Ледяной холод, наполнивший комнату, сжал горло Диего.

— К-кхе!

Белые клубы дыхания вырвались из его губ, его конечности казались замороженными. В мгновение ока комната была охвачена невыносимым холодом.

Диего понял, что это способность Сиерры.

Она была одной из всего лишь трёх водных элементалистов в империи. Было хорошо известно, что она унаследовала силу воды от своего дедушки и отца. Однако её недостаточная общественная активность и нечастые проявления способностей заставили многих поверить в слабость её силы.

Люди предполагали, что физическая сила коррелирует с величиной чьей-либо способности, и хрупкое здоровье Сиерры подпитывало такие предположения.

Но фактическая сила Сиерры была далеко не слабой - достаточно сильной, чтобы в мгновение ока погасить жалкую жизнь Диего.

По мере того, как комната наполнялась морозом и дышать становилось всё труднее, Диего едва сумел заговорить.

— П-пожалуйста, уберите свою способность! Я... я не хотел сказать, что это совершенно невозможно!

Сиерра сделала шаг назад, и мороз, охвативший комнату, рассеялся.

Диего рухнул на пол, задыхаясь. Всего несколько мгновений назад он был на грани замерзания насмерть, но теперь комната вернулась в своё прежнее состояние, как будто ничего не произошло.

В конце концов, чудовищная кровная линия Теркона Дрениана не разбавлялась легко. Даже со своей болезнью Сиерра всё ещё была внучкой Теркона.

— Подумай хорошенько, прежде чем ответить на этот раз. Время на исходе, как и твои шансы.

Если состояние Теркона ухудшится и он скончается, Диего мог рассчитывать только на мрачную участь.

Дрожа, Диего распростёрся перед Сиеррой.

— Это трудно, но... есть способ.

— Какой?

— Вам нужно снять проклятие, заложенное в эликсире.

— Проклятие?

Эликсиры обычно были наполнены божественной силой исцеляющих магов во время их создания. Если вместо этого они несли проклятие, это означало, что это был фактически яд.

Отравление приходило ей в голову, но проклятие? Это было гораздо более коварно.

Это было не то, что мог сделать обычный целитель или врач.

— Кто приказал тебе создать и доставить этот проклятый эликсир Теркону Дрениану? — потребовала Сиерра.

— Барон Зетрин. Я много лет работал его врачом, и около месяца назад барон тайно вызвал меня и поручил мне эту задачу.

Как и ожидалось, Диего действовал по приказу барона. Извлечение информации о человеке, дёргающем за ниточки за спиной барона Зетрина, вряд ли даст результаты.

— Барон представил меня тёмному колдуну. Моя работа заключалась в том, чтобы приготовить эликсиры с использованием исцеляющей магии, а колдун затем проклял бы их.

— Какое проклятие могло привести его в такое состояние без сознания?

— Это заклинание, которое медленно вытягивает жизненную энергию из тела. Это всё, что я знаю...

— Давай говорить прямо. Каково нынешнее состояние Теркона Дрениана?

Диего заколебался, со страхом взглянув на Сиерру. Ледяная аура, которую он испытал ранее, всё ещё была свежа в его памяти, но он также знал - ему не избежать ответа.

— Он не продержится недели. Проклятие, наложенное через элексир, усиливает свою хватку. Тёмный маг сказал, что их работа была выполнена ещё в тот момент, как Теркон потерял сознание.

— ...

Услышав это подтверждение, разум Сиерры похолодел и сосредоточился.

— Твоя жизнь зависит от твоего ответа на мой следующий вопрос, — сказала она, её голос был таким же холодным, как и прохлада ранее.

Диего вздрогнул от ледяной холодности её тона.

— Как можно снять проклятие?

* * *

Тёмная магия, и, как следствие, её подмножество - проклятия - повсеместно запрещены на всём континенте. И всё же, скрытые в тени, существуют кланы и группы, которые продолжают передавать знания о тёмной магии.

— Ибис, ты слышала о «Сумерках»? — спросила я.

— Это относится к времени суток, когда садится солнце, не так ли? — ответила она.

— Это буквальное значение. Но я говорю о группе.

Ибис немного подумала, прежде чем осторожно ответить:

— Вы имеете в виду практикующих тёмную магию?

— Именно! Итак, ты знаешь о них.

Впервые я узнала о них от Диего:

[«Сумерки» - это группа тёмных магов. Тот, кого нанял барон, принадлежит к этой организации.]

— Они действуют в такой секретности, что естественно, что большинство людей не слышали о них. Как тёмные маги, они были назначены императорской семьёй как криминальная группа высокого риска. Хотя предпринимаются постоянные усилия по их отслеживанию, их кочевой характер затрудняет это, — объяснила Ибис.

Затем она посмотрела на меня в замешательстве.

— Но, миледи, почему Вы спрашиваете о «Сумерках»?

Я улыбнулась.

— Потому что я думаю, что нам нужно схватить одного из них.

Диего просто изложил: единственный способ снять проклятие - убить заклинателя.

Трудность этого решения была именно причиной, по которой Диего сказал, что это почти невозможно. По его словам, тёмный маг покинул дом барона вчера после получения оплаты. Не будучи членом персонала барона, маг не раскрыл своё место назначения.

Тёмные маги, будучи беглецами высшего приоритета императорской семьи, были мастерами сокрытия. Найти этого было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

И даже если нам удастся найти мага, убить его будет непросто.

«Я узнала это на собственном опыте во время банкета».

Если бы не Дезар и Питер, я могла бы лишиться жизни от этого тёмного мага.

Но сдаваться не было вариантом. Если маркиз Эйвон действительно стоял за этим, отец мог быть их следующей целью.

Маркиз всегда использовал запутанную историю семейной линии, чтобы обосновать свои собственные притязания, постоянно утверждая, что его сторона обладает большей легитимностью. Он зашёл так далеко, что обучал своих детей имперскому лидерству, стремясь позиционировать их как преемников.

С тем, что меня неожиданно назвали наследницей, маркиз, несомненно, был в ярости. Не было никаких гарантий, что он не попытается напасть на отца из злобы.

— Миледи, отследить тёмного мага почти невозможно. Их навыки сокрытия - это то, с чем даже императорская семья борется, — предупредила Ибис.

— Правда, — признала я.

Единственным проблеском удачи было то, что маг покинул дом барона только вчера. Диего дал мне слабый намёк:

[Тёмные маги склонны бродить около недели после выполнения частной работы, прежде чем вернуться в свою группу. Они делают это, чтобы не привести имперских следопытов к своей базе.]

[И?]

[Работая с этим около месяца, я кое-что уловил. Даже бесцельно бродя, они склонны неосознанно тяготеть к определённым местам.]

— Это небольшой шанс, но стоит попробовать, — сказала я. — Мы должны сделать всё, что в наших силах.

Ибис вздохнула, а затем кивнула.

— Если Вы так решили, я последую за Вами.

* * *

И вот я здесь, лицом к лицу с неожиданной фигурой.

— Людвиг? Что ты здесь делаешь?

Среди приготовлений к церемонии наследования я в последнее время не пересекалась с Людвигом. И всё же он был здесь, в последнем месте, где я ожидала его увидеть.

Обширное подпольное казино, пропахшее дымом и гудящее от оглушительного шума.

Ключевой информацией Диего было то, что тёмный маг был игроманом. На его сигаретном портсигаре был логотип известного игорного района: улицы Деверис.

Независимо от того, насколько искусен тёмный маг в сокрытии себя, зависимость была его ахиллесовой пятой. Это было единственное место, куда он могли прийти после получения состояния от барона.

Но прежде чем я успела даже начать поиски мага, я заметила поразительную фигуру у входа - высокого мужчину, чьё присутствие было невозможно игнорировать.

Несмотря на то, что он носил шляпу с широкими полями и наложил заклинание, чтобы изменить цвет глаз на синий, его исключительные черты лица выдавали его.

Это был Людвиг.

— Не говори мне... ты здесь, чтобы играть в азартные игры? — спросила я.

Людвиг вздрогнул. Его тело заметно напряглось при моих словах.

Позади меня Ибис простонала, прижав пальцы к виску.