Рейвен склонил голову перед Людвигом и заговорил:

— Приветствую хозяина Карсиан. Я понимаю, что у Вас есть для меня задание.

— Да. Однако это не я, у кого есть просьба, а леди Сиерра Дрениан здесь, — ответил Людвиг, указывая на меня.

Рейвен поднял взгляд, его поразительные голубые глаза встретились с моими. С его огненно-рыжими волосами и тёмно-бронзовой кожей он был олицетворением мужчины из южных регионов.

Когда он посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло мгновенное узнавание.

— Это та самая леди...

— ...?

Казалось, он уже что-то слышал обо мне.

— Не стой просто так. Подойди и сядь, — сказал Людвиг, направляя его к дивану напротив меня.

Рейвен выполнил просьбу, садясь со сдержанным поведением.

— Рад познакомиться. Я Рейвен Фиделус, лидер Квинсбери.

Он представился вежливым тоном, который контрастировал с его резким первым впечатлением.

— Я Сиерра Дрениан. Приятно познакомиться, — ответила я.

— Что Вы хотите запросить у Квинсбери?

Он спросил, переходя сразу к делу.

— Я ищу кое-кого, — начала я.

— Поиск людей - одна из наших специальностей. Пожалуйста, предоставьте подробности, и мы приступим к выполнению запроса в меру своих возможностей.

Рейвен заверил меня.

Я попыталась вспомнить как можно больше из упоминаний о гениальном докторе в оригинальной истории.

— Его имя Роберт. Будучи простолюдином, у него нет фамилии.

Рейвен начал записывать детали элегантным почерком, пока я говорила.

— Он был блестящим врачом, который сделал себе имя в империи, но он исчез четыре года назад после потери своей жены.

Я покопалась в своей памяти в поисках более конкретных деталей, вспоминая разговоры между Дженной и Робертом в оригинальной истории.

— После этого он стал странствующим врачом. В основном он действовал в южных регионах. Самая последняя информация помещает его рядом с горным хребтом Тесапоса.

Именно в детском доме у подножия этих гор Дженна впервые встретила его. Хотя я не была уверена в точных сроках, это был самый последний след его, который я могла вспомнить.

В оригинальной истории, когда Дженна попросила Рейвена найти доктора, она предложила одну важную подсказку.

— И последнее... он часто добровольно работает в районах, поражённых эпидемиями.

Эпидемии по своей природе не остаются на одном месте. Роберт путешествовал в регионы, поражённые болезнями, используя свои медицинские знания, чтобы помочь нуждающимся.

Время, когда он посетил приют, совпало со вспышкой эпидемии возле гор Тесапоса.

Рейвен кивнул, убирая листок с информацией о Роберте.

— Этого более чем достаточно.

— Я беспокоилась, что этого может быть недостаточно, но это облегчение, — сказала я, чувствуя себя немного успокоенной.

— Квинсбери - это не обычная информационная гильдия. Мы предоставим результаты, которые удовлетворят Вас.

Он сказал с сильным чувством гордости за свою организацию, его слова были полны уверенности, не оставляющей места для сомнений.

Видя, что наше обсуждение подходит к концу, Рейвен повернулся к Людвигу.

— Тогда... пока я выполняю просьбу леди Дрениан, стоит ли мне отложить другую задачу, которую Вы мне поручили?

— Разве невозможно управлять обеими одновременно? — спросил Людвиг.

— Как Вы знаете, мы работаем с небольшой, элитной командой. Все наши ресурсы будут посвящены тому, чтобы леди Сиерра получила хорошие новости, — объяснил Рейвен.

Людвиг кивнул, признавая необходимость.

— Я задерживаю дела Людвига? — спросила я неуверенно.

Рейвен улыбнулся и покачал головой.

— Это не задержка. Задача, которую эрцгерцог поручил мне, связана с Вами, леди Дрениан.

Я широко раскрыла глаза от удивления.

— Связана со мной?

— Достаточно, Рейвен, — прервал Людвиг.

— Ха, извиняюсь, что не могу сказать больше. Но, леди Сиерра, Вы узнаете об этом в своё время.

— ...?

Я склонила голову в замешательстве, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

* * *

Взойдя на пост эрцгерцога, Людвиг немедленно распустил Совет старейшин.

Совет, когда-то считавшийся мудрыми советниками эрцгерцога, показал свою уродливую реальность, и никто не осмелился противиться его роспуску - кроме Альфонсо и его сына Винсента.

В отличие от других членов Совета, эти двое не были заключены в тюрьму. Они умело избежали упоминания в книгах по растрате и уклонению от уплаты налогов, используя хитрые уловки, такие как принятие взяток в виде дорогих товаров, а не денег, и использование псевдонимов для сокрытия своих следов.

Но Людвиг не преследовал их за эти преступления.

Альфонсо был тем, кто отравил его мать смертельным токсином, предназначенным для магических зверей. Преступления, такие как растрата и уклонение от уплаты налогов, привели бы к наказанию от императорской семьи, но за дела, выходящие за эти рамки, Людвиг мог вершить правосудие в своей собственной семье. И именно это он и намеревался сделать.

Молельня первого эрцгерцога, когда-то штаб-квартира Совета, теперь стала переговорной комнатой для Людвига и его верных вассалов.

В этот момент они обсуждали наказание для Альфонсо и Винсента.

— Мы поступим с ними так, как первый эрцгерцог поступил с предателями, восставшими против нашего дома, — заявил Людвиг.

Вассалы встрепенулись от его слов.

Наказания первого эрцгерцога были известны своей жестокостью - настолько, что они были отменены давным-давно. Люди говорили, что умереть было бы предпочтительнее, чем их терпеть.

Альфонсо, туго связанный верёвками, вытянул шею, вены вздулись, когда он закричал от ярости:

— Ты наконец сошёл с ума! Как посмел жалкий потомок того проклятого дракона говорить о приговоре одному из старейшин этой семьи!

Рядом с ним Винсент дрожал, вспоминая ужасающие наказания первого эрцгерцога, о которых он только слышал шёпот.

Семья эрцгерцога обладала особым ядом, порошком, разработанным безумным древним колдуном, который сводил с ума любого, кто вдыхал даже небольшое количество. Утром он вызывал невыносимый зуд по всему телу жертвы, днём - ощущение, будто они горят заживо, а к вечеру боль была настолько мучительной, что они кричали без контроля.

Первый эрцгерцог наносил этот порошок преступникам, подвергая их мучениям хуже смерти, прежде чем изгонять их в отдалённую, замёрзшую пустошь Грендер.

Когда Людвиг упомянул этот яд, всё ещё запечатанный где-то в хранилище семейных реликвий, Винсент побледнел как смерть.

— П-подождите! Я признаюсь в своих преступлениях императорской семье! — отчаянно закричал Винсент.

Быть заключённым в темницах под императорским дворцом было гораздо предпочтительнее.

Людвиг улыбнулся и покачал головой на отчаянную мольбу Винсента.

— Уже слишком поздно. И я не позволю этого. Это сведёт на нет все мои усилия, чтобы предотвратить ваше попадание в руки императорской семьи.

— Что? Тогда... это был ты? Это ты устроил так, чтобы нас с отцом освободили от расследования?

Они предполагали, что это произошло из-за договорённости императора, но теперь, казалось, Людвиг всё это организовал.

Теперь выхода не было. Винсент почувствовал, как мир перед его глазами померк.

— Нет! Этого не может быть! Все здесь обмануты этим мерзким, низкородным существом!

Винсент очень хотел заставить отца замолчать. Сейчас было не время для неповиновения; они должны были умолять о пощаде.

— Л-Людвиг, я понимаю, как ты себя чувствуешь. Коррупция Совета была непростительной, и наказание, безусловно, заслужено. Но наказание, которое ты предлагаешь, слишком сурово.

— Слишком сурово?

Лицо Людвига исказилось в насмешливой улыбке.

— Смешно слышать это от того, кто использовал запрещённые токсины, чтобы убить эрцгерцогиню и подвергнуть опасности законного наследника.

Лицо Винсента исказилось от шока.

— К-как ты узнал...?

— Весь Совет сознался. Прямо здесь они раскрыли всё, что вы с ними обсуждали.

— ......

— Больше нечего сказать. Уведите их.

— Нет! Отпустите меня! Вы не можете этого сделать!

— Как ты смеешь на меня нападать! Немедленно позовите Персиля!

Людвиг бесстрастно наблюдал, как двоих мужчин уводят, затем добавил, указывая на Винсента:

— Отрубите ему руки.

— Что? Ты сумасшедший! Почему ты так со мной поступаешь?

— Ты не помнишь, кого ты осмелился тронуть этими грязными руками?

— ......?!

Может быть, его безумные глаза были из-за Сиерры Дрениан?

— ...Ха, хахаха! Ты думаешь, Сиерра Дрениан не увидит твоего безумия? Она сбежит, как только увидит твою одержимость и безумие!

— ......

— Я слышал, ты управляешь Квинсбери только ради неё! Ты сошёл с ума!

Винсент продолжал ругаться, пока его уводили, но ледяной взгляд, которым Людвиг пронзил его, заставил его замолчать. Это был взгляд, достаточно острый, чтобы ранить.

Человек, который скрывал свою свирепую натуру за вежливым поведением перед Сиеррой, теперь был полностью тем зверем, которым он на самом деле являлся.

Людвиг Карсиан действительно был сумасшедшим.

Когда Альфонсо и Винсента увели, в молельне наступила напряжённая тишина. Никто не осмеливался говорить перед Людвигом.

Особенно после последних слов Винсента, которые, казалось, затронули больное место.

— ......

Холодное молчание наконец прервал голос Людвига.

— Начнём собрание.