— По крайней мере, судя по тому, что я видела, эрцгерцог выглядит как человек, который не может жить без Вас.

— ......

— Ну, конечно, я не могу претендовать на знание его истинных чувств, — добавила Нелла с тихим смехом.

Я знала Неллу с детства, и она была исключительно проницательной.

Даже другие слуги часто признавались, что не могли обмануть её острые глаза.

«Он выглядит так, будто не может жить без меня?»

Что же на самом деле произошло, пока я была без сознания?

Когда я проснулась, Людвиг выглядел уставшим, но, кроме облегчения в его глазах и беспокойства в его голосе, он вёл себя не иначе, чем обычно.

Пока я сидела там, погружённая в мысли, разгадывая эту загадку, Нелла хихикнула и хлопнула в ладоши.

— Вам пора спать. Вы можете об этом подумать завтра - отдых прежде всего.

— ...Да.

С трудом поднявшись, я побрела к кровати и упала на матрас.

Как она делала это с тех пор, как я была ребёнком, Нелла подтянула одеяло до моего подбородка и заговорила мягким голосом.

— Сладких снов, миледи.

Затем она тихо выключила свет и вышла из комнаты.

Ночь была тёмной и тихой, но мои глаза оставались широко открытыми.

«Как я должна спать после того, как услышала такое...?»

Я почувствовала лёгкий жар, поднимающийся по моим щекам.

На самом деле, кроме Людвига и меня, практически у всех остальных были свои мнения о наших отношениях.

Для нас было обычным делом появляться в сплетнях имперской газеты, и на каждом банкете любопытные взгляды следовали за нами.

Однако мы, сами участники, никогда особо об этом не думали.

Мы всегда относились друг к другу так же, как и всегда.

Но...

«Теперь, когда я думаю об этом, возможно, я просто слишком привыкла к этому».

Где-то по пути доброта Людвига, его небрежные прикосновения, его нежный голос - всё это стало для меня совершенно естественным.

С точки зрения постороннего, его действия были более чем достаточны, чтобы их неправильно поняли.

Это осознание оставило меня странно обеспокоенной.

«С каких пор...?»

С каких пор Людвиг Карсиан так глубоко укоренился в моей жизни?

Смятение внутри меня не утихало.

Даже я должна была признать, что Людвиг относился ко мне иначе, чем к другим.

Тёплый, ласковый, добрый - это не те слова, которые обычно ассоциируются с Людвигом Карсианом.

«Может, он на самом деле... любит меня?»

Эта мысль поразила меня, как удар молнии.

Я немедленно застонала и закрыла лицо обеими руками.

«Возьми себя в руки».

Уноситься вперёд было худшим, что я могла сделать.

Даже несмотря на то, что большая часть воспоминаний из моей прошлой жизни угасла, один урок остался выжженным в моей душе.

Я на собственном горьком опыте узнала, как глупо было отдавать своё сердце самостоятельно, принимая доброту за нечто большее.

[Боже, она была такой идиоткой. Просто потому, что я был немного добр к ней, она действительно думала, что я ей нравлюсь.]

[Да, я был шокирован, когда она внезапно призналась тебе. Но на самом деле, ты вообще не был заинтересован? Вы ведь ели вместе всё время и учились вместе, не так ли?]

[Я ел с ней только потому, что она всегда платила. А учёба? Я просто хотел получить доступ к её лучшим конспектам.]

[Всё же, разве ты не думаешь, что это было слишком? Она еле-еле сводила концы с концами на стипендии и подработках, и всё же она тратила все свои деньги на тебя.]

[Слишком? Она сама за мной ходила.]

Старое воспоминание, давно погребённое, всплыло, мгновенно испортив мне настроение.

Верно. Тот мусор оставил мне незабываемый урок.

[Я больше всего ненавижу таких людей - жалких, отчаянных, борющихся за выживание, потому что у них ничего нет.]

[Разве она не была из детского дома? Хотя у неё были родители, она разорвала с ними отношения, верно?]

[Да. Её лицо было приличным, но с таким прошлым? Нет, спасибо.]

[Неудивительно, что она так одержима быть лучшей в классе.]

[Я имею в виду, она даже училась на ходу. Это было честно жутко.]

Если бы я в тот день не дала ему по затылку, я, вероятно, держала бы эту обиду всю жизнь.

Может быть, я тогда действительно была идиоткой.

Это был первый раз, когда кто-то был ко мне так добр. Первый раз, когда я испытала такое тепло.

Я была достаточно глупа, чтобы ценить даже один совместный приём пищи, несмотря на борьбу с оплатой аренды.

А мужчина, который постоянно шутил, так легко прикасался к моим рукам и даже шептал сладкие глупости?

Он никогда не признавался.

Потому что, как оказалось, у него уже была девушка.

«Даже просто вспоминать об этом меня злит...»

Конечно, Людвиг не был похож на этого ублюдка. Их ситуации были совершенно разными.

Тем не менее, я не могла не испытывать страх.

Этот укоренившийся страх - вера в то, что если я не буду возлагать надежд, я не пострадаю - стал травмой, глубоко засевшей во мне.

Когда лицо того придурка мелькнуло в моём сознании, я в гневе несколько раз ударила подушку.

Именно тогда знакомый голос внезапно прозвучал вокруг меня.

[Нет необходимости спрашивать, как у тебя дела. Ты выглядишь совершенно здоровой.]

— Ха?!

Я резко повернула голову.

Как и ожидалось, я была одна в комнате.

Никого другого здесь не было.

Это был дух.

Я не представляла - он стал появляться гораздо чаще в эти дни.

[Почему? Тебе это неприятно?]

— Нет, дело не в этом...

Мы встречались всего несколько раз, но, как ни странно, он казался мне знакомым - как кто-то, кого я знала давно.

[Это естественно. Род Дизелл всегда имел сильную связь со мной. Кроме того... сначала я должен извиниться. Похоже, я был причиной твоего обморока.]

— Что? Что ты имеешь в виду?

[Есть два способа, которыми я могу проявиться в человеческом мире. Один - через духовный камень - это ожерелье - где я общаюсь голосом. Другой... это проявиться в физической форме.]

Голос духа звучал несколько смущённо.

[Последнее потребляет значительное количество силы призывателя по сравнению с первым. В тот раз я неосознанно попытался материализоваться. Я не осознавал, насколько хрупким было твоё тело...]

Подождите. Означало ли это, что мучительная боль, которую я чувствовала тогда, была потому, что дух пытался материализоваться?

[...Прости.]

— Так сейчас ты говоришь через духовный камень?

[Да. Так безопаснее, так что не волнуйся.]

Как бы пытаясь вставить это между прочим, он добавил:

[Если ты заключишь со мной контракт, я смогу свободно материализоваться. Тебе не придётся жертвовать своей силой.]

— А что я получу взамен?

[Ты получишь возможность владеть моей безграничной силой по своему усмотрению.]

— ...Это... не очень соблазнительно.

Если бы я приняла эту силу, меня, несомненно, обременяла бы невероятно хлопотная роль.

— Кроме того, разве моё тело не слишком слабо, чтобы даже заключить контракт прямо сейчас?

Дух издал неохотный вздох, как будто я попала в точку.

[Это правда... Ты слишком слаба. Я знал, что люди хрупкие, но честно говоря, удивительно, что ты вообще ходишь.]

— Именно. Так что заключение контракта исключено.

[Тебе просто нужно вылечить эту проклятую болезнь. Ты уже нашла способ, не так ли?]

— Я ещё не уверена. Я могу подумать об этом после того, как вылечусь.

Не то чтобы я планировала заключать контракт даже тогда.

Духи, несомненно, были могущественны, но мне такая сила не нужна.

Дух тихо пробормотал себе под нос, почти как будто вспоминая.

[Этот ребёнок не был так смел...]

— Ха? Что ты только что сказал?

[Ничего.]

Я наклонила голову в замешательстве. Этот ребёнок - он говорил о моей маме?

[Что важнее, возьми это.]

С этими словами что-то внезапно упало на моё толстое одеяло с тихим стуком.

Моё зрение, теперь привыкшее к темноте, немедленно узнало, что это было.

[Я догадался, что ты будешь искать это.]

Это было ничто иное, как древняя книга.

— Она была у тебя всё время?

[Да. Твоё сознание оказалось в ловушке внутри, и потребовались некоторые усилия, чтобы вытащить тебя.]

— Моё сознание... оказалось в ловушке внутри?

[Эта книга не обычная. Она содержит древнюю магию, которая позволяет войти в её сцены. На протяжении веков магия значительно ослабла, но я, должно быть, вмешался, пытаясь материализоваться.]

Наконец, всё стало ясно.

Причина, по которой я упала. Причина, по которой у меня был тот сон.

Короче говоря...

— Это всё из-за тебя.

[Кхе...]

Ну, по крайней мере, я подтвердила точное местонахождение фрукта.

Когда эта мысль промелькнула у меня в голове, возник другой вопрос.

— Кстати... ты её помнишь, не так ли? Леди Тиас.

Тиас, которую я видела, сражалась на поле боя под благословением духов.

Она владела золотым светом, царствуя как богиня войны - зрелище настолько сияющее, что я не могла его забыть.

Дух на мгновение замолчал, прежде чем наконец заговорить, его голос был окрашен чем-то почти меланхоличным.

[Конечно... Как я мог забыть? Даже на одно мгновение.]