С её преобразившейся внешностью было почти легко не узнать её с первого взгляда, но, увидев её вблизи, не осталось места для сомнений.

«Девушка, которую я видела на юге, определённо была Дженной».

Прочь был дерзкий, свирепый блеск в её глазах; теперь она казалась наивной девушкой, незнакомой со светской сценой.

Шаги Дженны слегка замедлились, и герцог Сельвер, заметив изменение в её выражении, посмотрел на неё с беспокойством.

— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь? Я же говорил тебе не перенапрягаться...

— Нет, отец, я в порядке, — ответила она, её выражение вернулось к весёлой улыбке, как будто ничего не произошло, скрывая краткое мерцание, которое промелькнуло на её лице, когда она взглянула на меня.

С этими словами она возобновила ходьбу, взгляд толпы был прикован к каждому её шагу. Она обладала неоспоримым очарованием, которое без труда захватывало внимание.

Но её шаги в конечном итоге остановились перед одним человеком - мной.

— Я много слышала о Вас от моего брата, леди Дрениан. Мы одного возраста, и, поскольку я слышала Ваше имя в этом незнакомом месте, я рада, наконец, встретиться с Вами.

Дженна одарила меня яркой улыбкой, протягивая свою руку.

— Приятно познакомиться. Я Дженна Сельвер. С нетерпением жду возможности узнать Вас.

Она явно узнала меня и помнила нашу встречу на юге. Я видела лёгкий трепет в её глазах в те короткие моменты, когда наши взгляды встретились. Но её акцент на «встрече впервые» предполагал...

«Она предпочитает притвориться, что нашей встречи на юге никогда не было».

На это могло быть несколько причин. Возможно, она хотела стереть воспоминания о своём бедном прошлом, или, возможно, она скрывала личность этого таинственного человека.

Каковы бы ни были её причины, я была всего лишь второстепенным персонажем в первой главе оригинальной сказки Дженны, поэтому я просто взяла её за руку, ничего не комментируя.

— Рада познакомиться, леди Сельвер. Я надеюсь, у нас будет возможность часто приветствовать друг друга.

Её рука была грубой, чего никак не ожидаешь от благородной леди, что свидетельствовало о трудностях, которые она перенесла.

И я знала, что произойдёт дальше.

Когда все взгляды были прикованы к ней после её ошеломляющего появления, принц Теодор подойдёт и попросит Дженну потанцевать. Слухи о проблемах со здоровьем у кронпринца начнут появляться примерно в это время, и, пытаясь извлечь выгоду из неопределённости, Теодор предпринимал быстрые шаги. Просьба потанцевать с Дженной была частью его попытки завоевать расположение герцога Сельвер.

Конечно же, Теодор, стоящий рядом со мной, приложил руку к груди и обратился к Дженне.

— Добрый вечер, леди Сельвер. Я Теодор фон Териум.

— О, простите меня за то, что я сразу не узнала Ваше Высочество... — пробормотала Дженна, смущённая, но Теодор отмахнулся.

— Не нужно извиняться. Я полагаю, немного ошеломляюще, приспосабливаться к светской жизни после столь долгого времени. Я был бы рад познакомить Вас с некоторыми из здешних дворян.

Дженна посмотрела на герцога Сельвер, прося разрешения, и он одобрительно кивнул.

— Я был бы очень благодарен, если бы Вы могли, — ответила она.

С этими словами она взяла протянутую руку Теодора, исчезая в толпе, жаждущей познакомиться с ней.

В действительности, Дженна даже не осознавала, что приглашение Теодора было формальным жестом, чтобы быть её партнёром. Она приняла его предложение как простой акт доброй воли, и позже тем же вечером она в конечном итоге приняла приглашение от самого кронпринца на свой первый танец.

Танцевать с другим мужчиной после предложения о партнёрстве рассматривалось как публичное пренебрежение и проявление неуважения. Герцог Сельвер поспешит защитить Дженну, настаивая на том, что она не знала, как лучше, но Теодор всё равно почувствует себя публично подорванным, и обида начнётся между ним и Дженной с этого самого момента.

— Сиерра.

При звуке моего имени я повернулась и увидела Арзена, который снова появился из толпы. Его сходство с Дженной было невероятным.

— Арзен, так ты скрывал от меня такой сюрприз, — сказала я, притворяясь невежественной, хотя я знала об этом раньше всех.

Он засмеялся.

— Ты должна понимать, Дженна очень щепетильно относилась к тому, чтобы ни одно слово не просочилось до новогоднего гала. Я едва сдерживался.

Близнецы Сельвер - так называли Арзена и Дженну в прошлом. Они были так близки в детстве, что называли друг друга своей «второй половинкой», и их дом был полон радости до внезапного исчезновения Дженны.

Насколько я помнила, Арзен отказывался говорить о ней, воспоминание о её отсутствии было слишком болезненным. Исчезновение Дженны было для него глубокой раной. Теперь, когда она вернулась, стоя передо мной, я видела подлинное счастье, исходящее от него.

Впервые я осознала, насколько яркой может быть его улыбка.

— Когда вернулась леди Сельвер? — спросила я.

— Всего около двух недель назад. Она ещё не полностью выздоровела, и я предложил ей больше отдохнуть, но она настояла на посещении сегодня.

Несмотря на его тон, он не мог скрыть нежность в своих глазах. Это было естественно, учитывая чудесное возвращение его сестры-близнеца, его второй половинки.

— Увидев так много ложных заявлений от людей, настаивающих на том, что они пропавшая леди Сельвер, я подумал, что на этот раз тоже обман. По крайней мере, пока я не увидел её сам.

Он тихо вспоминал, его взгляд был мягким.

— Её внешний вид был... мягко говоря, грубым. Но её лицо - я сразу поняла, что это Дженна.

— Когда она прибыла, она была одна?

— Да, она проделала свой путь с далёкого юга без гроша в кармане. Это почти невероятно.

Итак, казалось, что этот таинственный человек не сопровождал её. Возможно, он лишь временно помог ей, прежде чем расстаться.

— Я немного беспокоюсь, что Дженна может допустить некоторые ошибки с формальностями, учитывая её недостаток практики. Я проверю её, Сиерра.

— Конечно.

Когда Арзен пошёл проверить Дженну, я погрузилась в раздумья, но звуки труб, сигнализирующие о прибытии королевской семьи, прервали моё размышление.

— Представляем Его Величество императора, Её Величество императрицу и Его Императорское Высочество кронпринца!

Голос камергера разнёсся по залу, и все повернулись, чтобы отдать дань уважения.

Император прошёл по ковру, величественный и внушительный, прежде чем занять своё место на троне.

— Я понимаю бодрость, которая наполняет всех радостью нового года, но сегодня чувствуется необычайная оживлённость. Что-то случилось?

При вопросе императора все повернулись, чтобы посмотреть в одном направлении - на Дженну, чья рука всё ещё была сжата в руке Теодора.

Увидев, как Дженна слегка задрожала от нервозности, герцог Сельвер шагнул вперёд.

— Ваше Величество, если позволите, моя давно потерянная дочь вернулась в нашу семью.

— Что? Ваша дочь вернулась?

Глаза императора загорелись смесью удивления и веселья.

— После всех лет, что вы так неустанно искали, кажется, судьба действительно сводит семью вместе. Поздравляю Вас, герцог.

— Я глубоко благодарен, Ваше Величество.

— Ах, какая радость для Нового года.

— Давайте все насладимся этим праздником в духе памяти героев, которые когда-то сражались против тёмного дракона, и в духе встречи нового года. Во славу Териум!

— Во славу Териум!

Когда голоса заполнили зал, оркестр начал играть, отмечая начало бала.

Кронпринц Люцион спустился с платформы и направился прямо к Дженне, демонстративно игнорируя Теодора, когда протянул ей руку.

— Леди Сельвер, могу ли я удостоиться чести первого танца?

Выражение лица Теодора помрачнело, когда он посмотрел на Люциона, его презрение было ясным. Это было верхом грубости протягивать руку кому-то, кто уже в паре.

Как раз когда Теодор, казалось, собирался заговорить, Дженна опередила его.

— Я была бы рада, хотя меня немного беспокоит моё посредственное умение, — сказала она мило, беря руку Люциона с очаровательной улыбкой.

Выражение лица Теодора стало пустым от шока.

«Видя это лично, это ещё хуже, чем я представляла».

В оригинальной истории я никогда не могла понять, почему такая затяжная вражда началась из-за чего-то столь тривиального, как первый танец. Но, увидев это воочию, я прекрасно поняла.

Когда эти двое двинулись на танцпол, Теодор стоял там, одинокая фигура, выглядя довольно удручённым. В этот момент рядом со мной раздался знакомый тихий голос.

— Ты беспокоишься о Его Высочестве?

— Людвиг?

Я слышала, что он прибыл, но зал был настолько обширным, что я не ожидала столкнуться с ним, если мы не будем искать друг друга. Учитывая кружащиеся вокруг смущающие слухи, я не думала, что он придёт искать меня тоже...

— Это наша первая встреча с тех пор, как ты вернулся с юга. Ты хорошо себя чувствовал?

Угх, даже я слышала, как неестественно прозвучал мой голос.

— Совсем нет. Я не мог нормально спать всю последнюю неделю.

Подождите, что?

Его ответ показался странно неуместным для такого формального вопроса.

Во взгляде Людвига было почти унылое качество, напоминающее большую, брошенную собаку. Это был странный способ описать это, но другого слова, которое подходило бы, не было.

— Неделю назад...

Это был день, когда Людвиг попросил меня быть его партнёром, и я отказалась.

...Он серьёзно дулся из-за моего отказа?