Рука, державшая мою, горела.

«Это опасно».

Смотря в эти золотые, звериные глаза, я чувствовала, что меня вот-вот поглотят.

Его взгляд принадлежал тому, кто жаждал своего запечатлённого.

Линия, которую он так тщательно соблюдал до сих пор - Людвиг пересекал её всю сразу.

— ......

Я всё ещё не была уверена в своих чувствах, но, по крайней мере, знала, что это неправильно.

И дело было не только в том, что он был главным героем оригинальной истории.

«Однажды эти глаза изменятся... в глаза того, кто был ранен».

К настоящему времени я понимала, что стала важным присутствием для Людвига.

Возможно, поскольку он ещё не сблизился с Дженной, я была единственной рядом с ним.

Если бы кто-то подобный внезапно исчез без слов...

«Даже я почувствовала бы себя преданной».

Но если это был единственный способ спасти его, тогда я была готова стать этим неблагодарным, бессердечным человеком в его жизни.

Это означало... я не могла позволить себе стать ближе, чем это.

Мы должны были быть достаточно близки, чтобы легко отпустить друг друга, когда придёт время.

Когда Людвиг наклонился, сокращая опасно узкое расстояние между нами, я подняла свободную руку и твёрдо положила её на его широкое плечо.

— Если ты приблизишься ещё больше, люди могут не так понять.

— Меня не волнует, если меня не так поймут.

— Что ж, меня волнует.

В конце концов, Людвиг позволил себя оттолкнуть, хотя его слегка сожалеющая улыбка осталась.

— По крайней мере, теперь ты понимаешь, каково это - иметь отпечаток.

Когда он взял мою руку и подвёл её к своему отпечатку, я была удивлена, насколько интенсивно он был тёплым.

И зная, что именно я стала причиной его гравировки на нём, я испытала странное, неописуемое чувство.

— Разве тебе не слишком жарко?

— Жар не пройдёт в течение первых нескольких лет. Но я привык к этому - это терпимо.

— Должно быть, было больно, когда он впервые появился.

— Конечно. Это было первое, что я почувствовал такую боль. Но Хильтены рождаются с притуплённым чувством боли, так что...

Если Людвиг говорил это, значит, это была агония, которую обычный человек не мог вынести.

— Но мне это не мешало.

Его голос был спокойным, искренним.

— Это было похоже на бросание камня в спокойное озеро - впервые я почувствовал, как бьётся моё сердце.

— ......

В его словах не было обмана.

Просто и ясно, он говорил мне именно то, что чувствовал в тот день.

Я смутно могла представить, о чём он, должно быть, думал под тем деревом - деревом, от которого я убежала, где он один переносил боль отпечатка.

— Сиерра, я должен сказать тебе это сейчас... моей запечатлённой никогда не была Рейчел.

В этот момент моё сердце сильно забилось в груди.

«Он... планирует сказать мне здесь и сейчас?»

— Владелец этого отпечатка...

Людвиг протянул руку и легко коснулся моего сжатого кулака, который я даже не осознавала, как сильно сжимала.

— Я скажу тебе, когда ты будешь готова узнать.

Я удивлённо моргнула.

Затем он тихо рассмеялся и встретился со мной взглядом.

Словно восхищённый, он нежно провёл пальцами по моим волосам.

— Я сегодня был довольно игрив. Но это твоя вина, Сиерра - ты сегодня особенно очаровательна, так что я надеюсь, ты меня простишь.

Что за человек говорит такое с таким лицом?!

Он больше не загонял меня в угол на диване, но одни его слова чуть не заставили моё сердце выпрыгнуть из груди.

Почувствовав, как уши заливает жаром, я поспешно сменила тему.

— В-в любом случае, я готова. Я могу выехать на гору Дейорса в любое время.

На мои слова лицо Людвига просветлело.

— Правда?

— Да. Я больше не хочу задерживаться. Цель прямо передо мной.

Не было никакой гарантии, что мы быстро найдём Фрукт Предательства. Чем скорее мы начнём, тем лучше.

«Так я смогу вылечить свою болезнь, прежде чем покину империю».

— Если ты этого хочешь, то у меня нет проблем уехать сегодня. Ты упоминала, что первая экспедиция будет минимальной.

Людвиг был воодушевлён, но я быстро покачала головой.

— Если мы поедем на Юг, нам придётся там переночевать хотя бы одну ночь. У тебя всё ещё есть свои обязанности, Людвиг. Тебе не нужно чрезмерно напрягаться, чтобы поехать со мной.

— Я уже планировал посетить Юг по делу, касающемуся Восточного района. Я просто передвину своё расписание вперёд - так что не беспокойся об этом.

— ...Правда?

— Правда.

Расследование инцидента со взрывом всё ещё не было завершено, поэтому было разумно, что ему придётся поехать на Юг в конечном итоге.

Но неужели он пересматривал всё своё расписание ради меня?

Пока я колебалась, Людвиг опустил взгляд, глядя на меня смягчёнными глазами.

— ...Если, конечно, моё присутствие не нежелательно.

На мгновение я увидела образ унылого, покинутого щенка, наложившегося на его выражение лица.

— Э-это не так! Я была бы рада, если бы ты приехал! Нет ничего более успокаивающего, чем иметь тебя рядом со мной.

На моё смущённое, твёрдое отрицание губы Людвига изогнулись в яркой улыбке.

— Тогда поехали, как только будешь готова.

...Почему мне кажется, что меня снова обманули?

* * *

Подготовка прошла быстро.

Поскольку первая экспедиция была лишь предварительным исследованием, она продлится максимум один-два дня. Многого упаковывать не пришлось.

Всё, что мне нужно было сделать, - это погрузить одну сумку Бостон в карету Карсиан Людвига.

Одетая в лёгкое белое платье, подходящее для тёплого южного климата, я стояла у кареты, придерживая шляпу от ветра.

Именно тогда я услышала знакомый голос позади себя.

— Сиерра.

Услышав его, я инстинктивно обернулась.

— Дедушка... и отец.

С неловкой улыбкой я поприветствовала двух мужчин, которые пришли меня проводить.

Я сказала им, что моя прошлая поездка на Юг чудесным образом повлияла на моё здоровье, поэтому я совершу ещё одну короткую поездку.

Конечно, я послала слугу вперёд, чтобы доставить сообщение, планируя уехать быстро, прежде чем они смогут возразить.

«Прошло даже не несколько минут с тех пор, как я послала слугу...?»

— Ты уверена, что должна так быстро двигаться?

— Конечно. Врач сказал, что я достаточно выздоровела, чтобы передвигаться.

— Тогда почему ты путешествуешь с эрцгерцогом?

— У него случайно есть дела на Юге, так что мы решили немного попутешествовать вместе.

— ...Похоже, он выдумал это оправдание, чтобы просто сопровождать тебя.

На эти слова я быстро шагнула вперёд, загородив Людвига, блокируя острые взгляды моего отца и дедушки.

Они смотрели на него так, как будто хотели убить.

Я выдавила улыбку и легко сказала:

— Кроме того, вы оба знаете, насколько лучше я себя чувствовала после моей прошлой поездки на Юг.

— ...Это правда, но...

— Я скоро вернусь, так что не волнуйтесь слишком сильно! Я увижу вас, когда вернусь!

Не желая больше задерживаться, я быстро махнула рукой и забралась в карету, прежде чем они успели меня остановить.

Когда дверь кареты закрылась, я смутно услышала, как мой дедушка бормочет себе под нос:

— Хмпф. Нам следует назначить стражу, чтобы убедиться, что эрцгерцог не сделает ничего такого.

Затем он повысил голос и окликнул меня через окно кареты:

— Теперь, когда я думаю об этом, Дезар уже находится на Юге по моему поручению. Я попрошу его быть твоим телохранителем.

— ...Дезар?

Дезар исчез из поместья Дрениан, пока я отсутствовала на Юге в прошлый раз.

Я его давно не видела, и поскольку мой отец официально занял главенствующее положение в семье, я предполагала, что больше не будет причин для нашей встречи.

Но теперь... внезапное воссоединение?

— Да, наличие надлежащей охраны успокоит этого старика.

Его взгляд на Людвига ясно давал понять, о ком он на самом деле беспокоился.

При таких обстоятельствах, если бы я отказалась, я бы никогда не добралась до Юга сегодня.

В конце концов, я неохотно согласилась - я возьму Дезара с собой в качестве своего телохранителя.

Когда карета тронулась, мои отец и дедушка не двигались.

Они стояли, наблюдая за нами, пока мы полностью не скрылись из виду.

— Похоже, они очень заботятся о тебе, Сиерра.

— ...Хаха. Иногда немного слишком.

Я выдавила улыбку и тихо вздохнула.

Нашей первой остановкой была лаборатория Роберта.

Нам нужно было забрать Шарон, которая обнаружила Фрукт Предательства несколько лет назад на горе Дейорса.

Когда карета подъехала к деревянному зданию, дверь распахнулась, как будто кто-то ждал.

— Сиерра! Сестра!

— Шарон, как дела?

Шарон встретила меня с энтузиазмом, уже с маленькой дорожной сумкой за спиной.

За ней вышел Роберт, улыбаясь, когда заговорил:

— Шарон каждый день носила эту сумку, ожидая этой поездки. Похоже, вы наконец отправляетесь.

— Да. Я обязательно его найду.

— Пусть удача будет с Вами, миледи. Цель прямо перед вами.

На слова Роберта я улыбнулась и кивнула.