◇◇◇◆◇◇◇

— Хах... Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Старейшина Бэк вздохнул при виде открывшегося перед ним зрелища.

Вздох старейшины Бэка, который, казалось, вырвался из его рта в сотый раз, пронзил уши Уильяма.

Но никто не мог обвинить его в том, что он вздыхает.

Кто бы мог подумать, что некогда успешный друг будет жить в полуразрушенном доме на грани обрушения?

Какая могла быть причина, по которой он лежал в таком запущенном месте, даже задыхаясь, как будто вот-вот умрёт?

— Отец! Я пришёл!

— Как ты?.. Закончил вот так...

Старейшина Бэк не смог закончить фразу и просто уставился на своего старого друга с закрытым ртом. Выражение его лица резко отличалось от того выжидательного взгляда, который был у него, когда он впервые заговорил о своём друге.

Казалось, он никак не мог смириться с тем, что его старый друг оказался в таком положении.

Уильям чувствовал бы то же самое, окажись он на его месте.

Как можно было так легко смириться с тем, что друг, который когда-то был преуспевающим владельцем гостиницы, внезапно превратился в человека, живущего в разваливающихся развалинах и умирающего на больничной койке? С неприятным чувством подумал Уильям, тихо прислонившись к осыпающейся стене и наблюдая за воссоединением двух друзей.

— Кха... Кха... Итак, ты пришёл...

— Как ты, которого когда-то называли Железным Рыцарем Дао, дошёл до такого состояния?!

Крик, смешанный с болью, потряс полуразрушенный дом.

Возможно, из-за того, что он был слишком взволнован, старейшина Бэк вложил в свой голос внутреннюю энергию.

Уильям пропустил мимо ушей вибрацию внутренней энергии, которая щекотала его кожу, и принялся теребить рукоять своего меча.

Он не был уверен насчёт других вещей, но казалось очевидным, что они попали в довольно неприятную ситуацию. Тем не менее, теперь, когда они были вовлечены, им просто нужно было как-то это разрешить, как в случае с торговцем Мингом.

Уильям начал обращать внимание на их разговор.

— Это просто карма, которую я накопил...

— Карма? О чём ты говоришь? Своими рыцарскими поступками ты спас десятки людей! Разве тебя не превозносили как героя до тех пор, пока ты не ушёл на пенсию?

Жалоба старейшины Бэка превратилась в грубый голос, в котором смешались гнев и печаль, похожий на звериный вой.

Должен ли я успокоить его? — подумал Уильям.

Если я оставлю его в таком состоянии, у него может развиться болезнь от гнева.

Уильям продолжал наблюдать за их разговором, испытывая какой-то внутренний конфликт.

— Даже отшельник... живущий в горах... кха... накапливается карма. Это всё... моя вина.

— Отец! Это не твоя вина, что мой брат стал таким продажным!

— Нет... Я должен был... ясно... объяснить... почему... я отклонил... его просьбу.

...Так это семейное дело.

— Ты говоришь о своём первенце... Это не Манкен? Я знал, что у этого мальчика есть некоторые наклонности к мошенничеству, но подумать только, что он причинит вред собственному отцу? Что, чёрт возьми, произошло между вами?

— Это всё... моя вина...

— Я объясню.

История Марянга была довольно длинной. Это было естественно, учитывая, что слова вырывались из горла, переполненного негодованием. Уильям внимательно выслушал рассказ и вздохнул.

Что за неразбериха.

— ...Значит, из-за того, что его отец не научил его боевым искусствам, когда он просил, этот негодяй ушёл из дома, учился боевым искусствам где-то в другом месте, а затем вызвал его на дуэль? И в процессе этого он использовал технику убийства?

— Верно...

Марянг стиснул зубы, по-видимому, не в силах сдержать свой гнев. На его лице было написано, что он убьёт своего брата прямо здесь и сейчас, если тот появится, независимо от их кровного родства.

— Это всё моя вина... моя вина... Я должен был... быть честным... за что я так гордился...

Полубезумный старик продолжал постоянно винить себя.

Но почему он не научил его боевым искусствам? В современном мире это, возможно, и понятно, но в таком мире, как этот, не было причин не передавать боевые искусства своему сыну, если только у него не было телосложения, подобного скелету Девяти Инь.

В конце концов, поскольку гостиницы были местами, где мастера боевых искусств часто доставляли неприятности, изучение боевых искусств не было бы чем-то плохим, и если бы кто-то мог стать известным экспертом, ему даже было бы чем похвастаться.

И не лучше ли было бы, если бы учеником, который унаследует боевые искусства, был твой собственный сын?

— Отец, почему ты просто не научил моего брата?..

— ...Нет... Дао Семи Разрывов... не может...

— Отец!

— Нам нужно уложить его в постель! Нет, мы должны немедленно отвезти его к врачу! Быстрее, несите его!

— Дядя, это такая ужасная история...

— В этом мире ты услышишь бесчисленное множество подобных историй. Привыкай к этому. Жестоко так говорить, но трагедия всегда случается неожиданно.

О трагедии не бывает предупреждений.

У некоторых людей накопленная негативная карма громоздится горами, но они живут спокойно, в то время как другие внезапно страдают из-за небольшого количества кармы. Такова реальность.

К сожалению, старик, которого нёс на спине его сын, похоже, стал жертвой неожиданной трагедии из-за небольшого количества накопленной им кармы.

— Хаджин, тебе и остальным следует пойти в гостиницу и отдохнуть. Я хочу остаться на ночь рядом со своим другом.

— ...Да, старейшина.

Хаджин кивнул с горьким выражением лица и, повернувшись к остальным, сказал:

— Давайте быстро найдём место для ночлега.

Никто не возразил на его слова.

* * *

— Дядя... Ты хорошо спал?

— Ну...

Честно говоря, после того, что произошло вчера, было нелегко уснуть спокойно. Даже Хе Рен, которая, моргая, смотрела на Уильяма, выглядела уставшей.

Хотя он и хотел сказать ей, чтобы она поспала ещё, было уже довольно поздно.

Они проснулись на полчаса позже обычного, так что теперь пришло время дождаться старейшину Бэка.

Уильям недоумевал, почему прикованный к постели владелец гостиницы Хонг не обучает своего сына боевым искусствам. Казалось, даже Марянг не знал причины и был этим расстроен.

Причина, по которой он не обучал своего сына боевым искусствам, казалось, была ключевой.

Какая могла быть причина, по которой он даже не мог рассказать об этом своему сыну? Он был не просто его учеником, но и его сыном.

Размышляя над этим вопросом, Уильям спустился на первый этаж гостиницы вместе с Хе Рен. Остальным требовалось некоторое время для утреннего совершенствования, поэтому только Уильям и Хе Рен решили сначала позавтракать.

Они сели в тихом уголке гостиницы, откуда открывался вид на вход.

— Мы сообщили старейшине Бэку о местонахождении гостиницы, так что он скоро должен быть здесь, верно?

— Я не уверен. Учитывая критическое состояние его друга, он может и не прийти. Может быть... вместо этого мы должны пойти и найти его.

Прошлой ночью они отправили его к врачу, так что они знают, где находится доктор. Возможно, было бы лучше, если бы поехали только двое или трое из них, учитывая его тяжёлое состояние.

Уильям даже не был уверен, стоит ли им вообще участвовать в этом.

Вмешиваться в такие деликатные семейные дела было крайне неудобно. Возможно, это было из-за того, что до переселения он был корейцем...

— Дядя, давай не будем говорить на депрессивные темы и позавтракаем вместе!

— Верно. Мы должны...

Им не было смысла впадать в пессимизм. В конце концов, они не знали всей истории целиком. Они не могли судить о ситуации, основываясь только на том, что рассказал сын.

— Официант! Две порции тонкой лапши и клёцки сюда!

— Да! Две тарелки тонкой лапши и две порции клёцок!

Голос официанта, слегка хрипловатый и невнятный, передал ответ официанта из кухни.

Уильям убивал время, вращая чайную чашку кончиками пальцев и прислушиваясь к тихим звукам, которые издавали повара, готовя еду.

Хе Рен, которая обычно без умолку болтала, тоже молчала, возможно, потрясенная вчерашними событиями.

— Ваш заказ — две порции тонкой лапши и две порции клёцок — готов!

— Спасибо.

— Нет, спасибо вам!

Возможно, из-за того, что Уильям был иностранцем, официант слегка поклонился и быстро убежал обратно на кухню. Ему было трудно разговаривать с иностранцами?

Но я говорю на языке центральных равнин. Ему не должно быть трудно разговаривать со мной, подумал Уильям.

— Давай поедим.

Затем они сосредоточились исключительно на поглощении своего завтрака. В любом случае, делать было больше нечего.

Вскоре мастера боевых искусств Секты Меча Хаенам начали один за другим занимать свои места за столом. После долгой и тихой трапезы Хаджин нарушил молчание.

— А что, если мы с Сэром Уильямом пойдём вдвоём?

— Да, давайте так и сделаем.

— Старший брат, я тоже...

— Хаген, ты останешься и присмотришь за учениками, пока нас не будет.

— Да.

Хаген понимающе кивнул в ответ на его слова.

— Сэр Уильям. Нам идти?

Надеюсь, ничего не случится, подумал Уильям.

Он кивнул в знак согласия и встал.

— Тогда мы пойдём.

— Счастливого пути. Я отдохну в комнате.

Хе Рен объявила о своих планах более тихим голосом, чем обычно, и поднялась со своего места.

Мне больше не нужно беспокоиться об этой группе, верно?

С лёгким беспокойством Уильям направился к дому доктора вместе с Хаджином.

— Хаджин. Вы пришли.

— Да, старейшина.

Лицо старейшины Бэка выглядело заметно измождённым, как будто он плохо спал. Сильно ли он переволновался всего за одну ночь?

— Как поживает старик?

— Доктор сказал нам готовиться к худшему.

Это была худшая новость из всех возможных. Уильям посмотрел на Марянга, который сидел рядом с ним в оцепенении. Он тоже выглядел неважно; если он не будет осторожен, то вскоре может последовать примеру своего отца.

— Есть ли что-нибудь ещё, что вы узнали о причинах этой ситуации?

— Он просто продолжал повторять, что во всём виноват он сам.

Старейшина Бэк ответил с расстроенным выражением лица и продолжил хриплым голосом.

— Я хочу остаться и досмотреть похороны моего друга до конца. Ты должен идти вперёд.

— Нет, у нас было достаточно свободного времени, так что мы можем остаться на похороны. Как младшие, разве мы не должны проводить в последний путь некогда знаменитого Железного Рыцаря Дао?

Уильям молча кивнул, соглашаясь со словами Хаджина.

Оригинальная история всё равно началась бы не раньше, чем через несколько месяцев. Даже если бы они немного опоздали, это не имело бы большого значения.

— Вам следует вернуться и отдохнуть. Я хочу ещё немного побыть рядом со своим другом...

— Да. Пожалуйста, берегите и себя, старейшина.

— Со мной всё будет в порядке, так что идите.

Они повернулись и вышли из кабинета доктора.

Ах, как это печально.

Так... в такие моменты нужно действовать.

— Младший Хаджин.

— Да, Сэр Уильям.

— Здесь тоже есть нищие?

— Есть ли в мире место, где нет нищих?

Верно. Нищие — это то, в чём мир никогда не испытывает недостатка.

— Пойдём посмотрим, как здесь живут нищие.

Хаджин с решительным видом кивнул в ответ на слова Уильяма.

◇◇◇◆◇◇◇