Время пролетело быстро, и, прежде чем я это осознала, подоспел новогодний праздник.

Новогодний гала был самым грандиозным событием в империи, и императорский дворец начал свои приготовления, украшая себя великолепием, не имеющим себе равных на континенте.

Календарь империи Териум отсчитывал своё начало с того момента, когда император-основатель, Херц, запечатал злого дракона и принёс мир на землю. Будучи самой могущественной и процветающей нацией на континенте, большинство других государств приняли календарь Териум, что сделало его почти универсальным.

Величие новогоднего гала служило демонстрацией мощи империи. Как всегда, в этом году в мероприятии примет участие значительное число членов королевских семей и дворян из разных иностранных государств.

Почётным гостем на этом уникальном собрании представителей высшего общества была не кто иная, как Дженна. Возвращение леди Дженны Сельвер, которая, как считалось, пропала без вести в детстве, станет главным событием мероприятия.

«Если подумать, Дженна должна была уже прибыть в дом Сельвер».

В оригинальной истории Дженна, измученная своим путешествием, постучится в дверь Дома Сельвер прямо перед новогодним гала. Так началась история.

Что меня больше всего поразило, так это то, что Арзен взял свой первый отпуск из Императорского департамента магии. Наблюдение за тем, как он спешит в дом Сельвер, вызвало слухи, причём некоторые предположили, что здоровье герцога ухудшается.

Хотя ничего ещё не было предано огласке, казалось очевидным, что внутри дома Сельвер назревают какие-то потрясения.

Из всего прочего, я не могла отделаться от воспоминаний о человеке, который стоял рядом с Дженной, когда я столкнулась с ней. Интенсивность его взгляда была чем-то, что я не скоро забуду.

«Почему я подумала, что его глаза напоминают глаза зверя?»

Красные глаза не были совсем уж распространёнными, но и не были чем-то неслыханным. Они были характерны для людей с Южного континента. Нынешняя императрица сама была родом оттуда, и у неё и у кронпринца были багровые глаза.

Однако красный цвет в глазах этого человека нёс тревожно убийственный блеск, как глаза существа, жаждущего крови.

Когда я встретилась с ним взглядом, моё тело застыло, и даже Ибис, которая была рядом со мной, немедленно встала на защиту.

Хотя мне было любопытно, я знала, что шанс снова встретиться с ним был невелик. Я даже не знала, какая у него связь с Дженной, и он был кем-то, кто не появлялся в оригинальной истории, даже мимоходом.

Беспокойство, которое я чувствовала тогда, должно быть, было просто моей чрезмерной реакцией. Тем не менее, даже краткое воспоминание об этом оставило у меня неприятное чувство.

* * *

Наконец настал день новогоднего гала.

Завершив бурные приготовления, начавшиеся утром, и надев платье, которое я тщательно выбрала, пришло время отправляться.

Я подошла к отцу, который ждал перед садом.

— Ты выглядишь красивее всех, Сиерра.

— А Вы сегодня выглядите особенно живо, отец.

Он выглядел достаточно молодым, чтобы сойти за человека лет двадцати с небольшим. На встречах с иностранными высокопоставленными лицами, как сегодняшняя, он часто оказывался в центре кокетливых взглядов. Женщины из-за границы, как мотыльки на пламя, приближались к нему только для того, чтобы отступить, как только понимали, что он печально известный Серкан Дрениан. Ходили слухи, что он был ледяным человеком, который, после потери своей жены пятнадцать лет назад, с тех пор оставался безбрачным. Кажется, эту историю знали даже в других государствах.

Я взяла отца за руку и забралась в карету.

Карета тронулась, ровно скользя по дороге.

— Итак, что заставило тебя отклонить его просьбу сегодня? — спросил он с тихим смешком.

Его вопрос относился не к кому иному, как к предложению Людвига сопровождать меня.

— Я просто хотела войти с Вами в этот раз. Это мой первый новогодний гала, и это знаменательный день во многих отношениях.

— Это правда причина?

— Да, правда.

Я неловко рассмеялась и энергично кивнула.

Отец тихо усмехнулся и не стал настаивать.

— Действительно прошло много времени. С некоторых пор рядом с тобой всегда был эрцгерцог.

По какой-то причине я всегда естественно принимала сопровождение Людвига на таких собраниях. Хотя я не посещала много мероприятий, Людвиг всегда был рядом со мной.

Тогда я думала об этом всего лишь как о партнёрстве, но теперь начало всплывать тонкое сомнение.

«Я хоть чем-то полезна ему сейчас?»

Если отвечать честно, то нет, это не так. Мы были просто друзьями, но близость между мужчиной и женщиной обязательно вызовет слухи.

Более того...

«Я слышала шокирующий слух».

Слух, утверждающий, что Людвиг и я вместе совершили частную поездку на юг.

Сплетни, оставленные без внимания, переросли в то, что люди строили предположения о предстоящем объявлении о браке между нами двумя.

По общему признанию, было необычно, чтобы мужчина и женщина брачного возраста путешествовали в одиночку целую неделю.

Но всё же.

«Они пытаются сорвать любой шанс на брак для нас обоих?»

Нет, оставив в стороне перспективы брака, мысль о столкновении с Людвигом со всеми этими смущающими слухами, кружащимися вокруг...

Я отвернулась от окна и прижала руку ко лбу.

«Мне следует держаться на некотором расстоянии в течение некоторого времени».

Его присутствие было слишком комфортным, и он был настолько внимателен, что, не осознавая этого, я начала к этому привыкать. В таком темпе даже те редкие предложения о браке, которые я получала, полностью иссякнут. Кто будет достаточно смел, чтобы сделать предложение женщине, о которой ходят слухи, что она возлюбленная эрцгерцога?

Моя простая мечта заключалась в том, чтобы выйти замуж за нежного, обычного человека и прожить мирную жизнь в маленькой деревушке у прохладного, освежающего моря. Даже если бы я унаследовала герцогство Дрениан от своего отца, я бы выбрала способного родственника из побочной линии в качестве своего преемника, передала титул и ушла.

Моим стремлением было быть богатой затворницей, а не герцогиней, похороненной в бесконечной работе. Я никогда не была тем человеком, который жаждал успеха, поэтому у меня не было навязчивого желания повысить свой статус.

«Но Людвиг всегда был исключением».

По правде говоря, помимо моей ужасной неизлечимой болезни, меня тяготило знание того, что безумие Людвига было тем, что привело оригинальную историю к краху.

Я бесконечно думала об этом.

Почему, даже с Дженной рядом с ним в качестве его предначертанного очистителя, он не мог принять её очищение?

Почему он потерял контроль и погрузил империю во тьму?

Ответ был скрыт в оригинальной истории.

Безумие Людвига, где его охватил злой дракон, было чем-то, что с каждой серией ярости становилось всё ближе. Он уже пережил три или четыре случая буйства до встречи с Дженной, накопив неочищенную миазму дракона. Скорее всего, именно поэтому его эпизоды со временем участились.

История с самого начала сбилась с курса.

«Но!»

Поскольку мы сейчас находились в начале оригинального сюжета, Людвиг ещё не впадал в буйство, даже ни разу.

«Он был близок к потере контроля, но всегда останавливался прямо перед этим».

С Дженной в качестве его очистителя, она будет там, чтобы помочь ему каждый раз, когда он столкнётся с угрозой безумия. Это означало, что риск того, что Людвиг поддастся безумию, значительно снизился.

Я бы продолжала следить за ситуацией, но не было необходимости чувствовать чрезмерное беспокойство.

«И если это приведёт к счастливому концу, тем лучше».

Главные герои будут жить, злодейка исчезнет, не причинив вреда, и всё закончится спокойно. Вот это был бы идеальный счастливый конец.

Согласно оригинальной истории, к зиме после следующей Людвиг будет терзаться безумием. Если эти годы пройдут мирно, я смогу уйти без сожалений, исчезнув в месте, где меня никто не сможет найти.

Сегодня вечером главные герои будут притянуты к Дженне, как будто по воле судьбы. Сначала они не поймут неуверенные чувства, которые шевелятся в них, но в более поздних отчётах говорилось, что каждый из них влюбился в неё с первого взгляда во время новогоднего гала.

Людвиг был одним из них.

— ...

Так же, как он проявлял ко мне доброту и заботу, я тоже должна желать ему счастья.

Возможно, мне следует подтолкнуть события, чтобы главная любовная линия сместилась с кронпринца на Людвига?

— ...

Воспоминание о том, как мы запускали фонарики и вместе смотрели фейерверки, пронеслось в моей голове.

Что это? Как у дуры, моя сердце пронзила горько-сладкая тоска.