Следующим утром.

Я протёрла свои уставшие глаза, когда села в постели.

«Я и глаз не сомкнула...»

Проведя всю ночь без сна, я вздохнула, потирая лицо обеими руками.

[Я люблю тебя.]

Эта фраза, в которой я даже не была уверена, что правильно её расслышала, продолжала проигрываться в моей голове снова и снова, не давая мне уснуть, пока наконец не наступило утро.

— Хаа...

Я знала, что это абсурд.

И всё же улыбка Людвига оставалась в моей голове, как послеобраз, делая невозможным её забыть.

— Это сводит меня с ума.

Я в расстройстве провела пальцами по волосам.

* * *

— Доброе утро.

За завтраком я поприветствовала Людвига беззаботной улыбкой.

— Доброе утро. Ты хорошо спала прошлой ночью?

— Да, я спала крепко, потому что кровать была удобной.

— Это облегчение.

Видя Людвига таким же собранным и ухоженным, как обычно, я почувствовала себя несколько обиженной.

«Он не давал мне спать всю ночь, и всё же...!»

Я не чувствовала себя очень голодной, вероятно, из-за недостатка сна, поэтому я ковыряла свою еду, когда Рейвен, сидевший рядом, заговорил с Людвигом.

— Что более важно, милорд, Вы, кажется, не спали ни минуты прошлой ночью. Вы в порядке?

— ...?

Я повернулась, чтобы посмотреть на Людвига, услышав это.

«Людвиг не спал...?»

— Я никогда не видел, чтобы кто-то начинал тренировки на мечах посреди ночи и продолжал до рассвета. Что-то случилось?

— Я просто тренировался как обычно.

— Насколько мне известно, Ваша обычная тренировка начинается в шесть утра и длится около двух часов. До прошлой ночи никогда не было исключений...

Рейвен говорил серьёзно, возможно, беспокоясь о Людвиге, чья рутина обычно была точна, как хорошо настроенные часы.

Но когда их глаза встретились, Рейвен плотно сжал рот, а Людвиг плавно перевёл разговор.

— Я слышал, нас пригласили в поместье Четуинд.

— О, точно.

Я забыла упомянуть это. Вчера у меня не было времени подумать об этом.

— Нас пригласили на банкет этим вечером. Я хотела сказать тебе вчера.

— Четуинд - защитник южного региона, так что не нужно беспокоиться о какой-либо опасности, но я всё ещё беспокоюсь, что ты пойдёшь одна.

Поместье Четуинд было строго контролируемым местом, доступным только тем, кто был лично приглашён. Поэтому мало кто когда-либо ступал туда, и само получение приглашения считалось честью.

— Вы помогли графине, поэтому они будут хорошо к Вам относиться в Четуинд, — ответила Ибис на опасения Людвига, и Рейвен кивнул в знак согласия.

— Да, это семья защитников, так что не нужно слишком сильно беспокоиться.

Наконец, Людвиг кивнул в знак признательности.

Он сказал, что заберёт меня перед особняком Четуинд после банкета. Он был занят реформами в городе Нейвон, поэтому я сначала отказалась, но Людвиг был настойчив.

Вернувшись в свою комнату, я обнаружила, что горничные суетятся, переставляя вещи.

— Что происходит?

— Миледи, мы только что закончили всё организовывать.

В замешательстве я вошла в комнату, только чтобы обнаружить, что горничные принесли платья.

За то короткое время, что я завтракала, мой гардероб пополнился новой одеждой.

Я взяла с собой минимальное количество багажа на юг, поэтому мне было интересно, что надеть на банкет...

— Эрцгерцог приказал нам убедиться, что у Вас есть всё необходимое во время Вашего пребывания на юге.

— Людвиг?

— Да. Мы приготовили для Вас несколько платьев в южном стиле.

Несмотря на короткое время, которое у них было на подготовку, платья идеально сидели на мне.

Роскошные ткани и замысловатый дизайн говорили о прикосновении опытного мастера.

— Когда он успел всё это подготовить...

Я уже несколько привыкла к доброте Людвига, но всё ещё удивлялась.

— Какое платье Вы хотели бы надеть на банкет в Четуинд?

После недолгого раздумья перед гардеробом я выбрала светло-розовое платье.

Как только я закончила собираться, в дверь постучали.

— Миледи, прибыла карета из поместья Четуинд.

— Я сейчас выйду.

Снаружи особняка меня ждала безупречно белая карета.

Сбоку кареты был выгравирован герб двух переплетённых мечей, символизирующих семью Четуинд.

Поместье Четуинд было недалеко отсюда.

Я видела его вчера, посещая город Флора, - это была поистине процветающая и оживлённая территория.

Вскоре карета медленно остановилась, и я прибыла в белоснежный особняк Четуинд.

Я заметила его издалека, но теперь, когда я была вблизи, его огромные размеры внушали благоговение.

Позади него сверкало тёмно-синее море, создавая захватывающий вид с белой крепостью.

«Он действительно заслуживает своей репутации южного защитника».

Место, где стоял особняк, когда-то было полем битвы в войне против монстров столетия назад.

— Сиерра, Вы приехали!

Издалека Кэтрин вышла, чтобы тепло поприветствовать меня.

— Кэтрин, спасибо за приглашение.

На ней была та же лучезарная улыбка, что и при нашей встрече накануне.

Её улыбка была заразительной, такой, что поднимала настроение всем вокруг неё.

Но говорят, что те, кто больше всего улыбаются, часто скрывают больше всего боли.

Кэтрин провела меня в замок, слегка неловко улыбаясь.

— Может быть, это потому, что я становлюсь старше, но мой разум склонен блуждать. Поверите ли Вы? Вчера я обнаружила, что ищу свою дочь, которая пропала более 30 лет назад.

— Ох...

Так она знает.

— Но благодаря встрече с Вами, Сиерра, я не чувствовала себя такой грустной вчера. Это был один из тех редких моментов, когда я чувствовала, что мой разум ясен.

Должно быть, она чувствовала подавляющую грусть каждый раз, когда просыпалась от своих снов и сталкивалась с реальностью, как будто мир рухнул вокруг неё.

— Должно быть, я напугала Вас. Прошу прощения.

Я мягко улыбнулась и ответила:

— Всё в порядке. Я очень рада встрече с Вами, Кэтрин. Спасибо, что стали такой замечательной частью моей жизни.

Кэтрин на мгновение замолчала, глядя на меня, а затем тепло улыбнулась в ответ.

* * *

Банкет в Четуинд был поистине грандиозным.

Искусно приготовленные блюда из морского ушка в южном стиле, нежные омары и гребешки, а также свежий хлеб в сочетании с ризотто с морепродуктами, только что из духовки.

Это был пир, который мог легко соперничать с императорскими банкетами.

«Это... немного ошеломляет».

Однако, несмотря на вкусную еду, я не могла насладиться ею в полной мере.

Причина?

— Нравится ли Вам еда, леди Дрениан?

Это был не кто иной, как граф Четуинд, сидящий прямо рядом со мной на почётном месте!

Несмотря на свой преклонный возраст, граф источал огромную ауру.

Он был невероятно высоким, и его крепкое телосложение свидетельствовало о многих битвах, в которых он участвовал, и о великих достижениях, которых он достиг в своей юности.

Семья Четуинд, несмотря на то, что была великим дворянским домом, не обладала никакими наследственными сверхъестественными способностями.

Однако его природные навыки владения мечом были беспрецедентными, и он даже был награждён императором священным мечом после войны против монстров давным-давно.

Человек передо мной, Гарри Четуинд, был 14-м владельцем Священного Меча Кириоса и считался величайшим главой семьи со времён легендарного героя Уильяма Четуинд.

Однако более важным было то, что он проявил большой интерес ко мне и с самого начала вовлекал меня в разговор.

Кэтрин сказала мне, что он тихий человек, но это явно не так.

— Да, еда восхитительна. Большое спасибо за организацию такого экстравагантного банкета.

— Я слышал, Вы помогли Кэтрин. Это едва ли достаточная компенсация за это.

Фиолетовые глаза Гарри с нежностью посмотрели на Кэтрин.

— Я также разобрался с мерзавцем, который был груб с Вами вчера.

— Вы имеете в виду барона Дженайда?

— Ну, он больше не барон сейчас.

— Что Вы имеете в виду...?

— Негодяй из Западного района, посмевший угрожать графине Четуинд на её собственной территории, - такое преступление не может остаться безнаказанным. Я не собирался его щадить...

— Дорогой, не говори так резко в присутствии нашей гостьи.

— Хмпф...

Несмотря на свой суровый вид, граф Четуинд не осмеливался перечить Кэтрин.

Я не могла не улыбнуться при виде этого.

Напряжение, которое я чувствовала ранее, начало таять.

После этого мы продолжили более лёгкий разговор.

После окончания банкета Кэтрин и я насладились неспешным чаепитием в гостиной.

— Гарри, должно быть, немного надоел, так много разговаривая с Вами, не так ли? — сказала Кэтрин, усмехнувшись.

Я покачала головой.

— Вовсе нет. Мне понравился наш разговор.

— ...Знаете, когда я разговаривала с Вами, Сиерра, я всё время думала о нашей Изабелле.

Изабелла - так звали пропавшую дочь семьи Четуинд.

— Я уверена, что Гарри чувствовал то же самое. Вот почему кто-то, кто обычно так тих, не мог перестать говорить сегодня.