◇◇◇◆◇◇◇

— Запах здесь ужасный, — заметил Уильям.

— Разве не так пахнет во всех местах, где живут нищие, Сэр? — ответил Хаджин.

Ну, не похоже, что эти ребята моются каждый день.

Нахмурив брови от ужасной вони, напоминающей запах бездомных на станции Сеула первой линии, Уильям вошёл на их территорию.

Естественно, множество взглядов было приковано к Уильяму и Хаджину.

То, как они продолжали осматривать тело Уильяма, создавало впечатление, что он проходит иммиграционный досмотр.

Они что, пытались придумать, как его ограбить?

Но поскольку рядом с ним был Хаджин, одетый в форму Секты Меча Хаенам, они, вероятно, просто пытались определить, что за человек Уильям.

Уильям обратился к Хаджину, который нервно оглядывался по сторонам:

— Младший Лин, ты знаешь, как связаться с Сектой Нищих? Кажется, я слышал, что для этого нужен особый метод.

— Как ты...

— Хе Рен рассказала мне.

Уильям чувствовал себя немного виноватым из-за того, что подставил Хе Рен, но лучше было не беспокоиться о мелочах, если они хотели решить возникшую проблему гладко.

— Давай сразу перейдём к делу, — сказал Уильям.

— Хорошо, — согласился Хаджин.

Они проигнорировали взгляды попрошаек и прошли внутрь.

В этом романе, то есть в оригинальном произведении, требовался особый метод, чтобы установить контакт с сектой Нищих.

— Сначала нам нужно найти Тобанок... — пробормотал Хаджин, оглядываясь в поисках места упокоения лидера общины, который присматривал за нищими в этом городе. Но они никак не могли найти Тобанок на таком мелком участке территории нищих.

— Нам нужно копнуть глубже, — заявил Уильям.

Они молча продолжали продвигаться вглубь. Возможно, из-за того, что город был довольно большим, владения нищих были довольно обширными, и им пришлось пройти больше двух ли.

— Похоже, она хорошо спрятана. Похоже, нам придётся продолжать блуждать, — сказал Хаджин.

— Нет, я думаю, что нашёл, — ответил Уильям.

— Где?

Уильям указал направление, чтобы Хаджин мог увидеть Тобанок, которого он заметил. Среди беспорядочно построенных строений было грубо сколоченное глинобитное строение, частично скрытое. Хотя на первый взгляд это было трудно различить, это было единственное относительно чистое место в этих грязных трущобах.

Вероятно, там останавливался руководитель филиала, поэтому там хранились документы, сделанные из бамбука или бумаги. Они не могли допустить, чтобы документы испачкались, поэтому была высока вероятность того, что они хранили их там.

— У вас хороший глазомер, Сэр. Я впечатлён, — восхищённо сказал Хаджин.

— Мы узнаем наверняка, действительно ли там находится руководитель филиала, только когда отправимся туда, — ответил Уильям.

Уильям вошёл внутрь вместе с Хаджином, который смотрел на него глазами, полными уважения. Взгляды попрошаек усилились. До сих пор они украдкой поглядывали на них, но теперь смотрели открыто.

Хаджин неловко откашлялся, обеспокоенный пристальными взглядами, но нищие были одной из самых бесстыдных групп в мире.

Нищие не обратили внимания на его реакцию и продолжали разглядывать их.

— Это тот самый дом, — сказал Уильям.

— Он, безусловно, отличается от окружающих домов, — согласился Хаджин.

Хотя издалека дом выглядел похожим, это был глинобитный домик с заметно более чистой прилегающей территорией.

Уильям скрестил руки на груди и посмотрел на ширму, висевшую вместо двери.

В тот момент, когда они без разрешения отодвинут её в сторону, нищие могут наброситься на них толпами.

Также не было причин враждовать с сектой праведных попрошаек, поэтому было разумнее войти сюда, используя надлежащий метод.

— Младший, — подсказал Уильям.

— Да. Проходя мимо, можно остановиться на короткий отдых, — процитировал Хаджин.

— Но не может долго оставаться во временном жилище, — последовал ответ из-за ширмы.

Когда Хаджин произнёс эту фразу, из-за двери послышался голос. Затем, вместе с шумом, в нос им ударил неприятный запах.

Они что, выбирали руководителей отделений секты нищих по запаху? Уильям затаил дыхание, когда ширма отодвинулась в сторону и появился нищий с раздувающимися ноздрями.

— Кто вы? — спросил нищий.

— Ах, я Лин Хаджин, старший ученик Секты Меча Хаенам, — представился Хаджин.

— Ах, меч, рассекающий ветер. Я Ван Чжэн. Как вы можете видеть, я ученик третьего ранга. Но зачем вы пришли сюда?

— Возможно, мы могли бы поговорить внутри... — предложил Хаджин.

— В любом случае, все эти ребята — мои подчиненные, так что не беспокойтесь об этом, — ответил Ван Чжэн.

Что ж, это имело смысл. То, что он был лидером отделения секты Нищих, означало, что он также был хозяином этого места. Хаджин, казалось, запоздало осознал это и кивнул, прежде чем заговорить.:

— Вы знаете о семейной гостинице Хонг?

— Я хорошо её знаю. Разве хозяин не хороший человек, который часто подаёт милостыню нищим? Хотя сейчас он в плачевном состоянии?

На его лице появилась горькая улыбка. Похоже, у хозяина гостиницы была неплохая репутация даже среди нищих.

— Я бы хотел получить о нём какую-нибудь информацию, — сказал Хаджин.

— Хм-м... Входите, — ответил Ван Чжэн.

Они последовали за ним в здание. Внутри было относительно опрятно по сравнению с окружающей обстановкой. Конечно, это было лишь относительно прилично — всё равно это была грязная комната, которую давно не убирали, подходящая для притона нищего.

Ван Чжэн подошёл к своему столу, заложив руки за спину, плюхнулся в кресло и заговорил, подперев подбородок рукой:

— Почему вы хотите узнать о гостинице Хонг?

— Ну...

Хаджин подробно рассказал обо всём, что они видели и пережили до сих пор. От разрушенной гостиницы семьи Хонг до сбежавшего старшего сына, использующего технику убийства на дуэли со своим отцом. И о его неизвестном местонахождении.

Выслушав всю историю, нищий почесал в затылке и ответил:

— Что вы заплатите взамен?

Оплата, да.

Уильяму стало интересно, сколько будет стоить история о том, что именно произошло между старшим сыном и владельцем семейной гостиницы Хонг.

Пока Уильям размышлял о ценности информации, которую они хотели получить, Хаджин достал из-за пазухи кошелёк с деньгами.

Собирался ли он расплатиться деньгами?

— Сколько будет достаточно? — спросил Хаджин.

— Зачем нищему деньги? Информация лучше денег.

Информация, да.

Было бы лучше, если бы Уильям взял на себя руководство этим делом.

Хаджин не привык к такого рода переговорам, так что в конечном итоге он мог заплатить слишком высокую цену за информацию, которую они хотели получить.

Уильям положил руку на плечо Хаджина и шагнул вперёд. Увидев лицо Уильяма под бамбуковой шляпой, Ван Чжэн широко раскрыл глаза и пробормотал:

— Человек с запада?..

— Вы впервые видите человека с запада? — спросил Уильям.

— И вы говорите на языке центральных равнин?

— Это так удивительно?

— Как это может не удивлять? Крайне редко западному человеку, знающему язык центральных равнин, удаётся забраться так далеко в глубь материка.

Что ж, наверное, было нелегко встретить выходцев с запада на центральных равнинах. Особенно таких европейцев, как Уильям. Уильям встретился с ним взглядом и спросил:

— Информация о гостинице Хонг не должна стоить так дорого. Сколько информации вы хотите получить взамен? Нет, сначала я должен кое-что спросить.

Уильям сделал короткую паузу, чтобы оценить ситуацию.

То ли из-за своих инстинктов, то ли потому, что он думал, что сможет получить важную информацию из уст Уильяма, взгляд Ван Чжэна заострился. 

Пришло время бросать кости.

Уильям говорил неторопливо:

— Прибыл ли посланец из Секты Меча Хаенам в Альянс Вулинь?

— Откуда мне знать о чём-то подобном?

Он притворялся, что не знает, и проверял Уильяма, или он действительно не знал? Уильям решил пойти ещё дальше.

— Культ демонов напал на Секту Меча Хаенам.

— ...Такое количество информации уже дошло даже до нашей сети, так что эта информация не нова.

Ван Чжэн фыркнул, как бы говоря: «И это всё, что ты предлагаешь в качестве оплаты?» Уильям слегка улыбнулся его реакции и нанёс следующий удар.

— А как насчёт информации о том, что они использовали бомбы-молнии?

Уильям достал из-за пазухи бомбу-молнию и положил её на стол. Это была та самая бомба, которую он потушил, плеснув на неё водой. Ван Чжэн с изумлённым выражением лица поднял бомбу-молнию, внимательно осмотрел её и воскликнул:

— Бомбы-молнии вернулись?!

— Что ещё это может быть, как не неопровержимое доказательство того, что бомбы-молнии вернулись? Старший ученик Секты Меча Хаенам, который находится рядом со мной, также является свидетелем, так что информация должна быть достоверной, верно?

— Я слышал, что они сожгли все методы производства и всё, что с ними связано, десятилетия назад!..

— Раз они могли использовать бомбы-молнии, значит, где-то должны быть и другие методы производства. Этого достаточно в качестве платы за информацию?

— Этого более чем достаточно! Давайте посмотрим... У меня есть информация о человеке, известном как Железный Рыцарь Дао...

Ван Чжэн порылся на удивительно аккуратно расставленной книжной полке в своей берлоге нищего и вытащил книгу. На обложке была изящная надпись.

— Железный Рыцарь Дао был известным экспертом даже в Учане. Но он ушёл из мира боевых искусств в довольно юном возрасте и открыл гостиницу в Учане. Я не знаю, по какой причине он ушёл на пенсию, но большинство людей думали, что он остепенился, так как женился... но, похоже, была и другая причина, кроме этой.

— Что вы имеете в виду под другой причиной? — спросил Хаджин.

— Успешный мастер боевых искусств, находившийся в расцвете сил, ни много ни мало, внезапно уходит из мира боевых искусств? Это абсолютно ненормальное явление.

Комнату наполнял только звук переворачиваемых страниц. Он открыл книгу примерно на середине и указал на середину левой страницы.

— Даже тогда многие люди всё ещё сомневались в этом. Но он был таким преданным мужем, что люди приняли причину его ухода на пенсию. Они были известны как чрезвычайно любящая пара.

Так что он был семьянином. Что ж, люди нередко меняются, когда у них появляется семья, поэтому многие, вероятно, не считали это странным.

— Ну, до этого момента проблем не было. Но примерно через пятнадцать лет после рождения старшего сына всё пошло наперекосяк.

— Вы говорите, всё пошло наперекосяк.

Что-то произошло между Железным Рыцарем Дао и его старшим сыном?

— Старший сын начал сбиваться с пути истинного примерно в возрасте пятнадцати лет. Он пил, доставлял неприятности и общался с местными хулиганами. Отец пытался строго воспитывать его, но он просто не слушал.

— Разве он не проходил через типичный бунтарский период? — спросил Уильям.

— Это было больше похоже на то, что он был негодяем. Нет, он был негодяем до мозга костей. Но вот что странно. Он всё время спрашивал своего отца, почему тот не обучает его боевым искусствам. А потом в один прекрасный день он внезапно исчез. После этого инцидента его жена заболела и в конце концов скончалась. С тех пор Хонг Му Ган и его второй сын управляли гостиницей Хонг. По крайней мере, до тех пор, пока этот негодяй не вернулся через пять лет и не вызвал своего отца на дуэль.

— Пять лет — довольно долгий срок, но не слишком ли это мало, чтобы победить такого эксперта, как Железный Рыцарь Дао?

Уильям задумался.

Всего за два года владения Уильяма взлетели до небес, как ракета, но... по крайней мере, у него был талант, который заставлял вражеского лидера неохотно убивать его.

И он накопил свой боевой опыт в более чем ста битвах там, где единственная ошибка означала смерть. Как негодяй мог за пять лет стать достаточно сильным, чтобы победить эксперта?

Неужели это происходило в романе о боевых искусствах, где возможны такие нелепые вещи?

Ах да, это происходило в романе о боевых искусствах...

— Верно, — согласился Ван Чжэн.

— Тогда как он победил? — спросил Уильям.

— Мы знаем только результат. Дуэль была проведена втайне только между ними двумя.

— Ха-а...

Итак, в конце концов, умирающий Му Ган оказался ключом к разгадке этой тайны.

— Вы знаете, где сейчас находится его старший сын? — спросил Уильям.

— Он, вероятно, в какой-то Секте Чёрного Песка.

— Злой секте?

— Совершенно верно.

Неудачная попытка Му Гана стать родителем обернулась для него самым жестоким образом. Его сын даже совершил величайшее сыновнее нечестие.

— Есть ещё какая-нибудь информация?

Уильям продолжал настаивать.

— Это всё, что у нас есть на данный момент. Это... не совсем уместно — слишком глубоко копаться в семейных делах, верно? Кажется неправильным выяснять прошлое Мистера, который был так щедр на милостыню нищим.

— Младший Лин, пойдём. Этой информации достаточно, — сказал Уильям.

— Приходите ещё, если вам понадобится дополнительная информация, — предложил Ван Чжэн.

— Мы уже нашли зацепку, поэтому я не уверен, что нам нужно будет встречаться снова, — ответил Уильям.

— Что?

Уильям ушел без дальнейшего ответа, покинув трущобы вместе с Хаджином. Как только они вышли, Хаджин осторожно спросил Уильяма:

— Какую именно зацепку вы нашли?

— Причина, по которой Му Ган не передал боевые искусства своему старшему сыну. Вот ключ к разгадке этого инцидента.

— ...Ах! Понятно!

Глаза Хаджина загорелись восхищением, когда он, казалось, понял, что имел в виду Уильям.

...Этот парень действительно годится на роль Лидера Секты? — подумал Уильям. Кажется, он немного туговат в таких вопросах.

Нет, пока у него хороший характер и навыки, всё в порядке. Политическую хватку можно развить позже.

У Лидера Секты Меча Хаенам, вероятно, в любом случае не будет особого повода покинуть остров.

В любом случае, секрет этого инцидента, скорее всего, кроется в Му Гане и Дао Семи Выходов, о котором он бормотал.

Уильям размышлял, как справиться с этой ситуацией, направляясь к дому доктора, где остановился Му Ган.

Ему нужно было встретиться с Марянгом, у которого, вероятно, были бы доказательства в поддержку его теории.

◇◇◇◆◇◇◇