Это был сон?

Он казался слишком ярким, чтобы быть просто сном.

Пока я сидела там, моргая в замешательстве, до моего слуха донёсся звук открывающейся двери.

— Сиерра, ты проснулась!

Это был Людвиг.

Увидев мои открытые глаза, он мгновенно подошёл, проверяя моё состояние.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я... Думаю, я в порядке.

Я приложила руку ко лбу, ощущая головокружение, и попыталась сесть в постели.

Но Людвиг мягко остановил меня.

— Не нужно спешить. Пожалуйста, полежи ещё немного.

Его лицо было более твёрдым, чем обычно, и застигнутая врасплох, я снова улеглась в постель.

— Но что более важно... почему ты здесь, Людвиг?

Он протянул руку, расправляя мои растрёпанные волосы, когда говорил.

— Ты помнишь, что произошло?

— Хм... не знаю. Я просто возвращалась в карете, и внезапно потеряла сознание... а когда очнулась, я была здесь.

— Ты была без сознания три дня.

— ...Три дня?

Неужели я действительно спала так долго?

— Это не был яд, и это не была болезнь. Не было никакой явной причины, но ты не просыпалась. Это было ужасно.

Глаза Людвига выглядели затенёнными, как будто он не спал должным образом в течение нескольких дней.

— Не зная, когда ты проснёшься, или проснёшься ли вообще - это сводило меня с ума.

— ......

— Я сказал герцогу, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы разбудить тебя, но, странно, ни одна из моих способностей на тебя не действовала. Даже у лорда Сельвера не было эффекта, когда он приходил вчера.

Так много людей, должно быть, посещали меня, пока я была без сознания.

Чтобы способности вообще не действовали... такого раньше никогда не случалось.

Людвиг легко провёл пальцами по моим глазам.

— Почему ты плакала?

Плакала? Я?

Я подняла руку, чтобы вытереть глаза, и, конечно, там были следы высохших слёз.

— ...Хороший вопрос. Почему я плакала?

Это было не просто несколько слёз. Судя по остающемуся жжению и влажности на моих щеках, я, должно быть, много плакала.

Людвиг достал носовой платок и осторожно вытер остатки моих слёз.

— Тебе, должно быть, приснился грустный сон.

— ...Может быть.

Я не могла забыть пустой взгляд в глазах Деймона в конце.

Подождите... теперь, когда я смотрю на него так, Людвиг поразительно напоминал Деймона.

Те же струящиеся чёрные волосы, тёмные, как ночное небо, те же безупречные, элегантные черты.

Цвет их глаз отличался, но их общее присутствие было жутко похожим.

Если бы у Деймона был племянник, он, возможно, выглядел бы точно так же.

«Теперь, когда я думаю об этом, они отдалённо связаны».

Согласно истории, мудрый император Деймон никогда не брал себе императрицу, не оставляя прямых наследников. Трон в конечном итоге перешёл к дальнему родственнику предыдущего императора.

И прежде чем Деймон был коронован, его первоначальный титул - эрцгерцог Карсиан - унаследовал его младший брат.

«Но... чтобы они были так похожи?»

Когда я подробно изучала лицо Людвига, лёгкий румянец распространился по его щекам.

— Что-то на моём лице?

Да. Чрезмерная красота.

— Ох... ты просто напомнил мне кого-то, кого я знаю.

— Кого-то, кого ты знаешь?

Он, казалось, был заинтересован в том, кого я имела в виду, но я не могла точно сказать, что это был мужчина из моего сна.

Неловко кивнув, я быстро сменила тему:

— Более того, значит ли это, что никто не знает, почему я упала?

— Это верно. Врачи, маги и священники говорили одно и то же - нет известной причины.

Ни яда, ни болезни, ни магии...

Могла ли я действительно просто спать три дня без причины?

Вспоминая момент перед тем, как я потеряла сознание, я вспомнила, как просто разговаривала с духами, читая старинный манускрипт.

«Я почувствовала внезапную, сильную боль... и потом упала на землю».

Прямо перед тем, как моё зрение погасло, казалось, что что-то - или кто-то - тянуло меня с огромной силой.

Но... я не знала.

Было ли это действительно просто совпадением, что я видела, как содержание древней книги так ярко разыгрывается перед моими глазами?

Пока я сидела в тишине, погружённая в мысли, обеспокоенный голос Людвига прорвался сквозь них.

— Ты всё ещё чувствуешь головокружение? Я должен позвать врача.

— Ах, нет. Я правда в порядке.

Я протянула руку, чтобы остановить его.

Если он позовёт врача, мне несомненно придётся пройти через основательные обследования, занимающие полдня.

— ...Просто побудь со мной ещё немного.

Я не хотела, чтобы толпа людей врывалась, пока я всё ещё чувствовала себя дезориентированной.

Но я также боялась остаться одна.

Я была без сознания три дня без объяснения - не было никакой гарантии, что это не повторится.

Не осознавая этого, я схватила край его одежды.

Людвиг посмотрел на мою руку, прежде чем снова усесться на своё место.

Вместо того чтобы просто стоять рядом, он решительным движением опустился на стул рядом со мной.

— Я не уйду. Даже если это займёт целую жизнь, я буду рядом с тобой.

— Ж-жизнь - это немного слишком...

Это чрезмерно.

Но странно, Людвиг казался... довольным.

Он держал мою руку, его тепло пронизывало наши соединённые пальцы.

Казалось, он молча обещал, что никуда не уйдёт.

Иногда Людвиг напоминал мне одинокого ребёнка - того, кто жаждал тепла.

Я не могла не хихикнуть, прижимая другую руку к его, полностью охватывая её.

Мои руки были маленькими и нежными, в то время как его были намного больше - настолько, что было неясно, кто кого держит.

Было ли это потому, что он обладал способностями, основанными на огне? Или он был просто от природы тёплым?

В любом случае, его тепло проникло в меня, и остающееся замешательство и беспокойство внутри меня начали утихать.

— Я возвращалась из лаборатории Роберта, — сказала я.

— Роберт... врач с Юга?

— Да. Он наконец нашёл способ вылечить лисбет.

На мои слова Людвиг кивнул.

Казалось, он уже слышал отчёт от Квинсбери.

— Я получил переведённые записи из древнего манускрипта неделю назад, но я не сказал тебе сразу, потому что...

— Я знаю. Ты не хотел давать мне ложную надежду, пока это не стало определённым, верно?

— Это верно.

— Согласно исследованиям Роберта, содержание манускрипта было точным. Мы действительно нашли лекарство.

Я улыбнулась ему.

— Благодаря тебе, я наконец чувствую, что есть путь вперёд. Спасибо.

Роберт несколько раз подчёркивал, что Квинсбери сыграл значительную роль от начала до конца.

И именно благодаря тому, что Людвиг доверил мне свои дела Квинсбери, это стало возможным.

— По пути я думала о тебе. Ты был первым человеком, которому я хотела это сказать. В конце концов, у тебя есть желание, которое ты хочешь использовать.

— Похоже, время использовать моё желание не за горами.

— Мне интересно, насколько грандиозную просьбу ты планируешь сделать.

Я поддразнила его, и Людвиг улыбнулся.

— Моё желание... немного эгоистично.

— Желания должны быть эгоистичными. То, чего мы действительно хотим, никогда не достаётся легко.

— Это правда.

Людвиг мягко погладил мою щеку.

По какой-то причине нежное прикосновение заставило моё сердце бешено забиться.

Не желая, чтобы он заметил, я быстро сменила тему:

— Е-единственная проблема в том, что ингредиенты для лекарства трудно достать.

— Скажи мне, что тебе нужно. Я найду их для тебя.

— Ты уже так много помог. Я могу сама найти ингредиенты.

— ...Могу я пойти с тобой?

Глаза Людвига слегка опустились, придавая ему неожиданно несчастный вид.

«Чёрт».

Такое лицо должно быть незаконным.

Никто в мире не мог ему отказать, когда он так выглядел.

И у меня не было причин отклонять его предложение - он предлагал помочь, в конце концов.

— Конечно, я буду рада, если ты пойдёшь со мной. Ты будешь огромной помощью.

На мои слова он с удовлетворением улыбнулся.

— Тогда решено. Какой ингредиент?

«...Почему мне кажется, что меня разыграли?»

Отбросив эту мысль, я ответила:

— Корень редкого фрукта, который растёт на горе Тесапоса.

— Гора Тесапоса...?

— Это одна из самых известных гор на Юге. Думаю, у меня необычная связь с Югом.

Я вспомнила, как часто я в последнее время посещала Юг.

— Это будет испытание. Гора Тесапоса огромна - почти как город.

И ингредиент, который мне нужен, был не просто обычным растением. Это был редкий вид.

Даже если Шарон имела примерное представление о его местонахождении, это всё равно было бы невероятно трудным заданием.

Но...

— По какой-то причине, я думаю, я знаю, где его найти.

Я вспомнила место, где Деймон стоял так долго во сне.