Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени в коридорах императорского дворца.

— Ваше Величество.

Император, направляясь проверить состояние кронпринца, остановился, услышав обращённый к нему голос.

Повернувшись, он увидел стоящего там Людвига Карсиана.

— Эрцгерцог Карсиан?

Почувствовав, что эрцгерцогу есть что сказать, император жестом велел своим слугам отступить, прежде чем подойти к Людвигу.

— Что такое?

— Мне нет необходимости получать очищение от леди Сельвер.

— И почему это? Если кому-то и нужна помощь леди, то это Вам.

Людвиг Карсиан пробудил свои способности в исключительно молодом возрасте и был классифицирован как лицо с высоким риском из-за огромной величины его силы.

В настоящее время Людвиг был самым сильным пробуждённым существом в империи и тем, кто, несомненно, получил бы пользу от способности очищения Дженны.

В ответ на вопрос императора Людвиг указал на свою шею и ответил:

— У меня есть отмеченный партнёр. Пока мой отмеченный партнёр рядом со мной, мне не понадобится помощь леди Сельвер.

На шее Людвига был знак малинового полумесяца, символ, который появлялся, когда Хильтен формировал связь.

Император прищурился.

Действительно, Людвиг отличался от типичного пробуждённого.

Он унаследовал силу дракона по материнской линии и способность управлять огнём по отцовской линии - редкий случай.

Обе силы были подавляющими для человека, которым нужно было управлять, что повышало риск буйства. Однако, если у него есть отмеченный партнёр, как он утверждал, тогда маловероятно, что это станет проблемой.

Отмеченный партнёр - тот, кто накладывает цепи на дикого зверя.

Для племени Хильтен, особенно для того, кто обладает такой огромной силой, как у Людвига, такой человек был незаменим.

— Кто надел на Вас поводок?

Вопрос императора был пропитан любопытством.

Связи по своей сути были односторонними. Они связывали и подчиняли.

До смерти отмеченного партнёра это было на всю жизнь.

Человек перед ним был не тем, кого можно было легко приручить. Гордый, дикий и несгибаемый - даже в присутствии императора пронзительный взгляд Людвига никогда не колебался.

Было вполне естественно задаться вопросом, кто держал поводья такого человека.

— Может ли это быть тот, кого я подозреваю? В последнее время ходит интригующий слух.

Тот, кому Людвиг был необычайно предан, и необычное явление.

— Леди Дрениан.

По правде говоря, не было другого вероятного кандидата.

Равнодушие Людвига к другим было хорошо известно, но в присутствии Сиерры он вёл себя иначе.

Людвиг не подтвердил и не опроверг предположение императора, но этого было достаточно, чтобы убедить его.

— Что ж, Вам повезло, что Вы нашли отмеченного партнёра. Стабилизирующее присутствие, чтобы подавить Вашу изменчивую силу. Но...

Если этим отмеченным партнёром действительно была Сиерра Дрениан, это создавало серьёзную проблему.

— Разве она не неизлечимо больна? Она страдает от неизлечимой болезни.

Император поднял руки в умиротворяющем жесте, когда увидел, как взгляд Людвига потемнел.

— Никакого оскорбления. Я лишь хочу выразить свою обеспокоенность. Вам нужна более стабильная система поддержки, кто-то вроде леди Сельвер, например.

Людвиг был свидетелем того, как Дженна очистила кронпринца во время банкета.

Действительно, эта божественная аура, казалось, способна мгновенно подчинить изменчивые и нестабильные силы.

По правде говоря, он инстинктивно хотел заполучить эту силу для себя.

Заполучить её, сделать её своей. Эта священная энергия была такой манящей.

Его животные инстинкты говорили ему, что она ему нужна.

На мимолётное мгновение Людвиг забыл о присутствии Сиерры рядом с ним.

Даже сейчас в это трудно поверить, но в это короткое мгновение он был полностью поглощён силой Дженны.

[«Вы видите это? Странные буквы, парящие над телом Его Высочества».]

Если бы голос Сиерры не позвал его, он мог бы полностью потерять себя.

Он не видел никаких букв, только сияющий, святой свет, который, казалось, сиял божественной чистотой.

И всё же, помимо этого, необъяснимая неприязнь уколола его кожу.

Забыв о присутствии Сиерры, возникший необъяснимый инстинкт - всё это казалось чем-то вне его контроля.

Тревожное осознание того, что им манипулировали силы за пределами его понимания, только усилило его дискомфорт.

Что он мог сказать с уверенностью, так это то, что он не хотел иметь ничего общего с Дженной Сельвер.

— Моя позиция остаётся неизменной, Ваше Величество. Я не приму помощь от леди Сельвер, несмотря ни на что.

— Хм... Если Вы так решительны, я не намерен настаивать на этом. Однако никогда не говорите «никогда». Может наступить день, когда Вы почувствуете, что нуждаетесь в помощи леди Сельвер. Когда это время придёт, просто скажите слово.

С этими словами император ободряюще похлопал Людвига по плечу, прежде чем повернуться и уйти.

* * *

Новогодний банкет, который чуть не перерос в хаос, завершился без дальнейших инцидентов.

Вместо обсуждения кронпринца люди были в восторге от историй о Дженне.

Мало того, что давно потерянная леди вновь появилась, как по волшебству, но её божественная сила также спасла кронпринца - история, которую будут рассказывать ещё долгие годы.

Некоторые даже предполагали, что Дженна была реинкарнацией святой из истории.

— Я искренне думала, что появился ангел.

— Если бы Его Высочество полностью взбунтовался, мы бы не смогли вернуться домой в целости и сохранности.

— Леди практически спасла всех нас.

Однако не все разделяли одно и то же мнение.

— Вы видели этот неотёсанный этикет? Независимо от того, насколько благородно её рождение, годы, проведённые в качестве простолюдинки, нельзя скрыть.

— Она, предположительно, была партнёршей принца Теодора, но приняла танец от кронпринца? Мне было так неловко за неё!

Независимо от различных мнений, один факт был ясен: Дженна Сельвер украла всеобщее внимание. Она была именем у всех на устах.

Среди всего этого внимания один человек смотрел на меня с тревожной интенсивностью: принцесса Девар.

Мой отец рано покинул дворец из-за срочных дел.

Хотя карета уже ждала, чтобы отвезти меня домой, принцесса настояла на том, чтобы подвезти меня, заявив, что её маршрут пройдёт мимо поместья Дрениан.

— Как кто-то может выглядеть так? У тебя случайно нет портрета?

— Только один из моего детства.

— Ох, я бы с удовольствием посмотрела на него! Я должна посетить поместье Дрениан, чтобы увидеть его лично!

— Вы можете посетить в любое время, принцесса.

— Ох, нет, не называй меня «принцесса». Зови меня Джейми.

— Как я могу использовать Ваше имя?

— Мы же не чужие. Неужели ты не можешь хотя бы называть меня по имени?

Мы буквально только что встретились сегодня... на самом деле, совершенно незнакомые люди.

И всё же, под её ожидающим взглядом, я неловко уступила.

— Хорошо, Джейми.

Как только я произнесла её имя, лицо Джейми озарилось, как будто она выиграла большой приз.

— Время летит, когда я с тобой, Сиерра.

— Я надеюсь, у нас будет ещё одна возможность встретиться.

— Не ждите шансов; создавайте их. Я буду в империи до конца этого месяца, так что давай проводить время вместе.

Джейми сказала это с яркой улыбкой.

— Сиерра, ты здесь?

Знакомый голос прервал наш разговор.

— Людвиг?

— Я слышал, что лорду Серкану пришлось покинуть дворец из-за неотложных дел. Позволь мне сопроводить тебя обратно в поместье.

— Ох, ну...

— Нет необходимости. Сиерра поедет с нами в карете Девара. Это по пути.

Джейми резко перебила, и Людвиг повернулся к ней с недовольным выражением лица, их взгляды столкнулись, как в безмолвной битве.

— Дипломатическая резиденция Девара находится в прямо противоположном направлении от поместья Дрениан.

При этом я смущённо наклонила голову.

— Но Джейми сказала, что это по пути...

— О, Вы не знали? Мы перенесли резиденцию Девара прямо рядом с поместьем Дрениан.

Её наспех сочинённое оправдание звучало сомнительно, но как раз в этот момент карета, украшенная гербом королевства Девар, подъехала перед нами.

— Она здесь. Пойдём, Сиерра, пойдём.

Переполненная настойчивостью Джейми, я оказалась в карете.

Сидя напротив меня, Джейми бросила Людвигу победную улыбку и помахала рукой.

— Ну что ж, я позабочусь о Сиерре. Счастливого пути домой, эрцгерцог.

— ...

Невидимое напряжение густо повисло между ними, безмолвная, но ощутимая борьба воль.