◇◇◇◆◇◇◇

— Как только мы пересечём эту границу, то окажемся в провинции Хубэй.

— Наконец-то мы сможем увидеть конец этого путешествия.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть, что представляет собой Альянс Вулинь!

— Да ладно, все города одинаковы. Младшая сестра, не возлагай слишком больших надежд... Ай! Почему ты ударила меня, младшая сестра?!

— Старший брат, неужели у тебя совсем нет такта?!

Наконец-то мы прибудем в Хубэй. После того, как за последние несколько месяцев путешествия я убедился, насколько обширна китайская земля, я не был особенно тронут известием о том, что наше путешествие подходит к концу.

Они так говорят, но всё равно нам потребовался месяц, чтобы добраться сюда. Вот вам и Китай.

Эта страна действительно была необъятной.

— Сегодня мы отправимся в город Тунчэн. Он расположен на самой южной окраине провинции Хубэй, поэтому, как только мы прибудем туда, можно будет сказать, что мы достигли въезда в Хубэй, — объяснил старейшина Бэк.

— Самая южная окраина... Я слышал, что секта Удан и семья Чжугэ находятся в провинции Хубэй, — прокомментировал Хаджин.

Я хотел бы посетить их, если у нас будет возможность.

Когда я высказал эту мысль, старейшина Бэк кивнул с улыбкой в глазах.

— Верно. Но если мы специально не отправимся на их поиски, нам будет трудно увидеть секту Удан. Альянс Вулинь находится в Ухане, а секта Удан находится на горе Удан на северо-западной окраине провинции Хубэй.

Учитывая обширность территории Китая, даже простое посещение секты Удан потребовало бы больших усилий. Одна только провинция Хубэй, вероятно, была примерно вдвое меньше Корейского полуострова. Масштабы были ошеломляюще велики.

— Семья Чжугэ тоже живёт в Цзинчжоу! Хотя, наверное, мы не сможем осмотреть там достопримечательности... — вмешалась Хе Рен.

— Семья Чжугэ...

Я задумался.

Какими они были в оригинале?..

Честно говоря, они не были особо выдающейся семьёй, если не считать того, что в Альянсе Вулинь был один военный.

Они не были известны выдающимися боевыми искусствами, и, кроме Чжугэ Саньюэ, военного офицера Альянса Вулинь, который появлялся всякий раз, когда показывался Альянс Вулинь, у них не было особого присутствия.

Вероятно, у меня не было бы никаких причин общаться с ними, так что не было необходимости уделять им много внимания.

— Если подумать, я слышал, что у вас есть связи с военным офицером Альянса Вулинь, — сказал я старейшине Бэку.

— Одно время, разве я не был известен как Светский Лев Секты Меча Хаенам? Когда я активно путешествовал по миру боевых искусств, у меня появилось много друзей. Во время своих путешествий я даже встретил свою жену.

На лице старейшины Бэка появилась улыбка. Думал ли он о своей жене? Казалось, они были счастливой супружеской парой.

— Я тоже должен расширить свою сеть... — пробормотал Хаджин.

— Как старшему ученику, тебе важно наладить отношения со многими людьми. Чем больше у тебя друзей, тем лучше, и чем меньше врагов, тем лучше, — посоветовал старейшина Бэк.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — ответил Хаджин.

— Как старшему ученику, тебе нужно научиться общаться в Альянсе Вулинь. А также научиться не поддаваться на сладкие слова.

— Да!

Будущий Лидер Секты, должно быть, чувствует тяжесть на своих плечах.

...Незадолго до финальной битвы Командир сказал, что порекомендует меня на должность рыцаря-баннерета, если я выживу.

Если бы мы выиграли ту последнюю битву, я, возможно, сейчас расхаживал бы с гордым видом.

В конце концов, я стал бы самым молодым рыцарем-баннеретом.

Что ж, теперь эта мечта превратилась в мыльный пузырь.

— Дядя, тебе больно? — спросила Хе Рен, заметив выражение моего лица.

— ...Просто немного вспоминаю прошлое.

— Прошлое?

— Просто вспомнил кое-что не очень приятное.

— Теперь, когда ты в новой стране, почему бы тебе не забыть прошлое и не начать всё сначала со свежим мышлением? Центральные равнины — тоже хорошее место для жизни, — предложила она.

— За исключением того факта, что Культ Демонов скоро начнёт войну, — заметил я.

— Ах... — Хе Рен неловко улыбнулась, запоздало вспомнив об этом факте.

...Если бы не Культ Демонов, я, возможно, уже нашёл бы приличную работу или стал бы чьим-нибудь гостем, живя спокойно.

Здесь или там, это было одно и то же.

— Но если мастера боевых искусств объединят свои силы, мы сможем победить их, — оптимистично заявила Хе Рен.

— Полагаю, что так.

В конце концов, главный герой всё-таки уничтожил Культ Демонов при поддержке Альянса Вулинь.

...Если подумать, смогу ли я встретиться с главным героем, когда мы доберёмся до Альянса Вулинь?

Если мне не изменяет память, главный герой должен был присоединиться к патрулю Альянса Вулинь примерно в это время.

Я не особенно хотел сближаться с ним, но мне очень хотелось хотя бы раз увидеть его издалека.

Было бы неплохо проверить, изменился ли каким-либо образом первоначальный главный герой, и мне было любопытно увидеть лицо, которое описывалось как настолько красивое, что женщины, естественно, тянулись к нему.

...Ну, главной причиной по-прежнему было то, что я хотел избавиться от беспокойства.

Что, если бы главного героя не существовало?

Что, если бы главный герой исчез по какой-то причине?

...Было страшно даже представить это.

Так что я был просто обязан подтвердить существование главного героя.

Было неясно, сможет ли мир боевых искусств без главного героя противостоять Культу Демонов. Это было бы конечной точкой моих мирных планов на будущее.

— Дядя? — позвала Хе Рен, отрывая меня от моих мыслей.

— Ах, извини. О чём мы говорили?

— Ни о чём. Ты просто внезапно закрыл рот с серьёзным выражением лица...

— Я думал о своих средствах к существованию, не беспокойся об этом.

Услышав мои слова, Хе Рен открыла рот с выражением, которое показывало, что она не понимает, почему я беспокоюсь о своих средствах к существованию.

— Зачем тебе беспокоиться о своих средствах к существованию? Ты можешь просто жить на Острове Хаенам, разве нет?

— В этом мире невозможно предсказать, что произойдёт даже через мгновение, поэтому лучше подготовиться заранее.

Кто бы мог подумать, что я приду в мир боевых искусств?

Всего несколько месяцев назад я спорил с Командиром о том, что будет в меню на обед.

— Остров Хаенам — достаточно хорошее место... Дядя, ты, должно быть, предпочитаешь город...

Плечи Хе Рен поникли, когда она говорила с удручённым видом.

— Дело не в том, что я предпочитаю город... просто я не могу вечно жить за счёт Секты Меча Хаенам.

Секта Меча Хаенам, вероятно, ничего не сказала бы о том, что я живу за счёт халявы, но всё же у человека должна быть гордость. Я не мог просто ничего не делать.

Я планировал либо получить подходящую должность в Альянсе Вулинь, либо повысить свой уровень, чтобы стать известным экспертом, признанным в мире боевых искусств.

— Но если тебе действительно некуда будет больше пойти, ты придёшь в Секту Меча Хаенам, верно? — настаивала Хе Рен.

— Я бы хотел пока оставить это в качестве последнего средства.

Теперь, когда я проделал весь этот путь до центральных равнин, даже если я не смогу найти место, где можно обосноваться, я должен хотя бы раз осмотреться. По крайней мере, я хотел увидеть знаменитые секты мира боевых искусств, такие как Гора Удан, Гора Сун и Гора Хуа.

— Младшая сестра, не слишком ли ты откровенна? — вмешался Хаген.

— Старший брат, ты не мог бы, пожалуйста, помолчать? — огрызнулась в ответ Хе Рен.

— ...

Хаген, если бы у тебя была хоть капля такта, половина этой проблемы была бы решена, и подобных случаев, когда тебе делают выговор, не случалось бы.

Я увидел свирепый взгляд Хе Рен, когда она резко повернула голову, и не смог сдержать кривой улыбки. Этого парня всегда били за то, что он распускал язык, но он упрямо продолжал в том же духе, несмотря на то, что его постоянно били.

Он был до странности принципиален.

— Хо-хо, Секта Меча Хаенам всегда будет рада тебе, так что не стесняйся приходить в любое время. Мы будем относиться к тебе с максимальным гостеприимством, — усмехнулся старейшина Бэк.

— Спасибо, — ответил я.

Пока мы продолжали идти и болтать, небо постепенно начало окрашиваться в багровый цвет. Пришло время найти место для лагеря.

— Неподалёку есть долина, давайте разобьём лагерь там, — предложил старейшина Бэк.

Все закивали в знак согласия. У меня тоже не было причин возражать, поэтому я кивнул вместе с учениками Секты Меча Хаенам.

* * *

— Вау...

— Просто глядя на этот водопад, я начинаю думать...

— Старейшина! Я слышал, что даосские практики тренируются, стоя обнажёнными под водопадами!

— Монахи Шаолиня тоже так делают. И даосы, и буддийские монахи часто сидят, скрестив ноги, в медитации, когда на них обрушиваются водопады. Я не уверен, что это действительно эффективно, но, возможно, стоит попробовать один раз, как вы думаете?

Тренировка под водопадом, да.

Это романтичный метод тренировки, но если вы спросите меня, хочу ли я на самом деле этим заниматься, что ж, хорошо... Может быть, летом, но у меня не было желания промокать в прохладную погоду.

Каким бы крепким ни было тело мастера боевых искусств, нет причин получать удовольствие от причинения вреда своему телу.

В конце концов, я не монах, практикующий технику ваджрного неразрушимого тела.

— Хаген и Му Гуан, идите, соберите немного веток для костра, — приказал старейшина Бэк.

— Да!

— Хаджин и Джонсам, пойдёмте со мной поохотиться.

— Старейшина, а как же я?

Хе Рен посмотрела на старейшину, словно спрашивая, почему ей не дают задание. По её лицу было видно, что она чувствует себя обделённой. Но старец со смехом открыл рот.

— Ну что ж... как насчёт того, чтобы половить рыбу в ручье с Сэром Уильямом?

Сказав это, старец подмигнул мне.

Я не ожидал увидеть здесь подмигивание...

Кстати, когда я увидел этот взгляд типа «я отойду, чтобы вы, молодые, могли поладить», я почувствовал себя немного странно.

— Дядя! Пойдём поймаем рыбу! — воскликнула Хе Рен.

— Хорошо, — согласился я.

Мы немедленно повернулись и направились к ручью.

Вблизи водопад, обрушивающийся с такой силой, словно он мог разрушить долину, был поистине великолепен. Не знаю, как насчёт всего остального, но если бы на кого-нибудь обрушилась вода этого водопада, разве это, по крайней мере, не избавило бы его от скованности в плечах?

Хотя кто-то может сломать себе шею, если не будет осторожен.

— При таком сильном течении о рыбалке с удочкой не может быть и речи, — размышлял я.

Я отломил толстую ветку от ближайшего дерева и грубо обрезал её кинжалом.

Даже мастера боевых искусств ничтожны по сравнению с могуществом природы, поэтому не было необходимости безрассудно бороться с природой.

Более реалистично охотиться на рыбу с копьём.

— Дядя, ты раньше много рыбы ловил? — спросила Хе Рен.

— Не совсем. На самом деле я никогда её не ловил.

На поле боя не было времени ловить рыбу. Я просто имитировал то, что однажды видел в кино.

На мой взгляд, рыбалка без удочки приравнивается к ловле на копьё.

— Хе-хе, я научу тебя! Несмотря на то, как я выгляжу, в молодости я поймала много рыбы!

— Если ты настаиваешь...

Я передал копьё Хе Рен. Она с гордым видом взяла его и направилась к ручью, осматривая его.

— Где же может быть рыба?

— Что-то не так? Что-то случилось?

— Дядя! Посмотри на это!

Что там такое? Я немедленно бросил копьё, которое мастерил для себя, и подошёл к ней по её настоятельному зову. Когда я подошёл ближе, Хе Рен указала на воду в ручье и сказала:

— Посмотри на это!

— Что?

Проследив за пальцем Хе Рен, я посмотрел на ручей и увидел, что в воде плавает что-то красное.

Хе Рен ловко подхватила это что-то копьём и положила на землю.

— Кусок ткани?

Кусок ткани, пропитанный кровью.

Наши взгляды, естественно, переместились к источнику, откуда, возможно, выпал этот кусок ткани.

На вершину водопада.

Сквозь водопад виднелась красная полоска, что было зловещим знаком.

...Почему у нас не может быть хотя бы одного спокойного дня?

Я вздохнул, предчувствуя, что произойдёт ещё один неприятный инцидент.

◇◇◇◆◇◇◇