Карета отправилась из столицы и быстро направилась на юг, въезжая на окраины региона.

— Шарон, мы почти на месте.

— Мм... уже?

Я нежно погладила её по волосам, пока она потирала свои сонные глаза и садилась. Она взволнованно пошевелилась, глядя в окно, осматривая свой родной город после долгого времени.

Погода снаружи была ясной и приятной. Солнце не было слишком жарким, и через воздух дул освежающий ветерок.

— Это идеальная погода для восхождения на гору.

— По крайней мере, не слишком жарко.

Я беспокоилась, что жара сделает поездку невыносимой, но казалось, что погода была на нашей стороне.

Проезжая через деревню, мы въехали в маленький город, расположенный у подножия горы Дейорса.

У городских ворот перед нами выстроилась длинная очередь из карет.

Юг имел самую развитую торговую сеть в империи, поэтому вход всегда был оживлён купцами, которые приезжали и уезжали.

К счастью, ворота, предназначенные для посетителей, а не для торговцев, позволили нам пройти без особой очереди.

Пока Людвиг проверял свою личность на контрольно-пропускном пункте, я заметила мужчину, стоящего за воротами.

Даже издалека я узнала его мгновенно.

Его небесно-голубые волосы и глубокие глаза цвета океана делали его безошибочно узнаваемым.

Это был Дезар.

Как только Людвиг завершил досмотр и вернулся в карету, стражники спешно отступили, чтобы пропустить нас.

Но как только мы въехали в город, карета снова остановилась - на этот раз из-за человека, блокирующего дорогу впереди.

— Этот человек...

— Я разберусь.

Я вышла из кареты и направилась к Дезару.

Его волосы отрасли с тех пор, как я видела его в последний раз, теперь аккуратно собраны. У него был вид учёного, но меч на его поясе ясно давал понять, что он всё ещё рыцарь.

Дезар слегка поклонился, приветствуя меня.

— Давно не виделись, миледи.

— Дезар. Вас отправил мой дедушка?

— Да. Мне было приказано сопровождать Вас и...

Его взгляд сместился на Людвига, который молча следовал за мной.

— И убедиться, что к Вам не приблизятся нежелательные неприятности.

Людвиг улыбнулся, казалось, невозмутимый, но в его глазах не было веселья.

— Ты имеешь в виду меня?

— Конечно, нет. Я не говорил ни о ком конкретно.

Острый натяг заполнил воздух между ними.

Они встречались раньше, и тем не менее...

«Они всё ещё не ладят».

Шарон потянула меня за руку.

— Сестра, кто он? Он идёт с нами на гору Дейорса?

Дезар наклонил голову.

— Гора Дейорса?

Поскольку Дезар теперь был с нами, избежать правды было невозможно.

У меня не было выбора, кроме как привлечь его на свою сторону.

— Дезар, мой дедушка, вероятно, сказал Вам, что я приехала сюда отдохнуть, но у меня есть другая причина для этой поездки.

— Другая причина?

— Мне нужно найти лекарственную траву с горы Дейорса.

— Лекарственная трава...?

— Да. Вам не обязательно подниматься на гору с нами. Сегодня мы здесь только для предварительной разведки, так что опасности быть не должно.

— Если это просто трава, почему Вы сами приехали сюда, вместо того чтобы отправить кого-то другого?

— Потому что...

Я замялась на мгновение, прежде чем ответить.

— Это ключевой ингредиент для лечения болезни лисбет.

Глаза Дезара слегка расширились на мои слова.

— Вы пойдёте с нами?

— ...Конечно.

— Хотя это и не входит в приказы моего дедушки?

Если он строго следовал приказам, он должен был остановить меня от подъема на гору, а не сопровождать.

И он был бы обязан сообщить об этом моему дедушке.

Почувствовав мои подозрения, Дезар твёрдо встретил мой взгляд.

— Я не имею права останавливать Вас, миледи. Мой долг - убедиться, что Вы достигнете того, чего хотите добиться.

— Но я больше не Ваша госпожа.

— ...Вы всегда были моей госпожой.

Его голос был спокоен, непоколебим.

На мгновение я была ошеломлена.

— Хаха, что это?

Напряжение между нами рассеялось, когда я рассмеялась.

— Нет нужды быть таким серьёзным. Просто присоединяйтесь, если хотите.

Казалось, мне не придётся беспокоиться о том, что Дезар откажется сопровождать нас.

* * *

Гора Дейорса казалась намного обширнее вблизи, чем издалека.

Официально вход был ограничен, но у подножия горы были разбросаны скрытые тропы, которыми пользовались деревенские жители.

— Сюда!

Шарон указала на одну из них.

— Когда я блуждала с места на место, я привыкла выживать на фруктах, растущих в этой горе. Однажды, когда я поднялась по этой тропе, я нашла тот фрукт.

Её глаза искрились уверенностью.

— Спасибо, что показала нам, Шарон. А теперь...

Я достала отслеживающие кулоны, которые принесла, и вручила каждому по одному.

— На всякий случай. Мы не можем позволить себе потерять друг друга в лесу.

На маленьких кулонах четыре красные точки мигали вместе в одном месте.

— Особенно ты, Шарон. Не отходи далеко от нас, хорошо? И если тебе понадобится помощь, скажи сразу.

— Не волнуйся!

Она была достаточно надёжной, чтобы мне не слишком беспокоиться.

Я положила кулон в маленькую сумку, которую она несла, и снова заговорила:

— Пойдёмте.

Мы следовали по узкой тропе в гору.

Шарон, слишком нетерпеливая, сначала побежала вперёд, но через несколько минут она уже задыхалась.

В конце концов, она сдалась и позволила Дезару нести её.

Мы уверенно поднимались, следуя по её воспоминаниям.

— Я свернула на эту боковую тропу... вот здесь?

Но тропы, на которую она указывала, больше не существовало.

— Раньше здесь была тропа!

Шарон спрыгнула с рук Дезара и растерянно огляделась.

— Почему... почему её нет?

Под нами был отвесный обрыв - бесконечное, крутое ущелье там, где должна была быть дорога.

— Мы свернули не туда?

— Моя память точна. Я даже помню метки на этом дереве.

На дереве, на которое она указывала, было глубоко вырезано «X».

— Это метка, оставленная травниками. Тропы, которые они используют, обычно безопасны, поэтому я всегда им следовала.

Пока Шарон объясняла, я почувствовала движение за кустами.

Я немедленно оттащила её за спину.

— Д-дикий зверь? Мы ещё даже не зашли так далеко в гору!

Она говорила дрожащим голосом.

Людвиг и Дезар уже вытащили мечи, стоя на страже.

— ......

— Ах!

— Хм?

Из кустов вышло не существо или угроза.

Это был человек.

Женщина вздрогнула при виде обнажённых мечей и отшатнулась.

— Кто вы такие?! Не говорите мне, что императорская семья начала бороться с незаконными альпинистами?!

Она сжимала в руке охапку неизвестных трав, нервно дрожа.

Я быстро жестом показала Людвигу и Дезару опустить мечи, прежде чем подойти к ней.

— Пожалуйста, успокойтесь. Мы тоже здесь, чтобы собирать травы.

Она удивлённо моргнула.

— Травы? Вы не очень похожи на...

Я тихо рассмеялась и помогла ей подняться.

— Так вы не для того, чтобы сообщить обо мне?

Наконец, она облегчённо вздохнула.

Я решила спросить осторожно:

— Вы часто сюда приходите?

— Да, я сама расчистила эту тропу. Я держу аптеку, поэтому часто поднимаюсь на гору Дейорса.

— Разве здесь не отходили другие тропы?

— Были. Но, как вы можете видеть, их больше нет.

Она указала на далёкую гору Тесапоса.

— Несколько месяцев назад там произошёл огромный взрыв. Я думала, что конец света настал. Оползни, трещины в земле - это была катастрофа.

Она покачала головой.

— Удар достиг сюда. Поэтому тропа была разрушена. Я тоже много трудилась, чтобы проложить эту тропу... какая жалость.

— Ах...

— Уже поздно, так что вам всем следует спускаться. Ночью на Юге быстро темнеет.

С этим она взвалила на плечи свои травы и отправилась вниз.

Никакой поиск не удаётся с первой попытки.

— Давайте закончим на сегодня и вернёмся до заката. Если завтра погода будет хорошей, мы попробуем другой маршрут.

Шарон выглядела разочарованной, оглядываясь по сторонам.

— Ничего страшного, Шарон. Даже если этой тропы нет, мы найдём другой путь.

Она опустила голову и кивнула.

Когда мы шли обратно вниз с горы, я не могла избавиться от странного ощущения знакомости.

С того момента, как мы вошли, мне казалось, что я уже была здесь раньше.

«Это потому, что я так ярко видела это в своих снах?»

Время меняет всё, и после десяти лет ландшафт, несомненно, изменился.

Тем не менее, ощущение осталось.

Идя, я заметила маленький жёлтый цветок, цветущий у обочины дороги.

— Шарон, посмотри на этот цветок. Он напоминает мне тебя.

Его ярко-жёлтые лепестки были похожи на крошечного цыплёнка, как и она.

Но я не услышала никакого ответа.

«Она всё ещё расстроена из-за того, что не нашла фрукт?»

Я повернулась, чтобы проверить её - но Шарон исчезла.

Мой разум опустел.

Всего несколько мгновений назад она была рядом со мной.

— Шарон!

Я позвала её по имени, но ответа не последовало.