Вернувшись в поместье из резиденции эрцгерцога, я не могла отделаться от затянувшегося любопытства.

«Какой может быть просьба, касающаяся меня?»

Я понятия не имела.

Одним из уроков, которые я извлекла в резиденции эрцгерцога, было то, что Рейвен поклялся в верности Людвигу ещё до того, как он стал эрцгерцогом. В то время как Совет старейшин манипулировал и эксплуатировал их в качестве пешек, Рейвен тихо оказывал поддержку Людвигу, законному наследнику.

Недавнее разоблачение коррупции Совета Карсиан также во многом произошло благодаря знаниям, собранным Квинсбери.

У меня было чувство, будто причина, по которой Людвиг привлёк Квинсбери ещё до того, как стал эрцгерцогом, каким-то образом связана с той загадочной просьбой.

Пока я размышляла, я заметила мужчину, стоящего у моей двери.

— Отец!

Я подбежала к нему и прыгнула ему в объятия.

С тех пор как он стал виконтом, мой отец стал все более занятым. Он часто был занят встречами и собраниями с влиятельными фигурами, необходимыми для установления его власти. В эти дни было редко видеть его в поместье, поэтому было приятной неожиданностью увидеть его здесь сегодня.

— У тебя всё хорошо, Сиерра?

— Конечно! А Вы, отец? У Вас всё хорошо?

Он тепло улыбнулся и кивнул.

Когда он это сделал, я мельком увидела знакомый знак на его затылке - эмблему красного цветка.

Я широко раскрыла глаза от удивления.

— Отец, это... Благословение Териума?

Знак, символ главы семьи, был выгравирован на затылке моего деда, Теркона Дрениан, на протяжении десятилетий. И теперь он был на моём отце.

—Да, — сказал он, нежно касаясь знака на своей шее. — Твой дедушка передал его мне.

— Боже мой.

Передача Благословения Териума могла означать только одно - его преемственность была неминуемой.

— Теперь, когда я думаю об этом, я ещё не видел твою новую комнату. Можно войти?

— Конечно!

Я провела отца в свою комнату и попросила Неллу приготовить лёгкий чай.

Отец устроился на диване, его глаза осматривали просторную и элегантно обставленную комнату.

— Итак, это комната наследника. Я тоже вижу её впервые.

— Она всё ещё такая большая, что я ещё не привыкла к ней.

— Хаха, это понятно. Всё произошло так внезапно.

Отец сделал глоток чая, который принесла Нелла, прежде чем снова заговорить:

— Благословение Териума скоро будет передано тебе.

— Мне...?

Это означало, что он намеревался назвать меня официальным наследником Дрениан. Я всегда предполагала, что он усыновит ребёнка из одной из наших вассальных семей, чтобы он стал преемником, поэтому его слова стали для меня полной неожиданностью.

Увидев моё потрясённое выражение лица, отец нежно улыбнулся и продолжил:

— Отчасти это моё желание обеспечить тебе положение, которое никто не сможет оспорить, но это также было желанием твоей матери.

— Желание мамы...?

Отец редко говорил о маме. На самом деле, он почти никогда этого не делал.

Он так и не оправился от горя потери её, и я, в свою очередь, никогда не давила на него, не желая бередить его раны.

Но на этот раз он заговорил о ней первым.

— Сионна хотела, чтобы ты получила Благословение Териума, ещё когда ты была в её утробе. Она верила, что это даст тебе великую силу.

— ......

— Её слова всегда были верны, направляя меня способами, которые казались почти чудесными. Поэтому я не буду относиться к её желанию легкомысленно.

Благословение Териума было не просто символом главы семьи; оно также даровало мистические силы. Эти способности варьировались от человека к человеку - некоторые испытывали усиление своих врождённых способностей, другие приобретали способность останавливать старение, а третьи приобретали ряд экстраординарных навыков, таких как обострённое восприятие, невероятная сила или способность заглядывать в будущее.

— Отец, Вы рассматриваете возможность передать Благословение мне... из-за моей болезни?

— Благословение Териума может сделать невозможное возможным. Оно может даже вылечить твою болезнь.

Он не был уверен, но в его голосе звучала сильная надежда.

Мама помогала направлять нашу семью своей замечательной мудростью, рассудительностью и интуицией, и казалось, что отец всё ещё придерживался этой веры.

И это не было совсем безосновательно. Благословение Териума всегда превосходило человеческие ожидания.

«Так вот почему отец вдруг стал стремиться к должности главы семьи...»

Несмотря на бесчисленные усилия по разработке лекарства от лисбет, существенного прогресса достигнуто не было. Это, вероятно, было его последним средством.

— Но будет сильное сопротивление.

Любой, кто получал Благословение Териума, был обязан стать главой семьи, и, будучи дарованным, благословение не могло быть возвращено предыдущему владельцу. Объявление о том, что Благословение достанется незамужней дочери с неизлечимой болезнью, несомненно, вызовет негативную реакцию со стороны вассальных семей и других лиц.

— И... нам также понадобится разрешение дедушки.

Хотя Благословение теперь принадлежало моему отцу, главой семьи всё ещё был Теркон Дрениан. Хотя он и проявлял ко мне доброту, я не могла представить, что человек, который любил семью так сильно, как он, легко согласится на такое решение...

— Твой дедушка уже дал своё благословение.

— Что?

— На самом деле, он первым предложил это.

— Дедушка...

Я этого не ожидала. Если бы они оба уже объединились в своей решимости, вассалам было бы трудно оказать сильное сопротивление.

Итак, теперь мой отец искал моего одобрения.

Благословение несло в себе значительные обязанности, помимо дарованных им сил.

— Я...

Но я также хотела почтить усилия моего отца и, что ещё важнее, исполнить желание моей мамы.

После минутного размышления я кивнула.

— Я согласна.

Лицо отца просветлело от моего ответа.

— Однако, пожалуйста, не передавайте его мне немедленно. Как только Вы официально станете главой семьи, назовите меня своим преемником и передайте мне Благословение в соответствии с надлежащими процедурами.

— Конечно. Ты приняла мудрое решение, Сиерра.

— Мне жаль. Я всегда должна быть источником беспокойства для Вас. Ваше бремя всегда так тяжело из-за меня.

— Это неправда. Я невероятно счастлив, что ты моя дочь. Я всегда буду счастлив.

Почему-то Нелла, тихо стоявшая позади меня, промокнула глаза платком, а затем высморкалась.

Вскоре после этого отец покинул комнату, вернувшись к своим обязанностям.

— Скоро увидимся.

— Да, но, пожалуйста, не переутомляйтесь, отец.

Он шутливо взъерошил мои волосы и покинул комнату с более лёгким выражением лица.

Той ночью сон ускользнул от меня.

В конце концов я вышла на террасу, чтобы подышать прохладным ночным воздухом. Посмотрев вдаль, я заметила одинокую фигуру, бродящую по обширному саду.

Это был дедушка, Теркон Дрениан.

Даже сегодня вечером он совершал свою обычную вечернюю прогулку, погрузившись в раздумья, прогуливаясь, казалось, целую вечность.

* * *

На следующее утро я получила приглашение из имперского города.

[Как свидетель и заинтересованная сторона в событиях недавнего вечера, просим Вашего сотрудничества в проводимом расследовании.]

К нему прилагалась краткая записка от Теодора.

Я уже знала, что после продолжительного допроса Орзен и его жена, а также маркиз и маркиза Креа, наконец, признались в своих преступлениях и ждали своего наказания.

Казалось, они ничего не рассказали о тёмной магии.

«Конечно, они не скажут ни слова об этом. В тот момент, когда они это сделают, они лишатся голов».

— Нелла, пожалуйста, приготовь карету. Я направляюсь в имперский город.

— Да, миледи.

Я быстро собралась и направилась к ожидающей карете.

Прежде чем я успела войти, сэр Дезар, следовавший за мной, вышел вперёд и протянул руку.

В этот раз я не забыла принять его помощь, когда садилась в карету.

С Дезаром рядом со мной карета начала свой путь в сторону имперского города.

— Всё, что произошло две недели назад, всё ещё кажется сном. Даже нападение убийц.

Я посмотрела на Дезара, когда говорила.

— Когда я думаю об этом, удивительно, что мы выжили. Даже несмотря на то, что они знали моё местоположение, я никогда не ожидала, что они так быстро найдут нас.

Расстояние от банкетного зала до леса было значительным. И всё же им удалось найти нас за этот короткий промежуток времени и отбиться от убийц.

«Как и следовало ожидать от сына мастера Башни».

Дезар ответил на моё замечание:

— Телохранитель, не сумевший защитить свою госпожу, недостоин этого звания.

— Хм, если подумать... Когда мы впервые встретились, ты сказал, что мой дедушка был твоим единственным господином, но теперь ты называешь меня своей госпожой.

Я подразнила его игривой улыбкой, заставив Дезара немного заикаться, когда он ответил:

— Э-это было... Ситуация в то время была запутанной....

— Я знаю, я просто дразню тебя. Итак, ты признаёшь меня своей госпожой сейчас?

— Конечно.

По правде говоря, Дезару не было суждено быть простым подчинённым. Его настоящим отцом был никто иной, как мастер Башни.

Было хорошо известно, что мастер Башни, несмотря на свою огромную власть, оставил должность своего преемника вакантной, всё ещё ожидая возвращения своего потерянного сына.

Как только Дженна вернётся, Дезар, вероятно, тоже найдёт своё законное место.

— Я буду служить главе семьи и Вам, миледи, что бы ни случилось, — сказал он, его глаза были полны искренности.

Его слова несли в себе такую глубину верности, что не оставляли места для сомнений.