Если это действительно был древний дух, то это было не незначительная вещь.

В древние времена даже императорская семья преклонялась перед этими духами. Человека, заключившего контракт с таким существом, почитали больше, чем императора.

Они получали преданность существа, намного превосходящего человеческое понимание, безграничную любовь.

Семья Дизелл, благословлённая духами, когда-то считалась священной семьёй, как и семья Четуинд.

Но исчезновение древнего духа, который когда-то имел такое огромное влияние на империю, произошло сотни лет назад.

Родословная Дизелл, которая на протяжении поколений заключала контракты с духами, постепенно приходила в упадок, пока они тоже не канули в историю.

Империя, которая находилась под защитой духов, столкнулась с резким падением власти после их потери. Императорская семья предприняла многочисленные попытки призвать духов обратно, но в конечном итоге потерпела неудачу.

И всё же теперь, что? Этот древний дух обитал в маленьком драгоценном камне?

Я крепко сжала ожерелье, борясь с невозможностью всего этого. Это казалось безумием, но я не могла придумать никакого другого объяснения.

«Что ты имеешь в виду, заключив контракт с моей мамой? И почему ты появляешься только сейчас, скрываясь в ожерелье?»

[Я очнулся от долгого сна. Разве ты не потеряла драгоценный духовный камень, где я дремал некоторое время?]

Духовный камень? Если он имел в виду розовый драгоценный камень, вставленный в это ожерелье... то да, это была правда.

Я думала, что потеряла его, когда была маленькой, только чтобы узнать, что Джерия хранила его всё это время. Он вернулся в моё владение совсем недавно.

[Вот почему я смог проснуться сейчас. Я могу проявляться в этом мире только через кого-то с достаточно сильным сосудом, чтобы содержать меня, кого-то из родословной Дизелл.]

«Я слышала, что родословная Дизелл исчезла вместе с духами в древние времена...?

[Потомки Дизелл продолжали существовать. Но только 30 лет назад появился кто-то с силой, чтобы пробудить меня.]

Тридцать лет назад?

[Сионна.]

В том, как дух произнёс её имя, была нежная, почти скорбная нота.

«Подожди, ты хочешь сказать, что моя мама была потомком семьи Дизелл...?»

Но моя мама выросла в детском доме и была удочерена в скромную семью барона.

Мысль о том, что предположительно вымершая родословная Дизелл выжила благодаря ей, была почти непостижимой.

[Теперь я понимаю. Мой контракт с ней полностью закончен. Это означает, что она должна была скончаться.]

— ...Это случилось 15 лет назад.

[Когда здоровье контрактора ухудшается, связь со мной ослабевает. Вот почему я даже не мог попрощаться. Это прискорбно....]

Я не была уверена, была ли это всего лишь моя фантазия, но свет от ожерелья, казалось, мерк.

И голос, который был таким ясным, становился всё слабее.

[Хотя мы ещё не заключили контракт, ты - призыватель, который призвал меня обратно в этот мир после Сионны.]

Теперь мне приходилось напрягать слух, чтобы уловить всё более удаляющийся голос.

[Ты обладаешь силой даже большей, чем у неё, хотя твоему телу трудно справиться с ней. Связь... обрывается... на части....]

«Что? Я тебя не слышу!»

[Мы скоро встретимся снова.]

Голос, прерываясь, оставил это последнее, чёткое послание, а затем исчез полностью.

Свечение от ожерелья погасло, и комната снова погрузилась в полуночную тьму.

Я не могла сказать, было ли всё, что произошло в те короткие моменты, реальностью или сном.

Я просто держала ожерелье, которое всё ещё казалось теплее, чем обычно, и смотрела на него в замешательстве.

«Скоро? Когда это должно случиться?»

Оставив меня только с загадочными словами, а затем исчезнув, - что я должна с этим делать?

Поток вопросов и тайн гарантировал, что сегодня ночью я не буду спать спокойно.

«Но что более важно...»

Он открыл мне своё истинное имя.

Имя «Аскан».

За всю историю человечества истинное имя древнего духа никогда не было задокументировано. Это не то, что люди могли произносить легкомысленно.

Только избранному контрактору, тому, кто пользовался доверием духа, когда-либо разрешалось произносить такое священное имя.

«Если моя мама была потомком родословной Дизелл, то я тоже должна быть».

И дух даже сказал, что я родилась с силой, превосходящей её, несмотря на моё хрупкое тело.

Если он доверил мне своё истинное имя, то, возможно...

— Он собирается предложить заключить контракт в следующий раз, когда появится?

Термин «контракт» звучал приятно, но быть любимой духом означало что-то совсем другое.

Каждый контрактор в древней истории прожил жизнь, полную трудностей, обременённый ролью единственного духовного мага империи - нет, континента.

Моя мама, должно быть, держала свой контракт с духом в секрете, чтобы избежать такой участи.

Она была особенно мудрой и проницательной женщиной, всегда, казалось, заглядывала на шаг вперёд в будущее.

Мама, которую я знала, была такой. И теперь подумать, что дух был рядом с ней всё это время....

Почему этот же дух предстал передо мной сейчас?

«Угх...»

Независимо от того, сколько я об этом думала, казалось, что в спокойные воды моего разума бросили камень, оставив всё в смятении.

Лежа в постели, беспокойно перебирая свои мысли, мне показалось, что я услышала голос откуда-то говорящий: [Спи.]

Как ни странно, как только я услышала это, мои глаза, которые были широко открыты, отяжелели от сонливости.

Успокаивающее тепло окутало меня, и я погрузилась в глубокий сон.

* * *

С рассветом в особняке с ранних утренних часов царила суета.

Хотя большая часть приготовлений была завершена накануне, ещё многое нужно было погрузить в длинную вереницу карет.

— Роберт, как отдохнули?

— О, это был лучший отдых в моей жизни.

— Рада это слышать. Ах, похоже, карета готова к отправлению.

Поскольку у Роберта и Шарон было немного вещей, они первыми закончили подготовку к отъезду.

— В таком случае мы направимся к карете. До скорой встречи, мисс.

Роберт и Шарон забрались в свою карету, и я направилась к следующей, когда подготовка завершилась.

— Сиерра.

Я повернулась на звук голоса, зовущего меня сзади.

Даже не видя его лица, богатый, глубокий тон сказал мне, что это Людвиг.

Он не поедет с нами в столицу сегодня.

Ему ещё предстояло решить вопросы на юге, касающиеся реформ города Нейвон, поэтому он не сможет присоединиться к нам ещё в течение недели.

— Безопасного путешествия.

— Спасибо за твою заботу, Людвиг. Закончи свою работу здесь и возвращайся скорее.

Я ярко улыбнулась ему.

Наблюдение за тем, как Людвиг умело выполняет свои первые крупные внешние обязанности в качестве эрцгерцога, вдохновило и меня.

Было так много вещей, которыми мне нужно было заняться, как только я доберусь до столицы.

* * *

Карета, как и когда мы ехали на юг, была зачарована высокоскоростным заклинанием путешествия, позволяющим добраться до столицы за полдня.

Энергией для высокоскоростного заклинания служили волшебные ледяные камни, похороненные под снежными полями северных гор.

Даже маленький кусочек этих камней мог стоить сотни тысяч золотых. Использовать их для питания целого конвоя карет, как этот...

«Это впечатляет. Я знала, что семья Карсиан богата, но видеть это воочию - это нечто иное».

Когда мы приблизились к столице, часть конвоя продолжила путь к поместью Карсиан, а остальные повернули в сторону территории Дрениан.

Когда, наконец, показались крепостные стены Дрениан, карета, в соответствии с моими предыдущими инструкциями, свернула с главной дороги, а не поехала прямо в поместье.

Перед отъездом на юг я подготовила двухэтажный дом на окраине территории Дрениан в качестве исследовательского центра для Роберта.

Карета поехала по тихой, безмятежной дороге и вскоре прибыла на место.

Я вышла, когда карета медленно остановилась.

В то же время Роберт и Шарон, высадившись из другой кареты, подошли ко мне.

— Это прекрасное место. Гора позади нас выглядит так, будто она может дать много полезных трав. Это исследовательский центр, о котором Вы упоминали, мисс?

— Да, всё верно. Я подготовила внутри всё, что Вам понадобится для Вашей работы.

— Хо хо, так Вы были уверены, что привезёте меня сюда с самого начала.

— Можно и так сказать.

Я рассмеялась и повела его в исследовательский центр.

Просторный двухэтажный дом был идеально разделён на жилые помещения и исследовательские зоны.

Глаза Шарон засверкали, когда она увидела, что каждая комната обставлена, и всё необходимое уже на месте, - они могли переехать, имея только одежду на себе.

— Это недалеко от поместья Дрениан, поэтому будет легко ездить туда и обратно. И...

Я указала на Ибис, которая сопровождала нас.

— Лучший информатор империи предоставил обширные исследовательские материалы и редкие лекарственные ингредиенты.

Хотя у меня не было возможности просмотреть их самой, я помнила уверенные слова Ибис, поэтому я доверяла, что это будут ценные ресурсы.

Роберт оглядел многочисленные ящики, в каждом из которых аккуратно размещались тысячи лекарственных трав, и с удовлетворением заметил:

— Теперь, наконец, я чувствую, что могу по-настоящему сосредоточиться на исследовании лисбет.

Он повернулся ко мне, его лицо было полно решимости.

— Предоставьте это мне, мисс. Я обязательно отплачу за доброту, которую Вы проявили ко мне.