— Принцесса?

Это была никто иная, как Джейми.

Джейми заметила меня и быстро подошла, с готовностью сжимая мои руки с широкой улыбкой.

— Какая случайная встреча здесь! Может быть, это судьба?

— Хаха... Что привело Вас сюда, Джейми?

— Этот чайный дом настолько известен, что слухи о нём дошли даже до Девар. Мне было любопытно, и я решила заглянуть. Но что более важно...

Джейми притворилась надутой, её выражение лица было окрашено игривой обидой.

— Снова называешь меня «принцессой»? Теперь мы строим стены между нами?

Ах, я забыла.

«Верно, меня практически уговорили называть её по имени».

— Ты должна продолжать называть меня так с этого момента, хорошо?

Джейми, которая особенно любила, когда её называли сестрой, казалось, только что заметила, что в чайном доме есть кто-то ещё.

— О боже, кто у нас здесь? Эрцгеликий герцог Карсиан тоже здесь.

— Ваше Высочество, — поприветствовал её Людвиг с лёгким поклоном, его взгляд нёс в себе отчётливый воздух хозяина, обращающегося к нежеланному гостю. — Я ценю Ваш визит, но, к сожалению, сегодня наш выходной. Возможно, Вы могли бы вернуться в другое время.

— Выходной? Тогда почему эрцгерцог развлекает гостей?

— Потому что я забронировал это место, — спокойно ответил Людвиг.

Джейми моргнула, на мгновение растерявшись, прежде чем её выражение лица сменилось на решительное.

— Владелец, сколько стоит забронировать это место на день? Я тоже заплачу.

— Плата за бронирование не взимается. Это заведение принадлежит Его Светлости, — объяснил владелец с вежливым поклоном.

Людвиг слегка пожал плечами, как бы говоря: Что я могу поделать?

В глазах Джейми вспыхнуло раздражение.

«Как и в прошлый раз, эти двое действительно не ладят».

Учитывая их историю с несостоявшимся предложением брака между их семьями, это было не совсем удивительно. Тем не менее, казалось, что есть что-то более глубокое, усугубляющее их динамику.

По мере того как между ними назревала тонкая напряжённость, Джейми взяла меня под руку и с притворно сожалеющим тоном сказала:

— Ну, я полагаю, мне придётся вернуться в другой раз. Сиерра, почему бы тебе не присоединиться ко мне в другом ближайшем магазине десертов?

— Ээ...?

— Похоже, это личное пространство великого герцога, поэтому нам следует уйти и найти где-нибудь в другом месте. Лучше довольствоваться тем, что мы можем, верно?

Непринуждённое предложение Джейми заморозило Людвига в движении, когда он пил свой чай.

— Тогда простите нас, эрцгерцог, - добавила она, готовясь вывести меня.

— Подождите.

Резкий взгляд Людвига обратился к Джейми, его тон был твёрд.

— Сиерра - моя гостья. Она может остаться здесь.

— О, вот как? Я не осознавала, что быть гостем эрцгерцога даёт такие привилегии, — ответила Джейми с приторной улыбкой. — Тогда почему бы тебе не сделать меня гостем тоже?

Было ясно, что Джейми не собиралась отступать. Её дерзкое требование заставило Людвига зажать переносицу, явно раздражённого.

— Людвиг, — вмешалась я осторожно, — Джейми, кажется, с нетерпением ждала этого места. Не будет ли плохо, если она останется на некоторое время?

Пойманный между своим разочарованием и моей просьбой, Людвиг глубоко вздохнул.

— Если только на короткое время, она может остаться.

— О, спасибо! Тогда я выпью чашечку чёрного чая, пожалуйста, — весело сказала Джейми, скользнув на сиденье рядом со мной.

— Но сначала, вы двое пообедали? — спросила Джейми, делая глоток чая, который владелец тут же принёс ей.

— Да, мы ели раньше в ресторане Вильнен. А ты?

Я угостила Людвига обедом раньше в знак благодарности за его помощь.

— У меня встреча позже, поэтому я ещё не ела, — легкомысленно ответила Джейми, хотя её взгляд задержался на нас обоих с тонким, изучающим любопытством.

— Ты говоришь, встреча?

— Просто случайная трапеза с Его Высочеством, наследным принцем.

— Ох, с наследным принцем...

Хотя королевство Девар уже давно освободилось от статуса вассального государства империи, оно оставалось подверженным её вмешательству.

Во время месячного пребывания Джейми в империи она была обязана встречаться с членами императорской семьи, нравится ей это или нет, чтобы доказать свою достойность в качестве будущего монарха.

— Я слышал, что ходят разговоры о предложении руки и сердца с Его Высочеством, — небрежно заметил Людвиг, заставляя меня широко раскрыть глаза от удивления.

— Это правда?

— Ну, эта тема поднималась, но мы её отклонили. Во всяком случае, это только увеличило бы вмешательство империи.

В оригинальной истории Джейми была изображена как антагонистка, влюблённая во внешность Люциона и неустанно преследовавшая его, одновременно мучая Дженну.

«Джейми не похожа на ту, кто так легко откажется от предложения Люциона... Что-то не сходится».

— Его лицо в моём вкусе, это я признаю, — сказала Джейми, пожимая плечами. — Но в нём что-то... странное. Между нами, он просто не в моём вкусе.

К моему удивлению, Джейми казалась решительной в своём отказе от Люциона.

— Кроме того, похоже, у Его Высочества уже есть кто-то дорогой ему.

— Дорогой кто-то?

— Это общеизвестно среди тех, кто в курсе. Его Высочество и леди Сельвер, похоже, разделяют взаимную привязанность.

В оригинальной истории Дженна, как очиститель имперского двора, сначала нацелилась на Люциона. В это время Люцион должен был испытывать безответную любовь к ней.

Более того, герцог Миллен ещё не вернулся в империю, и Людвиг отказался от попыток очищения Дженны. Это привело к тому, что Дженна проводила больше времени с Люционом.

Хотя они, возможно, ещё не состояли в таких отношениях, которые представляла себе Джейми, этого было достаточно, чтобы вызвать недоразумения среди окружающих.

— Тем не менее, когда Его Величество император лично настаивает на браке, это становится довольно хлопотным. Даже сегодняшняя встреча - это встреча, на которую меня тащат против моей воли, — сказала Джейми с раздражённым вздохом.

Она продолжала жаловаться на постоянное вмешательство империи, опорожняя свою чашку чая, пока высказывалась.

— Я понимаю, что они жаждут королевства, где при копании в земле можно получить золото, а при разбивании камней можно получить магические камни, но принуждать к брачным переговорам - это слишком, как ты думаешь?

В этот момент подошёл и заговорил слуга Джейми, который ждал неподалёку.

— Принцесса, пора на Вашу встречу.

Джейми издала ещё более тяжёлый вздох.

— Так жаль уходить, когда я только что встретилась с Сиеррой. Мне придётся сговориться с Его Высочеством, чтобы как-то положить этому конец.

— Я буду скучать по тебе, Джейми. Надеюсь, мы скоро снова встретимся.

Джейми встала, быстро обняв меня.

— Береги себя. До следующей встречи, — сказала она, прежде чем наконец уйти, хотя она несколько раз оборачивалась, чтобы встретиться с моим взглядом, как будто не желая уходить.

Когда за столом снова воцарилось прежнее спокойствие, её недопитая чашка чая была единственным свидетельством того, что она там была.

Опасения Джейми, вероятно, не были большой проблемой.

Её брачные переговоры с Люционом были настолько незначительным событием, что о них даже не упоминалось в оригинальной истории.

— Что ж... Нам тоже пора идти? Погода хорошая; мне хочется немного прогуляться, — сказала я.

— Это звучит неплохо. Поблизости есть прекрасный парк, — ответил Людвиг.

С этими словами мы оба встали со своих мест и покинули чайный дом.

Недалеко от чайного дома, как и говорил Людвиг, был тихий парк.

Небо было поразительно чистым, и освежающий бриз пронёсся по парку, неся с собой запах зелени.

— Как здоровье бывшего герцога? — спросил Людвиг, когда мы неторопливо прогуливались.

— Ему гораздо лучше сейчас. Он может быть даже здоровее, чем раньше, — ответила я с лёгкой улыбкой.

Почти полностью выздоровев, мой дедушка готовился переехать в поместье Селбук, где традиционно проживали бывшие герцоги Дрениан.

— Это облегчение.

— Всё благодаря твоей помощи, Людвиг.

— Нет, это была моя обязанность. Появление тёмного мага в моей юрисдикции - это то, что я не мог оставить без внимания. На данный момент... Квинсбери расследует «Сумерки».

Людвиг уже знал, что я дважды сталкивалась с тёмными магами «Сумерек».

Казалось, он тоже не верил, что это было простое совпадение.

Я собиралась поблагодарить его за заботу, когда внезапный порыв ветра пронёсся мимо, взъерошив мои волосы и одежду.

На мгновение закрыв глаза от порыва, я поправила свою одежду и спросила:

— Людвиг, ты в порядке? Этот ветер налетел из ниоткуда...

Но Людвиг не ответил.

— Людвиг?

Он стоял, как вкопанный, его взгляд был прикован к чему-то впереди, как будто он был заворожён.

Последовав за его взглядом, я увидела девушку с сияющими серебряными волосами, которые ярко блестели даже на расстоянии.

«Дженна...?»

Вдали Дженна гуляла с Люционом по парку.

Хотя она не была одета экстравагантно, её скромная одежда только подчёркивала её чистое и нежное очарование.

Они вдвоём шли бок о бок, делясь смехом во время разговора.

«Что здесь делает Люцион?»

Джейми ушла в спешке, беспокоясь, что может опоздать на встречу с ним. И всё же он был здесь, неторопливо беседуя с Дженной, не проявляя никаких признаков спешки.

Во всяком случае, казалось, что он замедляет шаги, не желая расставаться с ней.

В этот момент Людвиг, который пристально смотрел на Дженну, внезапно схватился за лоб и пошатнулся.

— Людвиг, ты в порядке?

Я инстинктивно потянулась, чтобы поддержать его, встретившись с его взглядом.

Его глаза были затуманены, как будто густой туман опустился на них, и в его выражении лица чувствовался жуткий холод, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Это был не тот Людвиг, которого я знала.

На мимолётное мгновение он показался незнакомым - почти тревожным.

Я невольно начала отдёргивать руку от него, но прежде чем я успела это сделать, хватка Людвига вокруг моей руки усилилась.

Его глаза, которые были затуманены и далеки, резко перефокусировались, когда они встретились с моими.

— Сиерра, — прошептал он моё имя тихо, как будто возвращая себе ясность после мгновения дезориентации.

Казалось, он вернулся в себя.