К тому времени, как мы прибыли, Роберт уже закончил собирать вещи и щедро вознаградил помощников, которые ему помогали. В его доме, теперь опустевшем, не осталось ничего, имеющего сентиментальную ценность, но он позаботился о том, чтобы бережно упаковать фотографию своей покойной жены в сумку.

Кроме этого, он нёс только различные исследовательские заметки и блокноты.

— Всё готово? — спросила я.

— Да, мы можем уехать, когда Вы будете готовы.

Роберт планировал переночевать на вилле Карсиан и сопровождать нас в столицу на следующий день.

Казалось, он не был особенно привязан к этому месту, так как ушёл с облегчённым выражением лица, держа Шарон за руку, когда они выходили.

Когда мы вернулись на виллу с новыми гостями, я увидела, как домашняя прислуга суетится, готовясь к нашему раннему отъезду на следующее утро.

— Ибис, не могла бы ты показать Роберту и Шарон их комнаты на сегодня? — спросила я.

— Конечно, мисс. Пожалуйста, следуйте за мной.

Я наблюдала, как Ибис вела Роберта и Шарон по лестнице на второй этаж, затем направилась в свою комнату.

Вид из окон коридора показывал, как тёмная ночь опускается над всем.

«Мы наконец-то уезжаем».

Пребывание на юге оказалось более долгим, чем ожидалось.

Даже Людвиг не ожидал этого, и ему пришлось выполнять большую часть своих обязанностей отсюда.

«Интересно, он всё ещё в кабинете сейчас».

Как только эта мысль пришла мне в голову, я заметила высокую фигуру в конце коридора, прямо возле моей комнаты.

Я только что думала о нём, и вот он.

— Людвиг, что ты здесь делаешь?

— Ах, Сиерра. Ты вернулась. Я просто...

Людвиг повернулся ко мне, но внезапно застыл.

Его взгляд, обычно спокойный и устойчивый с его золотыми глазами, содержал незнакомую интенсивность, почти намёк на опасность.

— Ч-что случилось?

Я что-то сделала?

Людвиг поднял руку и нежно провёл пальцами по моему лицу. Я инстинктивно попыталась отступить, но обнаружила стену за собой.

— Почему... ты пострадала?

— Пострадала?

Только тогда я осознала своё состояние.

После взрыва и падения на землю моё платье было испачкано и порвано.

Я думала, что стряхнула большую часть пыли, но, похоже, я всё ещё выглядела как человек, который только что пережил тяжёлое испытание.

— Ох, это не травма...

Я собиралась объяснить, что это просто грязь, когда голос Людвига понизился до низкого, угрожающего тона.

— Кто посмел? Кто это с тобой сделал?

Людвиг звучал так, словно был готов выследить виновника и самолично свершить правосудие.

Его взгляд был настолько свирепым, что, даже зная, что он не направлен на меня, мои руки задрожали.

— Если хочешь, я разберусь с этим тихо.

— ...Я даже не знаю, кто это был. Это был взрыв.

— Взрыв?

В конце концов, я рассказала Людвигу всё, что произошло в тот день.

Я объяснила, как столкнулась с подозрительным мужчиной на улице, как сзади меня взорвалось заклинание взрыва и как я осталась невредимой благодаря быстрым действиям Ибис.

Я позаботилась подчеркнуть, что я не пострадала, а только испачкана пылью.

«Ещё слишком рано в сюжетной линии упоминать о встрече с Дженной, так что я пока оставлю эту часть при себе».

— Взрыв... тогда будет трудно установить виновника.

Магический круг мог быть подготовлен заранее и активирован удалённо, что затрудняло отслеживание.

— Мы проведём тщательное расследование через Квинсбери.

Стена позади меня и Людвиг впереди, у меня не было иного выбора, кроме как кивнуть.

Но больше, чем это...

«Он слишком близко!»

Издалека это могло выглядеть так, как будто у нас тайное свидание.

И, кажется, я только что кое-что видела.

Две горничные, сплетничая, шли по коридору, заметили нас и быстро отвернулись, яростно краснея.

— Я беспокоюсь, когда не вижу тебя, даже в обычных обстоятельствах. Но сегодня ты столкнулась с такой опасной ситуацией... как я теперь должна выпускать тебя из виду?

Заметив, как я смущена, Людвиг озорно сократил расстояние между нами ещё больше.

— Должен ли я оставаться рядом с тобой весь день, чтобы чувствовать себя спокойно?

— И-иметь эрцгерцога Карсиан в качестве телохранителя было бы слишком сложно для меня.

Людвиг издал короткий вздох, как будто впервые его положение эрцгерцога показалось ему хлопотным.

«Подождите, так он был серьёзен?»

Казалось, он на мгновение задумался о своих вариантах, прежде чем снова заговорить.

— Тогда как насчёт Ибис? Как ты видела сегодня, у неё отличная рассудительность, и она подошла бы как телохранитель и помощник.

— Нет, в этом нет необходимости. Хотя Ибис защитила меня здесь, у меня уже есть телохранитель в столице.

Он, должно быть, понял, что я имею в виду Дезара, потому что я увидела лёгкую хмурость на бровях Людвига.

Хотя эти двое не ладили, Людвиг признавал навыки Дезара.

— Если когда-нибудь наступит время, когда этот негодяй не сможет выполнять свою работу, дай мне знать. Я найду тебе лучшего охранника.

Он говорил так, как будто надеялся, что это время наступит скорее, чем позже.

«Они действительно как масло и вода».

— Я буду иметь это в виду.

Только тогда Людвиг сделал шаг назад.

— Спасибо за твою заботу.

Друг, который злится на меня из-за мелочей и искренне заботится о моём благополучии, - редкое сокровище.

...Это то, в чём я пыталась убедить себя, но моё сердце не так легко убедить.

С ночи фестиваля я стала остро осознавать его, и теперь даже малейшее прикосновение заставляло моё сердце бешено колотиться.

У него действительно было очарование, чтобы покорить сердца многих девушек, идеально подходя для роли главного героя.

Было несправедливо винить Сиерру из оригинальной истории - Людвиг, естественно, был тем человеком, который мог сбить с ног кого угодно.

«Но всё в порядке. Я могу справиться с этим с этим».

Как только мы вернёмся в столицу, я не буду видеть его так часто, как видела на юге.

Он будет поглощён обязанностями своего положения, а я буду занята работой с Робертом над лекарством.

Расстояние, естественно, поможет мне разобраться в своих чувствах.

— Тогда спокойной ночи.

Он красиво улыбнулся, говоря эти слова, заставляя моё решение, принятое мгновение назад, поколебаться, когда моё сердце пропустило ещё один удар.

Той ночью.

Возможно, из-за множества изнурительных событий того дня я легко заснула, несмотря на напряжение ранее.

Сегодня была моя последняя ночь, когда я видела из окна бескрайний вид на океан.

Как раз когда сон начал овладевать мною, заставляя мои веки потяжелеть, я услышала странный шум.

[...?]

— Ээ, хм?

Я проснулась как раз перед тем, как заснуть окончательно, испугавшись странного звука.

Я села в постели и огляделась, но в комнате было тихо, как всегда.

— Мне это померещилось? — пробормотала я себе, пытаясь снова лечь в постель.

[......!]

Но как только я легла, слабый звук, похожий на шёпот, щекочущий моё ухо, снова достиг меня.

Это был не просто шум - это было похоже на чей-то голос.

— ...Ч-что это такое?

Было уже далеко за полночь, и в особняке было совершенно тихо. Даже слуги не ходили по коридорам.

«Значит, это... может ли это быть это преследование...?»

На юге есть знаменитая легенда.

Давным-давно эта земля была полем битвы против демонических существ, где многие погибли. Говорят, что духи тех, кто не смог обрести покой, всё ещё остаются....

[Это чепуха.]

— Аххх!

В этот раз я услышала это отчётливо - каждое слово, как будто голос вбивался прямо в моё ухо. Я чуть не выпрыгнула из кровати.

[Кажется, у нас с тобой хорошая совместимость. Я не думал, что мы сможем так легко общаться.]

— К-кто ты?

[Тебе не нужно говорить. Мы общаемся духовно.]

«Значит, это... призрак?»

[Нет.]

— Значит, я наконец сошла с ума? Лисбет?

В этот момент я заметила слабый красный свет, исходящий от драгоценного камня ожерелья, которое я всегда носила.

— Почему оно...?

Оно сияло, как и тогда, когда оно уничтожило существ в лесу без следа во время охотничьего фестиваля.

[Ах, наконец-то ты заметила. Я не призрак, и ты не сходишь с ума.]

Видя, как ожерелье загорается с каждым словом, было ясно, что голос связан с ним.

Но как я вообще могла объяснить этот странный феномен разговора с памятью о моей маме?

«Тогда кто ты?»

[Я «Аскан». Я - древний дух, заключивший контракт с твоей матерью, Сионной.]

Древний дух? Одно из тех существ, которые, полные гнева на постоянные войны человечества, якобы исчезли без следа сотни лет назад....

[Дело было не только в отвращении к слабой природе людей. Я перенапряг свою силу в одном определённом инциденте, который вынудил меня в долгий сон.]

Казалось, мы могли общаться без слов, так как он отвечал непосредственно на мои мысли.

Внезапно мне вспомнился один случай.

Во время разговора, который у меня однажды был с Теодором в императорском дворце, он упомянул это самое ожерелье. Он сказал мне, что моя мама утверждала, что в нём живёт дух.

«Так это была не шутка?»

В это трудно поверить, но это был единственный способ осмыслить эту необъяснимую ситуацию.