— Мисс, Вы хотите сказать, что у Вас тоже болезнь лисбет?

Среди дворян было хорошо известно, что внучка семьи Дрениан страдает неизлечимой болезнью. Было вполне естественно, что Питер, провёдший время на далёких границах, не знал об этом.

— Простите меня, мисс. Я заговорил, не подумав, не зная Вашей ситуации....

Питер заикался, явно смущённый. Он заговорил, не осознавая, какая трагическая участь ожидает такого человека, как я, в мои двадцать с небольшим.

— Я уверен, что лекарство будет разработано в ближайшее время. Для меня уже поздно, но....

— Нет, всё в порядке. Я уже знаю об этих вещах.

— Мисс....

Когда я улыбнулась и заговорила, Питер посмотрел на меня с жалостью.

Питер обладал невероятным талантом, но судьба привела его к жизни, полной отчаяния, из-за его надвигающейся ранней смерти. Я тоже чувствовала себя подобным образом до недавнего времени.

Вот почему я почувствовала, что так хорошо его понимаю.

Его оставшееся время, вероятно, было очень коротким.

Я хотела найти лекарство, пока не стало слишком поздно.

Не только для себя, но и для таких людей, как он.

— Не сдавайся, Питер. Это может прозвучать как пустой утешительный слова, но я всё ещё цепляюсь за надежду.

Я знала, что сейчас это просто утешение.

«Я должна найти доктора и разработать лекарство как можно скорее».

Питер слабо улыбнулся на мои слова.

— Спасибо, мисс.

Он вручил мне драгоценность, которую держал.

Я приняла «Слезу Солнца» несколько нерешительно.

— Но я действительно хочу, чтобы эта драгоценность была у Вас. Особенно после нашего разговора.

Его лицо было ярче, чем раньше.

— Моя жизнь была чередой мрачных дней. С течением времени всё ухудшалось.

— Питер....

— Я участвовал в гладиаторском турнире, чтобы оставить свой след. Но после встречи с Вами моя перспектива немного изменилась.

Он посмотрел на меня серьёзно.

— Вы вселили в меня чувство надежды, которое я давно забыл. Моё сердце чувствует себя легче, чем за последние годы.

— Если мои слова принесли тебе хоть какую-то надежду, я рада.

— Что ж, тогда мне следует вернуться домой. Я никогда не забуду то, что произошло сегодня.

— Прежде чем ты уйдёшь, не мог бы ты дать мне свой адрес? В случае, если я найду лекарство, которое покажет перспективу, я хотела бы связаться с тобой.

— Конечно!

Питер вручил мне листок бумаги со своим адресом, ещё раз поблагодарил меня и вышел из комнаты.

— Я никогда не думала, что встречу кого-то в той же ситуации, что и я, в таком месте.

В оригинальной истории Питер был лишь кратко упомянут в диалоге Люциона. Было удивительно, что такой умелый человек, как он, был лишь второстепенным персонажем, упомянутым вскользь, но теперь я понимала почему.

— ...

Арзен выглядел обеспокоенным.

Встреча с пациентом, который настолько серьёзно заболел, что не мог даже использовать одну руку, казалось, сильно тяготила его.

— Взбодрись, Арзен. Питер нашёл надежду, так почему ты больше беспокоишься?

Я усмехнулась, и Арзен выдавил из себя улыбку.

— По крайней мере, ты больше не выглядишь так, словно сдалась.

— Спасибо тебе. Благодаря твоим усилиям. И Питеру тоже....

Я крепко сжала «Слезу Солнца» в руке.

* * *

К тому времени, как гладиаторский турнир закончился, небо уже окрасилось в красивый оттенок заката.

Дворяне, приехавшие в королевский дворец на вечерний банкет, не могли перестать говорить о победителе турнира и Сиерре Дрениан.

Среди них была семья Орзена.

— Можете ли вы в это поверить? Сиерра использовала какой-то трюк?

Голос Орзена был полон недоверия.

— 98 миллионов золотых... Это безумная сумма. Ей, должно быть, невероятно повезло, — пробормотал Калик.

Приехав из далёкого юга в столицу, они пропустили турнир, но прибыли как раз к банкету.

Сначала было трудно поверить, но слухи оказались правдой: Сиерра выиграла 98 миллионов золотых.

— Боже мой...

— Неужели сейчас время беспокоиться об этом? Соберись.

Бет отчитала Орзена, подтолкнув его локтем.

— Это последний шанс, который дал нам отец. Если мы облажаемся, для нас обоих всё кончено.

Бет сымитировала перерезание горла большим пальцем.

— Хорошо, я понял.

Они понизили голоса, входя во дворец Беклу, где проходил банкет.

Служитель громко объявил об их прибытии.

— Объявляются виконт Дуглас и виконтесса Дуглас, вместе со своим сыном Каликом Дрениан!

Бет ненавидела, когда её называли виконтессой, но она знала, что скоро это закончится, если они добьются успеха сегодня.

Она прикусила губу и вошла в зал.

* * *

— Ваша дальновидность поистине замечательна. Я никогда бы не догадался, что он победит....

— Что Вы увидели в нём, что заставило Вас выбрать его...?

— Рассмотрите ли Вы возможность инвестировать в наш проект по разработке магических инструментов...?

Люди продолжали подходить ко мне с вопросами, что затрудняло продвижение вперёд.

Первоначально я планировала забрать свои выигрыши с турнира и уйти, но вот я здесь.

[Наследный принц просит Вас присутствовать на вечернем банкете.]

Люцион лично отправил сообщение через слугу, что затрудняло отказ.

И вот результат.

Когда я пробиралась сквозь толпу, вежливо отвечая, зазвучала тихая струнная музыка, и двери открылись.

— Объявляются Его Величество император, Её Величество императрица, Его Высочество наследный принц Люцион и Его Высочество принц Теодор!

Люди передо мной отступили, чтобы освободить место для королевской семьи.

Император прошёл к своему трону, глядя на толпу с властным видом.

Он поднял бокал вина и громко сказал:

— Поднимите головы и наслаждайтесь вечерним банкетом.

Музыка изменилась, сигнализируя об официальном начале банкета.

Мужчины и женщины разбились на пары, грациозно танцуя в зале.

Я планировала провести некоторое время, а затем уйти, когда рядом со мной раздался тихий голос:

— Приятно познакомиться, леди Сиерра Дрениан.

Это был никто иной, как Люцион.

— Для меня большая честь встретиться с малым солнцем Империи.

— Такие громкие приветствия излишни.

Он засмеялся и протянул руку.

— Не окажете ли Вы мне честь танцем?

Это было приглашение, от которого я не могла отказаться.

Отказаться от танца с наследным принцем было немыслимо, поэтому я взяла его за руку.

— Конечно.

Когда мы переместились в центр зала, другие естественно отступили в сторону.

Пока мы танцевали под музыку, Люцион заговорил со мной:

— Почему Вы выбрали Питера, миледи?

Я знала, что этот вопрос прозвучит. Я слышала его уже десятки раз.

— Люди не верят мне, когда я говорю, что это была интуиция. Но глаза Питера отличались от глаз других гладиаторов. Я почувствовала его опыт.

Я объяснила, используя правдоподобные рассуждения.

Поверит он в это или нет, это другой вопрос, но я не могла же раскрыть, что уже всё знаю.

— У Вас острый глаз на людей.

Тон Люциона был насмешливым.

Казалось, он не совсем убеждён.

— На самом деле, я привёл его сюда.

— Наследный принц?

Это было сюрпризом.

Значит, он заранее знал о навыках Питера.

Тогда почему...

— Почему Вы не выбрали Питера тогда?

— Если бы никто не выбрал Питера, я бы написал его имя. Но Вы меня опередили.

Я не могла понять.

Люцион был будущим императором.

Если бы он выбрал Питера, люди бы восхваляли его дальновидность.

Чувствуя моё замешательство, Люцион продолжил:

— Победитель должен быть только один. Как внутри, так и за пределами арены. Если победителей несколько, интерес людей уменьшается. Для меня это было недостаточно значимо, поэтому я действовал по прихоти.

Он всегда был таким непредсказуемым?

Возможно, он был другим до встречи с Дженной, но знание того, что он такой капризный, заставляло меня насторожиться.

— Я слышал, Питер отдал Вам «Слезу Солнца».

— Откуда Вы...

— Я услышал это от него напрямую. Я не буду упоминать об этом где-либо ещё, чтобы избежать неприятностей.

Он усмехнулся, словно развлекаясь.

Его алые глаза были нечитаемы.

Это совершенно отличалось от танца с Людвигом.

Песня подходила к концу.

— Есть легенда о «Слезе Солнца». Она не очень известна, поэтому Вы, возможно, не слышали её.

— Легенда?

— Говорят, что владелец драгоценности проклят злым драконом. До сих пор она была в руках королевской семьи, но теперь она Ваша....

— ...

— Надеюсь, Вы не пострадаете от той же участи, что и мы.

Он сказал это со значительной улыбкой.