Когда я искала нужные слова для ответа, Людвиг подошёл ещё ближе.

— Ну... то есть...

Когда мы оба стояли вместе, я чувствовала, как украдкой взгляды переключаются с Дженны обратно на нас, как будто все тайно наблюдали. Людвиг явно ещё не слышал слухов.

Понизив голос, я объяснила:

— Наше время, проведённое вместе на юге, было истолковано превратно и превратилось в странный слух... предполагающий, что мы романтически связаны.

— Романтически связаны?

Невинный тон, с которым он повторил эту фразу, с почти незащищённым выражением лица, заставил мои щёки покраснеть.

— Да, абсурдно, не так ли? Я планирую официально опротестовать это в газете. Ты только помог мне из доброты, и я ненавижу, что это втянуло тебя в этот беспорядок. Мне жаль.

— ...

Он был расстроен? Я тоже была бы, если бы была им. Нежелательные слухи о романе могут быть неудобным бременем.

— Это также причина, по которой я отклонила твоё приглашение, — продолжила я, запинаясь. — Я не хотела подливать масла в огонь.

Людвиг изучал меня какое-то время, затем тихо усмехнулся.

— Значит, это была твоя причина.

К моему удивлению, он не казался нисколько обеспокоенным. Фактически, он выглядел почти довольным, как будто находил всё это скорее милым, чем тревожным.

— Мне всё равно на такие слухи. Но если праздные сплетни расстроили тебя, я позабочусь о том, чтобы с этим разобрались.

— Разобрались?

— Формальная жалоба, я имел в виду.

Если бы вмешался дом Карсиан, это, безусловно, подавило бы слухи. Но слухи о свиданиях могли повредить перспективам брака для тех, кто находится в расцвете своей желанности, - особенно учитывая, что это касалось как эрцгерцогства Карсиан, так и герцогского дома Дрениан.

Репутация Людвига была на рекордно высоком уровне, и он считался одним из самых желанных холостяков. Я беспокоилась, что вылила ушат холодной воды на это.

Конечно, у него уже был практически организован брак, но всё же...

— Ну... Я не знал, что этот слух распространяется, — сказал Людвиг, кивнув. — Это может объяснить, почему внезапно прекратилось предложение от королевства Девар.

— Что?

Предложение о браке с принцессой Девар закончилось?

Королевство Девар славилось как величайший источник природных ресурсов, его земли настолько богаты, что ходили рассказы о золоте, найденном при каждом повороте почвы. Единственный ребёнок его королевской семьи был готов унаследовать трон, и я слышала, что она недавно искала подходящего партнёра.

И этим партнёром должен был быть Людвиг?

«Я понятия не имела».

Конечно, среди дворян брачные соглашения часто заключались втайне, особенно когда речь шла о семьях высокого статуса. С тех пор, как Людвиг раскрыл своё истинное лицо миру раньше, чем в оригинальной сюжетной линии, начали появляться тонкие изменения.

В оригинальной истории принцесса Девар была изображена как тщеславная женщина, одержимая красотой. Привлечённая внешностью кронпринца, она развила антагонизм по отношению к Дженне, которую он благоволил.

Учитывая её характер, было понятно, что она не упустила бы из виду Людвига, которого повсеместно превозносят как самого красивого мужчину века.

Но чтобы предложение о браке было разрушено слухом...?

— Мне так жаль! — искренне сказала я.

Если Людвиг рассматривал это предложение как многообещающую возможность, я действительно почувствовала бы себя виноватой.

— В таком случае... ты возьмёшь на себя ответственность за меня?

Его взгляд был настолько серьёзным, что я заикнулась, ошеломлённая.

— От... ответственность?

Какую ответственность он подразумевал?

Увидев моё смущённое выражение лица, Людвиг усмехнулся и добавил:

— Это шутка.

— Шутка... верно.

— Девар настойчиво настаивали на предложении, несмотря на мои вежливые отказы. Было облегчением, когда они, наконец, отступили.

Как только он это сказал, отчётливый голос с незнакомым акцентом прервал наш разговор.

— Я вижу, что мои настойчивые предложения стали проблемой. Как жаль.

Говорящей была красивая девушка с высоко взбитыми огненно-рыжими волосами. Под её зелёными глазами красовалась пленительная родинка, а её платье, в струящемся стиле, популярном в настоящее время в северном регионе, выделяло её.

«Неужели она... принцесса Девар?»

Это были не просто предположения; я была уверена. На ней был кулон с королевской эмблемой Девара, предмет, предназначенный исключительно для королевских наследников.

Было неясно, какую часть нашего разговора она подслушала, но, если это был Людвиг, он бы сразу почувствовал её присутствие. Это означало, что он позволил своему последнему комментарию дойти до её ушей.

— Пожалуйста, не поймите мои намерения неправильно, — плавно сказал Людвиг, улыбаясь ей.

С досадой принцесса отвернула голову.

— Хорошо. В конце концов, у меня есть своя гордость, и я не гонюсь за тем, кто отверг меня. Я пришла только посмотреть, так ли вы хорошо выглядите в жизни, как на Ваших портретах, и Вы, конечно же, оправдываете свою репутацию.

С разочарованным взглядом она развернула свой веер и повернулась ко мне.

— Мне также было любопытно встретиться с девушкой, стоящей за этими слухами. Итак, Вы, должно быть...

Она замолчала, её глаза расширились, когда она посмотрела на меня.

Принцесса быстро подошла, и брови Людвига нахмурились.

— Вы юная леди из дома Дрениан? — спросила она, её взгляд был прикован ко мне с интенсивностью, которая была слегка ошеломляющей.

— Да, это так.

— Вы...

Вы...?

— Вы абсолютно прекрасны!

— Хм?

Глаза принцессы засверкали, когда она протянула руку, почти касаясь моего лица, прежде чем опомниться и неловко взмахнуть рукой в воздухе.

— Ваши глаза так же прекрасны, как розовые бриллианты. Это мой любимый драгоценный камень.

Она смотрела на меня с энтузиазмом ребёнка, который только что нашёл новую куклу, истинного энтузиаста красоты, как и предполагали слухи.

— Хотите быть друзьями?

Всё ещё держа мою руку, она посмотрела на меня с ожиданием, и я кивнула, слегка опешив.

Как я и слышала, она была совершенно непредсказуема. Я ожидала, что она будет мимолётным антагонистом из оригинальной истории, но это было чем-то совершенно неожиданным.

— Как Вас зовут?

— Сиерра Дрениан, Ваше Высочество.

— Могу я называть Вас Сиеррой?

— Конечно.

— А ты можешь называть меня Джейми. Или ты предпочла бы называть меня сестрой?

Когда Людвиг наблюдал за этой сценой с озадаченным выражением лица, пронзительный крик внезапно вырвался из центра зала.

— Кьяаа!

Тихая музыка резко прекратилась, когда все повернулись к источнику крика.

Мужчина лежал, рухнув, на пол.

— Его Высочество, кронпринц!

Это был не кто иной, как Люцион, сжимая свою грудь, корчась, как будто от невыносимой боли.

— Немедленно приведите целителей! И магов, и священников тоже!

Когда разразился хаос, я уловила обрывки приглушённых разговоров вокруг нас.

— Может ли этот слух быть правдой?

— Какой слух?

— Ты знаешь, слух о том, что кронпринц страдает от тяжёлой болезни!

Слухи действительно циркулировали примерно в это время, и теперь Люцион рухнул публично, охваченный конвульсиями.

— Они пытаются держать это в секрете, но разве императорская семья не несёт какую-то наследственную болезнь? Я имею в виду, покойный император тоже...

— Тсс, тише! Кто-нибудь может услышать тебя!

Возможно, у меня просто был исключительно хороший слух, потому что я уловила каждое слово.

Однако они совершенно ошибались.

Люцион страдал не от наследственной болезни. Его коллапс был вызван тем, что его сила вышла из-под контроля, проносясь по его телу без контроля - внутреннее буйство.

— Что, чёрт возьми, происходит? — пробормотала Джейми, оглядываясь вокруг в замешательстве.

Затем раздался ясный, спокойный голос, заставивший толпу замолчать.

— Все, пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Это была Дженна.

Несмотря на то, что её недавний партнёр лежал, рухнув, на пол, она не потеряла самообладания.

Вернее, она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие.

Но она хорошо это скрыла, шагнув вперёд с твёрдой решимостью.

— Я думаю, что могу помочь Его Высочеству.