Я чувствовала, как взгляд Людвига остановился на мне.

«Ах... я звучала слишком уверенно?»

Это было естественно - в конце концов, я всё ещё ярко помнила точное место, где цвели золотые цветы.

Расположение деревьев, форма земли, растущие там растения - всё.

Но это был всего лишь сон, так что я не могла быть слишком уверена.

— Компаньон Роберта, ребёнок, за которым он присматривает, имеет приблизительное представление о том, где растёт фрукт.

Я упомянула Шарон, выдавив неловкую улыбку.

— Понятно. Даже приблизительное местоположение значительно облегчит задачу, — сказал Людвиг, кивая в знак согласия.

— Когда мы начнём поиски, я не планирую приводить рыцарей. Как ты знаешь, гора Тесапоса закрыта для императорской семьи.

Гора Тесапоса уже давно была запретной зоной.

Никто точно не знал, когда и почему было наложено ограничение - это просто была давняя традиция.

Но я знала.

Ограничение было наложено во время правления Деймона.

После этого никому не разрешалось входить.

«Причина очевидна».

Именно там была Тиас.

Чтобы её вечный сон оставался нетронутым, и чтобы только он мог стоять рядом с ней, гора была запечатана.

В отличие от строгих мер прошлого, на её границах больше не было стражников, и не было никаких серьёзных препятствий для входа.

Местные жители иногда проникали внутрь, как и жена Роберта, и Шарон.

Пока люди входили незаметно, особых проблем не возникало.

Но привезти весь орден рыцарей на гору - это была бы другая история.

Это могло быть воспринято как прямое нарушение имперского указа, привлекающее ненужное внимание.

Пока что я планировала провести первоначальный поиск с небольшой группой. При необходимости мы могли бы привлечь больше людей позже.

Людвиг согласился с моими рассуждениями.

— Это имеет смысл. Привлечение внимания императорской семьи было бы хлопотно.

Как только императорская семья узнала бы о наших передвижениях, они бы не остановились ни перед чем, чтобы выяснить, что замышляют эрцгерцог Карсиан и молодая герцогиня Дрениан.

— Когда ты планируешь начать поиски?

Не было причин задерживаться. Я хотела уйти как можно скорее - даже завтра.

Но после трёх дней, проведённых без сознания, моему телу не хватало сил.

— Я начну, как только восстановлюсь.

* * *

Людвиг согласился скорректировать свой график, чтобы соответствовать моему, и поехать вместе.

С высокоскоростной каретой Карсиан мы могли добраться до места назначения всего за полдня. Просто его сопровождение уже было большой помощью.

Однако вскоре моё пробуждение было обнаружено Неллой.

А затем, в считанные минуты, врач, несколько магов и мой отец ворвались в мою комнату. Я подверглась тщательному медицинскому осмотру, который длился изнурительные три-четыре часа.

В итоге их окончательный диагноз был прост: кроме недостатка питательных веществ из-за того, что я не ела три дня, я была совершенно здорова.

Но даже эта незначительная проблема, казалось, вызывала большую обеспокоенность.

Я была освобождена от своих похитителей только после употребления абсурдно экстравагантной еды, приготовленной главным поваром - настолько грандиозной, что ножки стола едва не прогнулись под её весом.

Мой отец и дедушка явно сильно беспокоились, пока я была без сознания. Их потухшие глаза показывали следы бессонных ночей.

Дело было до того, что они даже готовились вызвать алхимика с западного континента, который, как говорили, создал эликсир вечной жизни.

— Вот, выпей ещё один элексир.

— Но я уже выпила два...

— Ты не пила ни одного с тех пор, как закончила еду.

Это было правдой, но...

Я уже пила третий эликсир - каждый стоил десять золотых монет.

Каждый раз, когда я его пила, я чувствовала, как восстанавливаются мои силы и пополняются мои истощённые питательные вещества, но три элексира казались чрезмерными!

Конечно, эликсиры были полезны, сколько бы ты их ни пил, но вкус был невыносим.

«Всё же... он кажется очень обеспокоенным. Я просто выпью это».

Плотно закрыв глаза, я заставила себя проглотить отвратительно горький эликсир.

Увидев, как я выпиваю каждую последнюю каплю, выражение лица моего дедушки наконец расслабилось.

— Молодец. Я подготовил ещё несколько штук в твоей комнате, так что пей их регулярно.

Казалось, он был убеждён, что мой обморок был вызван моим хрупким состоянием.

Я издала неловкий смешок и кивнула.

Дедушка останавливался на территории Селбук, где в основном проживали предыдущие герцоги Дрениан. Но как только он услышал о моём обмороке, он сразу же помчался в Дрениан.

«Я слышала, что сначала он думал, что это дело рук фракции Бансеверин, и немедленно обнажил свой меч, сказав, что на этот раз они искупаются в крови...»

Это могло быть катастрофой.

— Тебе, молодой, не следует быть слабее этого старика. Я достану тебе все тоники и эликсиры, так что не устраивай истерику только потому, что он горький.

Хотя он говорил с дразнящей улыбкой, его взгляд был полон тепла.

— Я понимаю. Простите, что заставила Вас беспокоиться, дедушка».

Когда я улыбнулась ему, он тихо рассмеялся и нежно погладил меня по голове.

* * *

Когда я вернулась в свою комнату после экстравагантного ужина, меня встретило ошеломляющее зрелище - целая витрина, наполненная до краёв эликсирами.

«Э-это... немного многовато».

Сколько там было бутылок?

Я задалась вопросом о благополучии целительных магов, которые их производили. Обычно для извлечения такого количества требовалось значительное количество крови высокой чистоты.

Пока я стояла там в шоке, Нелла, которая расставляла оставшиеся бутылки, заметила меня.

— Вы хорошо поели, миледи?

— Ух... да...

Я заставила себя отвести взгляд от эликсиров и рухнула на диван.

— Нелла, ты знаешь, что случилось с древней книгой, которая была у меня в карете?

— Книга? Такой в карете не было.

Она наклонила голову, выглядя озадаченной.

— Книги не было?

Это был довольно толстый том - его, наверное, было трудно не заметить. Может быть, он соскользнул под сиденье, когда я упала?

— Мне поискать в карете?

— Да, пожалуйста.

— Это не будет хлопотно.

Нелла улыбнулась, закончив расставлять последние эликсиры на полке.

— Вы выглядите намного лучше сейчас. Вы чувствуете себя хорошо?

— Да, после того, как я съела столько хорошей еды, я чувствую, что проживу долгую жизнь.

На мою шутливую ремарку Нелла с облегчением улыбнулась.

Затем, слегка понизив голос, она наклонилась с любопытным выражением лица.

— Но что более важно... Вы действительно до сих пор «просто друзья» с эрцгерцогом Карсианом?

— Хм? Что ты имеешь в виду? Конечно, мы просто близкие друзья.

— Друзья... Да.

Нелла, казалось, была глубоко задумана, прежде чем кивнуть себе.

— Похоже, эрцгерцог не считает Вас «просто другом», миледи.

— Что ты имеешь в виду под этим?

— Пока Вы были без сознания, человек, который проявил самую неожиданную реакцию, был никто иной, как он. Я не знаю, откуда он узнал новости, но он был первым, кто приехал.

Нелла постучала по подбородку, вспоминая события.

— И когда Вы всё ещё не показывали признаков пробуждения, он собрал самых известных медицинских экспертов со всей империи. Конечно, семья Дрениан тоже привезла лучших врачей, но, похоже, эрцгерцог этим не был доволен.

У Людвига действительно была склонность к чрезмерным проявлениям своей доброты.

Но поскольку я к этому привыкла, я не была особенно удивлена.

— Людвиг, которого я знаю, - это тот, кто отдаст своё сердце и душу тем, к кому он открывается. И поскольку я его единственный настоящий друг, это, вероятно, просто кажется особенным. Но это не то, о чём ты думаешь.

— Хм... Неужели человек так сойдёт с ума только потому, что «друг» заболел?

— Сошёл с ума? Кто? Людвиг?

— Ох, даже не начинайте.

Нелла драматично содрогнулась.

— Он провёл с Вами весь день, и каждое лекарство, которое Вам давали, должно было пройти через него первым. Я знаю, это может быть святотатством, но он был почти как верная собака, охраняющая своего хозяина.

Она прошептала конфиденциально.

— Даже эрцгерцог сам был настолько не в себе, что Его Светлость герцог мог только раздражённо щёлкать языком.

Людвиг и я всегда были близкими друзьями, и даже начали ходить слухи о наших отношениях.

Поскольку мой отец не был до конца уверен в нашей точной динамике, ему, вероятно, было трудно прямо отвергнуть Людвига, когда тот настаивал на том, чтобы остаться рядом со мной.

— Если бы Вы не проснулись сегодня и остались без сознания до завтра, эрцгерцог действительно мог бы потерять рассудок. Даже сегодня он был уже на взводе.

Нелла посмотрела на меня с пониманием, её выражение лица было совершенно серьёзным.