Моя ладонь горела, но удовлетворение намного перевесило боль.

Я была официально объявлена преемницей линии Дрениан во время последней церемонии наследования, формально признанной моим отцом. Хотя я ещё не прошла надлежащую подготовку, мой титул молодой герцогини был неоспорим.

— Что ж, теперь, когда мы уточнили титулы, тщательно разоблачим ваши грязные дела?

Я достала золотую карточку, которую носил Ройл, и подняла её.

Глаза маркиза Эйвона расширились, когда он узнал её.

— Это что-нибудь напоминает Вам, маркиз?

Золотая карточка с тиснёным гербом семьи Эйвон вызвала шёпот собравшихся слуг.

— Разве это не золотая карточка семьи Эйвон?

— Маркиз кому-то дал золотую карточку? Это поразительно. Он, как известно, скуп...

— Да, эта карточка была дарована тому, кто почти осуществил его амбиции.

— Его амбиции, говорите...

— Вы все слышали, как он бесчисленное количество раз сокрушался, не так ли? О том, что если бы Дэйвисон, единственный прямой наследник в течение 24-го поколения, не отделился от семьи, Эйвон правили бы Дрениан.

Это была история более чем многовековой давности.

Дэйвисон, единственный наследник Дрениан в то время, влюбился в простолюдинку. Их любовь встретила решительное сопротивление со стороны консервативной и жёсткой семьи.

В конце концов, он выбрал любовь, а не долг, разорвав связи с семьёй, чтобы основать маркизат Эйвон. Он женился на простолюдинке, и их потомки образовали нынешнюю семью Эйвон.

Между тем семья Севрин, ближайшие родственники Дрениан, присматривали за вакантной должностью наследника. Две семьи в конечном итоге объединились из-за взаимной выгоды, и с тех пор нынешние патриархи Дрениан происходили из крови Севрин.

Это слияние, несмотря на первоначальные споры, со временем стало широко признанным, поскольку оно укрепило линию Дрениан. Патриарх Севрин, в конце концов, был сводным братом бывшего патриарха Дрениан, разделяя равную родовую кровь.

— Пришло время проснуться от своей мечты, маркиз. В тот момент, когда Дэйвисон ушёл, чтобы основать свою собственную линию, Эйвон потеряли свои притязания как прямые наследники.

Мои слова заставили маркиза задрожать от ярости.

— Дамы и господа, эта золотая карточка была подарена маркизом Эйвоном тёмному магу, которого он нанял для убийства моего дедушки.

— ...!

— Это... это правда?

— Зачем ему делать такое...?

— Он, должно быть, подумал, что если мой отец станет следующим герцогом, его дети вновь получат шанс на наследование. Никогда не ожидая, что кто-то вроде меня, с ограниченным временем жизни, займёт эту должность.

Толпа заволновалась от моего объяснения.

— Теперь, когда Вы об этом упомянули, он действительно настаивал на преемственности Серкана, утверждая, что Дрениан вернёт свою чистую кровь в следующем поколении....

— Чистая кровь? Мечтай. Дэйвисон был единственным, у кого была чистая кровь. У всех остальных есть отпечаток родословной простолюдина.

Даже произнесённые шёпотом, слова донеслись, разжигая ярость маркиза.

— Следи за своим языком, граф Терн! Как ты смеешь называть мою родословную простонародной! И-

Маркиз указал дрожащим пальцем на меня, отчаянно крича.

— Назначать умирающую девушку наследницей - как абсурдно! Ни патриарх, ни герцог не в своём уме!

— Это Вы кажетесь больше всего не в курсе дела, маркиз, — произнёс мой отец, подходя к маркизу.

— Всё ещё не поняли ситуацию? Наверняка Вы знаете о судьбе тех, кто использует силу тёмного мага.

Судьба тех, кто прибегал к тёмной магии, была ясна - казнь всей их семьи.

Во время инцидента с Орзеном мы намеренно не допускали появления каких-либо упоминаний о тёмной магии.

Но на этот раз всё было иначе. Семья Эйвон и родословная барона Зетрина уже были отречены от Дрениан.

Главный дом больше не нёс ответственности за их действия.

«Конечно, ущерб настолько очевиден, что иногда делаются исключения, но на этот раз мы могли бы всё исправить».

— Подождите! Вы не можете осудить меня, основываясь исключительно на золотой карточке! — закричал маркиз, его отчаяние было ощутимым.

— Да, у нас есть свидетели, так что не стоит беспокоиться.

Ранее я приказала рыцарям привести Диего, Деттона и камергера, которые были задержаны.

Через несколько мгновений прибыли рыцари, втащив троих в зал.

Как только камергер увидел барона Зетрина, он горько закричал:

— Вы сказали, что нас никак не поймают!

В отличие от этого, Деттон и Диего молчали, опустив головы. Они признались и сотрудничали со мной, поэтому они избегут смертной казни.

С собравшимся большинством семьи я надавила на свидетелей, чтобы получить сжатые признания, устанавливая факты.

Чем больше появлялось доказательств, тем более непреклонно маркиз и барон отрицали всё.

— Нет, это неправда! Эти отбросы вступают в сговор с юной леди, чтобы подставить меня! Я никогда даже не встречал тёмного мага!

— И тем не менее, самые уличающие доказательства можно найти на Вашем локте, маркиз, — сказала я, указав на него.

Рыцарь, сдерживающий маркиза, засучил рукав, обнажив его руку.

— Что ты делаешь?!

Там, на обратной стороне его локтя, был чёрный символ расколотого солнца.

[«Сумерки» оставляют связывающее проклятие на теле своего клиента: во-первых, чтобы обеспечить оплату по завершении работы; во-вторых, чтобы предотвратить любое раскрытие информации о «Сумерках». Нарушение этих условий приносит невыносимую агонию.]

Именно это объяснила мне Ибис. Как она и предсказывала, метка контракта «Сумерек» была выгравирована на маркизе.

Проклятие, связывающее контракт, было связано не с Ройлом, а скорее с лидером «Сумерек», поэтому остатки метки ещё не исчезли.

— Итак, человек, который утверждает, что никогда не встречал тёмного мага, носит метку их контракта на своём теле?

Лица вокруг нас изменились от сомнения к недоверию. Подавляющие доказательства не оставили места для утверждений маркиза.

Как только тщательно скрываемый заговор раскрывается, откровения часто следуют одно за другим, как каскад.

— ...Ха.

Маркиз замолчал на мгновение, прежде чем внезапно вытащить что-то острое из своего пальто.

— ...!

В мгновение ока он выхватил кинжал, оттолкнул рыцарей и бросился на меня.

— Ты жалкая девчонка!

Пока рыцари пытались перехватить его, свирепый поток воды материализовался из ниоткуда, обвившись вокруг горла маркиза.

— Гррк... тьфу...!

Кинжал, находящийся в нескольких дюймах от меня, с грохотом упал на пол.

Поток усилился вокруг шеи маркиза, лишив его сознания, прежде чем свалить его на землю с тяжёлым стуком.

Пока я смотрела на его потерявшее сознание тело, большая рука нежно легла мне на голову.

— Ты в порядке?

— Да, дедушка.

— Чёрт возьми, Сиерру могли бы ранить! Как вы могли это допустить? — отругал дедушка рыцарей.

— Простите, сэр. Мы не ожидали, что он так внезапно-

— Оставьте мне эти оправдания. Заберите этого дурака и заприте его в подземной тюрьме!

— Да, сэр!

Рыцари быстро унесли без сознания маркиза Эйвона и плачущего барона Зетрина.

Широкий коридор, теперь в хаосе, гудел от шёпота.

Всего за несколько дней Дрениан был брошен в беспрецедентную суматоху - чудесное выздоровление Теркона, падение влиятельной семьи Эйвон и раскрытие их заговора.

Все взгляды обратились ко мне, стоящей в центре всего этого.

Один из родственников нерешительно спросил:

— Теркон, значит ли это, что Вы вернётесь к своей роли главы семьи?

— Что за чушь. После проведения церемонии наследования, вы ожидаете, что старик, как я, снова займёт эту должность?

— Нет, я не это имел в виду...

— Серкан - глава Дрениан. Это не изменится.

— Тогда у Вас также нет возражений против того, чтобы леди Сиерра стала наследницей?

На этот резкий вопрос мой дедушка усмехнулся, его голос звучал громче, чем прежде.

— Есть ли лучший преемник?

Хотя он улыбался, намёк на угрозу в его взгляде заставил человека, задавшего вопрос, вздрогнуть.

Этот человек был близок к маркизу Эйвону и всегда выступал против моего наследования.

— Вы все видели это сегодня - этот ребёнок намного сообразительнее, чем вы думаете. А что касается проблем со здоровьем, на которых вы все так зациклены, я позабочусь о них любыми необходимыми способами.

Тяжесть его острого присутствия граничила с прямым запугиванием.

— Отныне относитесь к Сиерре как к законной молодой герцогине Дрениан.

Он игриво взъерошил мои волосы и добавил:

— Как самая драгоценная и лелеемая внучка Теркона Дрениана, я лично разберусь с любым дураком, который посмеет проявить к ней неуважение, как тот дурак раньше.

Возможно, это было самое ужасающее заявление, которое только можно услышать.