"Все в порядке?"

"Ха-ха, для меня это уровень утренней зарядки... *кхе*..."

Почему кто-то с внутренними повреждениями красуется? Я отвел взгляд от старшего Чана, который стоял на коленях и кашлял, чтобы посмотреть на ад, который мы создали.

"...Они все мертвы."

"Да, мы убили их всех."

Расчлененные трупы. И песок, жадно впитывающий кровь. Члены Демонического Культа, ставшие питательными веществами для пустыни, были разбросаны повсюду, и у каждого было свое выражение лица.

"...Соберите головы."

Я кивнул на слова старшего Пэка.

"Благодетель, я их отрублю."

"Хорошо. Будь осторожна, на всякий случай."

В мире боевых искусств есть техники вроде притворства мертвым, поэтому нужно быть осторожными. Конечно, поскольку Мок-гён достигла уровня мастера пика, она не так легко попалась бы на подобные уловки...

Я наблюдал, как Мок-гён отрубила голову Демону Яда, а затем отсекла головы членов культа, на которых указали Демон Пламени и старший Пэк, завернув их в узел.

Зрелище крови, капающей из узла, было ужасающим, но нам нужно было доказательство нашего успеха, поэтому я грубо закинул узел на плечо и посмотрел на членов специального подразделения.

"Какое-то время преследования не будет."

"Какое-то время?"

"Мамлюки привыкли к сражениям в пустыне. Велика вероятность, что они перегруппируются и отправятся за нами."

"Это довольно обескураживающая новость."

"Старейшина Пэн. Даже в этом случае им будет нелегко нас выследить."

Мы не просто ушли — мы использовали техники легкости, чтобы сбежать, так что потребуется немало времени, чтобы выследить нас в этой пустыне.

Если мы будем двигаться быстро, то сможем благополучно добраться до крепости Цинхай.

"По возможности нашей целью будет поиск источника воды. Мы долго не продержимся с нашими текущими запасами."

"Хотя бы немного тени было бы неплохо."

"Старший Намгун, скоро мы что-нибудь найдем."

"Надеюсь."

"Тск, Намгун. Ты показываешь свой возраст. Если собираешься сдаться из-за этой небольшой жары, почему бы просто не прилечь здесь?"

"Старейшина Пэн, ты сам весь в поту. О чем ты говоришь?"

Я оставил их препираться и уставился на бесконечный желтый горизонт. Было бы неплохо, если бы крепость Цинхай была прямо за этим горизонтом, но нам, вероятно, предстоял долгий путь.

Если память мне не изменяет, эта пустыня была ужасно огромной.

Расстояние отсюда до крепости Цинхай, вероятно, больше, чем путь через все восемь провинций Кореи.

Ужасно, просто ужасно.

Но поскольку мы не хотели закончить свои жизни мумиями в пустыне, нам приходилось усердно переставлять ноги, чтобы пересечь ее.

...Нет, может, нам стоит двинуться на север и пойти через горы Тянь-Шань?

Проблема в том, что этот маршрут полон своих неопределенностей.

Я не знаю, переместились ли все силы Демонического Культа в лагерь или только их часть.

...В конце концов, я пришел к выводу, что в пустыне будет безопаснее.

Суровая среда для нас означает суровую среду и для преследователей.

"Давайте снова выдвигаться. Будем надеяться, что по пути мы найдем хотя бы пруд, чтобы сделать глоток воды."

Мы возобновили наш бесконечный марш.

-----------------------

Четвертый день побега по пустыне.

"Четыре дня и ни одного пруда... черт возьми. Такими темпами мы превратимся в человеческую вяленую говядину."

"Держи рот на замке. Ты теряешь ту малую влагу, что у тебя осталась."

Старший Чан закрыл рот на слова старшего Пэка.

Его замечание было верным. Если открывать рот без надобности, внутрь попадет песчаный сухой ветер, который полностью иссушит рот.

...Кажется, мы прошли довольно далеко, но вокруг ни души.

Я ожидал, что через эту пустыню будут проходить хотя бы какие-то торговцы.

Ах. Должно быть, они блокируют их в крепости Цинхай.

После нескольких дней под палящим солнцем мой мозг работает плохо, из-за чего я осознаю очевидные факты с опозданием. Такими темпами я могу стать первым мастером пика, умершим от обезвоживания в пустыне.

Пока я внутренне сокрушался, бесконечно двигаясь вперед, я начал что-то видеть.

Нет, может, это мираж?

"Благодетель, это..."

"Возможно, мираж."

"Это озеро."

На слова Мок-гён я посмотрел на оазис, виднеющийся вдалеке.

В чем там был принцип миражей? Преломление света? Кажется, я читал что-то о миражах в познавательных комиксах в детстве, но не мог вспомнить точно.

Может быть, потому что воспоминание слишком старое, или потому что я никогда не думал, что застряну в пустыне в своей жизни.

Это ничего не меняет, даже если я вспомню... но могу ли я принять это за знак, что где-то есть оазис? Проблема в том, что даже если я соглашусь с этим, нам придется преодолеть значительное расстояние.

Я повернул голову, чтобы проверить членов специального подразделения. Хотя они старались этого не показывать, они уже были истощены, поэтому, если мы помчимся сломя голову и не найдем оазис, это может привести к коллапсу.

"Старшие. Вдалеке может быть озеро. Но если мы поспешим, то исчерпаем остатки энергии, так что давайте двигаться медленно."

"Понял."

"Как скажешь."

К счастью, члены специального подразделения, будучи старыми мастерами с терпением, воспитанным за многие годы, согласились с моими словами.

"Тогда пойдем."

"Да, Благодетель."

Мы направились к миражу, виднеющемуся вдалеке. Случилось так, что он был в направлении крепости Цинхай, так что потерь в плане расстояния не было, что дало нам некоторую надежду.

Как долго мы так двигались?

Мы остановились, наблюдая за заходящим солнцем.

"Скоро снова наступит ночь. Было бы неплохо, если бы мы смогли найти озеро до этого... но это, вероятно, сложно, так что давайте готовиться к ночлегу."

Разбить лагерь означало просто выкопать в песке подходящее углубление, чтобы было удобно отдыхать.

Благодаря опыту последних нескольких дней мы быстро создали приличный лагерь.

Мок-гён естественно прижалась к моему боку.

"Ха-ха, с моей стороны чувствуется прохлада."

"Наслаждайся, пока можешь."

"У меня тоже были такие времена..."

"Разве ты не даосский мастер?"

"Хм. Когда я был молод, у меня были времена, когда цветы сливы свободно танцевали на Хуашане..."

Он хвастается тем, насколько популярен был в молодости?

"Да ладно, все в мире знают, что старший Пэк за всю свою жизнь даже не держал женщину за руку. Что за чушь!"

"Что это за разговоры! Я был довольно популярен, когда был молод!"

"О боже, я был свидетелем всего, так почему ты лжешь?"

"Чан Му-гок, ты негодяй, это ты тот, кто никогда не держал женщину за руку!"

"Что? В отличие от тебя, я даже посещал дома удовольствий!"

"О боже..."

Они намеренно пытаются разрядить обстановку?

Я вздохнул, наблюдая за старшими, пытающимися сохранить надежду на то, что мы как-нибудь выживем.

"...Благодетель, можно мне снова одолжить ваше плечо сегодня?"

"Конечно."

Не успел я дать разрешение, как тело Мок-гён прижалось к моей руке. Хотя ее фигуре не хватало заметных изгибов, она мягко прильнула к моей руке, и ее дыхание щекотало мою шею.

"Когда я держусь за руку Благодетеля, мое сердце бешено колотится, и это странное чувство."

"Вот как."

"А как насчет вас, Благодетель?"

"...Ну."

Я почесал щеку и отвел взгляд от Мок-гён, которая смотрела на меня.

Хотя я привык к физическим знакам внимания Хе-рён, то, как Мок-гён прильнула ко мне, было другим чувством, к которому я не мог привыкнуть.

Стоит ли сказать, что мне хочется прочитать Молитву Господню?

Я приготовился прочитать Молитву Господню про себя и закрыл глаза.

"Благодетель..."

"Давай поспим. Завтра нам тоже придется много идти."

"...Да."

Мы закрыли глаза, окружив тела тонким слоем ауры. Это была мера, чтобы не замерзнуть насмерть в пустыне ночью.

В конце концов, пустыня, которая летом переполнена жарой, способной зажарить людей заживо, ночью становится холоднее, чем в середине зимы.

"Благодетель, спите хорошо..."

"Ты тоже, спи хорошо."

------------------------

Пятнадцатый день.

Старейшина Намгун Вон упал.

Причиной стала окружающая среда, слишком суровая для пожилого человека, и внутренние повреждения, полученные в бою.

"Оставьте меня..."

"Залезай ко мне на спину."

"Как ты можешь нести меня? Оставь меня и иди."

"Нет."

Я силой поднял старейшину, который упорно отказывался, и взвалил его себе на спину.

"Благодетель..."

"Мок-гён, следи за нашими окрестностями."

Мы уже были истощены. Если мы будем сражаться в таком состоянии, какой смысл быть на уровне мастера пика — мы можем проиграть даже первоклассным мастерам.

Я выдержал тяжелый вес, давящий на спину, и сделал шаг вперед.

Уже должно было быть время появиться крепости Цинхай, но она все еще не показывалась.

...Мы свернули не туда?

"...Где, черт возьми, крепость Цинхай?"

Тело старшего Намгуна у меня на спине горячее. Вероятно, потому что он подвергается воздействию жары пустыни после того, как упал от истощения.

"Благодетель, если мы скоро ее не найдем..."

"Он мастер пика, так что должен продержаться дольше."

Если бы его тело не было уставшим и травмированным от последовательных сражений, он бы не упал в первую очередь, так что он должен продержаться дольше, чем обычный пациент.

Проблема в том, что я тоже расходую много энергии, неся старшего...

"Благодетель, позвольте мне..."

"Нет, береги силы. Мы должны быть готовы к любой ситуации."

"...Да, Благодетель."

Согласно моим расчетам, мы должны были уже видеть крепость Цинхай. Но она все еще не открылась нашему взору.

Почему?

Мы пошли в неправильном направлении?

Мы слишком медленные?

Или... мы попали в какую-то формацию?

Если это действительно формация, что нам делать? Все члены специального подразделения уже не в состоянии нормально сражаться.

Нет, это не может быть формация. Это невозможно.

Мы...

"...Благодетель!"

"Что?"

"Посмотрите туда! Это крепость! Крепость!"

"Что?"

Я был поражен словами Мок-гён и посмотрел в ту сторону, куда она указывала.

"Черт, мы отклонились от нашего курса?"

"Мы спасены!"

"...Надеюсь, это не мираж."

К счастью, прочные крепостные стены не исчезли, пока мы не приблизились.

"Ах..."

"Благодетель?!"

Мое сознание погрузилось во тьму.