая чистая святая вода должна была сделать его ещё более прозрачным», — подумала я скептически.

Отец нахмурился.

— Сиерра, ты сказала, что цвет был другим?

— Да. Он должен быть прозрачным, но этот кажется слегка мутным.

Неудивительно, что отец или другие не могли заметить разницу. Это было тонкое изменение, которое большинству было легко упустить. Однако для меня это было несомненно ненормально.

Бледное лицо слуги только усилило мои подозрения.

— Мне любопытно посмотреть, как святая вода храма меняет зелье. Принеси его сюда, — настаивала я, наблюдая, как слуга нерешительно шаркает вперёд с миской.

— Отец, — тихо сказала я, наклоняясь к нему, когда слуга подошёл.

Прежде чем я успела закончить свои слова, слуга споткнулся, его походка внезапно стала неустойчивой.

— Ах... ах...!

Миска опасно зашаталась, когда он замахал руками, чуть не выплеснув её содержимое.

— Отец! — позвала я, но он уже двинулся. С быстрой точностью отец поймал миску в воздухе, предотвратив даже малейшее пролитие.

Слуга рухнул на пол, но эликсир остался неповреждённым. С облегчением я тихо вздохнула.

— Откуда ты знала? — спросил отец, поворачиваясь ко мне.

Ранее я прошептала ему: Если слуга споткнётся, обязательно спасите миску.

— Если бы у него были злые намерения, он бы захотел, чтобы содержимое миски пролилось. Это уничтожило бы любые доказательства, — объяснила я. — Особенно под подозрением он отчаянно пытался бы защитить его.

Это почти не оставило сомнений в моих подозрениях.

Слуга сидел на полу, тупо глядя на миску, которую теперь держал в руках отец. Я шагнула ближе и заглянула в её содержимое. Дело было не в освещении. Вблизи жёлтый оттенок был неоспорим.

— Если это подозрительно, это слишком опасно пить. Мы должны проанализировать его, — заявил отец.

Я кивнула. Я и не планировала пить это в любом случае.

Отец повернулся к слуге, его голос был резким и холодным.

— У тебя есть два выбора: признаться сейчас и, возможно, спасти свою жизнь или дождаться завершения анализа и столкнуться с самым суровым наказанием.

Слуга вздрогнул, его тело заметно задрожало.

— Я... я клянусь, это эликсир жизненной силы! Я невиновен! — запротестовал он, его голос сорвался.

— Если это подлинный эликсир и твоя невиновность будет доказана, я компенсирую тебе это в качестве извинения, — твёрдо сказал отец.

Я слегка присела, встретившись с испуганным взглядом слуги.

— Но если ты лжёшь, — тихо сказала я, — приготовься.

— Если анализ покажет, что это не эликсир жизненной силы, и если это вредит здоровью дедушки... ты знаешь, что это значит, верно?

Я улыбнулась, проводя рукой по своей шее. Лицо слуги стало белым как полотно.

— Это твой единственный шанс. Мне всё равно в любом случае.

Слуга молчал, дрожа.

— Похоже, ты упустил свой последний шанс, — сказала я, отворачиваясь.

В этот момент позади меня раздался испуганный голос.

— Я расскажу! Я расскажу вам всё...!

Слуга упал на колени, его тело заметно дрожало.

— Это... это началось месяц назад, — признался он.

Месяц назад - как раз перед тем, как здоровье дедушки начало ухудшаться.

— Я регулярно подавал эликсир бывшему герцогу, как обычно.

Если он отвечал за эликсиры, этот слуга, должно быть, был личным слугой дедушки.

«Вот почему его лицо казалось мне знакомым», — подумала я.

— Обычно я получал эликсиры от врача Герберта, но главный слуга настоял на том, чтобы найти что-то лучше. Он приказал мне подавать эликсир жизненной силы, полученный от стороннего врача.

— От стороннего врача? — повторила я, мой тон стал резким.

Подавать герцогу эликсир из неизвестного источника было возмутительно.

— Я... я возражал как можно сильнее, но главный слуга был непреклонен....

— Кто был этим сторонним врачом?

— Он... он был представлен главным слугой. В то время мне сказали, что он связан с храмом, но позже я обнаружил, что он работает на дом барона Зетрина.

Семья барона Зетрина была тесно связана с маркизом Эйвоном.

«Значит, это связано с этим коварным маркизом?» — подумала я, нахмурив брови.

— Поскольку врач был представлен главным слугой, я не задавал вопросов. Я взял эликсир и предоставил его бывшему герцогу, — продолжал слуга, его голос дрожал от угрызений совести.

Было ясно, что теперь он полностью понимал всю серьёзность своих действий.

— Затем однажды я заметил что-то необычное. Как упоминала леди, эликсир был не таким прозрачным, каким должен был быть.

— И потом? — подтолкнула я.

— Вскоре после этого бывший герцог упал в обморок. Переполненный тревогой, я пошёл к главному слуге, ища совета. Вот тогда... он раскрыл свою истинную природу.

В моей голове всплыл образ главного слуги, всегда носящего дружелюбную улыбку. Было шокирующе думать, что кто-то, кто так долго служил семье, мог предать нас.

— Так называемый эликсир, который я подавал, вовсе не был эликсиром. Главный слуга сказал мне, что я был соучастником, и что сообщение об этом деле будет стоить мне жизни. Я был в ужасе... поэтому я продолжал подавать неизвестную субстанцию.

Голос слуги сорвался, когда он пересказывал события.

— Я считаю, что главный слуга выполнял чьи-то приказы, хотя я не знаю чьи. Я совершил непростительный грех....

От отца исходила тихая, смертоносная ярость.

Диагноз, поставленный врачом, заключался в том, что состояние дедушки было вызвано естественной болезнью, дегенеративным заболеванием под названием «дебарун». Симптомы включали слабость, случайную потерю сознания и прогрессирующее ухудшение здоровья.

Но это был тщательно спланированный заговор, достаточно умный, чтобы обмануть даже опытных врачей.

Сможем ли мы обратить вспять воздействие на здоровье дедушки, оставалось неопределённым.

Но...

Я вспомнила утро новогоднего банкета. Возможно, дедушка что-то чувствовал.

[Ты вся нарядилась. Должно быть, пришло время банкета.]

[В следующем году Вам следует пойти со мной, дедушка.]

[Посмотрим. А теперь иди, ты опаздываешь.]

[Хорошо, я скоро вернусь.]

Когда я повернулась, чтобы уйти, дедушка произнёс слова, которых никогда не говорил прежде в своей жизни.

[Я люблю тебя.]

[Что?]

Я посмотрела на него, широко раскрыв глаза.

[Подождите, что Вы сейчас сказали?]

[...Я ничего не говорил.]

[Вы сказали, что любите меня!]

[Хватит нести чушь. А теперь иди. Мне нужен отдых.]

Даже если только для того, чтобы ещё раз услышать от него эти слова, я должна была найти способ это исправить.