◇◇◇◆◇◇◇

Товарищеский поединок?

Поединок по боевым искусствам... снова?

Уильям задумался, не было ли у этих людей какой-нибудь болезни, из-за которой они умирали, если не участвовали в поединках по боевым искусствам.

Зачем ему понадобилось устраивать такое неприятное публичное состязание, от которого трудно отказаться? Было ли это намеренно?

Уильям встретился взглядом с Эон Чолсаном, который был почти таким же крупным, как он сам.

Его глаза были полны духа соперничества.

Он явно горел желанием сразиться с Уильямом.

Уильяму не нравились такие мужчины.

Действительно ли западный мастер боевых искусств был таким привлекательным?

— Хм-м... — Уильям задумался.

— Говорят, что когда встречаются мастера боевых искусств, фехтовальщики скрещивают клинки, а кулачные бойцы обмениваются ударами, чтобы укрепить дружбу, — объяснил Эон Чолсан.

Впервые слышу об этом, — подумал Уильям.

— Итак, я хотел бы сравнить боевые искусства Запада и Центральных равнин.

В сложившейся ситуации было трудно отказаться, поэтому Уильям решил, что у него есть только один выход.

Уильям сложил ладони рупором и произнёс:

— Я, Уильям Маршал, принимаю ваш вызов. Где мы проведём поединок?

— Спасибо. Открытое пространство рядом с этой гостиницей выглядит подходящим.

Раз уж до этого дошло, Уильям решил, что ему стоит посмотреть, на что похожи боевые искусства Центральных равнин.

Он последовал за Эон Чолсаном, когда тот вышел из гостиницы.

— Западные боевые искусства. Интересно, на что они похожи на самом деле...

Эон Чолсан слегка покрутил запястьями и лодыжками, чтобы разогреться. Эта подготовка была бесполезна для мастеров боевых искусств, которые сражаются с помощью внутренней энергии, но он всё равно сделал это.

— Похоже, нас ждёт интересное шоу.

— Кулак Железного Ветра против Голубоглазого Льва. Это будет идеальное место, чтобы какое-то время получать бесплатные напитки.

— Друг мой, ты снова думаешь только о бесплатных напитках?

— Но что может быть вкуснее напитков, которые покупают для тебя другие?

— И то верно.

Зрители и члены Секты Меча Хаенам окружили открытое пространство. Даже владелец гостиницы, услышав о поединке, открыл окно на верхнем этаже и высунул голову наружу.

Другие постоялые дворы, возможно, попытались бы остановить это или раздражённо вздохнули, но он был торговцем, прожившим в Чанше несколько десятилетий.

В торговом городе, где также было много мастеров боевых искусств, он понял, что выгоднее выделить место для проведения поединков по боевым искусствам и устроить зрелище. Поэтому он превратил открытую площадку в небольшую арену.

В конце концов, бои были неизбежной частью управления гостиницей.

— Ван Сан, принеси цветочного вина.

— Да, Сэр.

— Поединок между жителем Запада и мастером боевых искусств Центральных равнин...

Заинтересованные взгляды устремились на Уильяма.

Это напоминает мне дуэли на поле боя, — подумал Уильям.

Он вспомнил воспоминания, которые были покрыты ярко-красной дымкой.

Тюрбан, видневшийся сквозь прорези шлема, бронзовая кожа. И... глаза, полные жажды убийства.

Он пару раз моргнул.

Внезапно его противник превратился в мускулистого мужчину в одежде для занятий боевыми искусствами, как в китайских драмах.

Его глаза были полны духа соперничества и любопытства, а не убийственного намерения.

На губах Уильяма появилась кривая улыбка.

Это всё ещё кажется странным.

— Я Эон Чолсан, второй сын Эон Чолака, главы семьи Эон из Чжэньчжоу! Среди мастеров боевых искусств я известен как Кулак Железного Ветра! В этом поединке я буду использовать Кулак Семьи Эон!

— Я Уильям Маршал из Западных регионов. У меня нет семьи. Кажется, здесь меня называют Голубоглазым Львом. Искусство, или, как вы его называете, боевое искусство, которым я буду пользоваться, — это приёмы римских гладиаторов.

Уильям выставил правую ногу вперёд, слегка согнул верхнюю часть туловища и поднял обе руки на уровень груди. Это была простая стойка, но, как ни странно, в ней отсутствовали какие-либо особые боевые принципы.

До меня доходили слухи о человеке со взглядом льва, но он не похож на того, кого они описывали, — подумал Эон Чолсан.

Хотя слухи, как правило, были преувеличены, Уильям производил скорее рациональное впечатление, чем дикое.

Конечно, нельзя было игнорировать давление, создаваемое его огромным телосложением, но это не было тем подавляющим присутствием, которое описывали люди. Некоторые зрители склонили головы набок, наблюдая, как эти двое готовятся к поединку.

Это мягкий стиль или жёсткий? Это больше похоже на жёсткий стиль, но...

Уильям наблюдал за Эон Чолсаном, не делая шага вперёд. Хотя он и не очень разбирался в боевых искусствах Центральных равнин, он обычно мог отличить жёсткий стиль от мягкого, если только это не была какая-то особенно необычная техника.

Он назвал это Кулак Железного Ветра, так что, вероятно, это ближе к жёсткому стилю.

Был ли он смещён в одну сторону или ближе к сбалансированному пути?

В данный момент такие соображения были не очень эффективны.

В таком случае они просто продолжат сталкиваться.

Уильям, желая побыстрее покончить с этим, заговорил первым:

— Я позволю тебе сделать первый шаг.

— Тогда, я иду.

С коротким «Ха!» фигура Эона Чолсана расплылась, когда он бросился к Уильяму. Это было довольно быстро.

Уильям, не сводя глаз с кулака Эона Чолсана, наклонился влево. Порыв ветра отбросил волосы Уильяма назад.

Это определённо жёсткий стиль.

Судя по силе удара, неправильный удар может сломать кости. Несмотря на своё огромное телосложение, Уильям ловко отразил удар тыльной стороной ладони, который Эон Чолсан отводил и снова разводил в стороны.

Затем он сделал выпад вперёд отводящей рукой, целясь ему в лицо.

Эон Чолсан уклонился от атаки, склонив голову набок, как будто это было легко.

После их первых неудачных атак они создали некоторую дистанцию и наблюдали друг за другом.

Первый обмен ударами закончился вничью. Но оба поняли своего противника с первого хода.

Его движения лаконичны. Но в них нет ничего особенного.

Как и в большинстве боевых искусств высокого уровня, в контратаке не было каких-либо особых принципов. На первый взгляд, её едва ли можно было назвать боевым искусством, она была ближе к простым ударам кулаками, но, как кулачный боец, Эон Чолсан мог это сказать.

Это практичный стиль боя!

Как правило, боевые искусства более высокого уровня часто включают движения, которые редко встречаются в обычных техниках.

Это связано с тем, что продвинутые боевые искусства — не простые движения тела, а скорее проявление принципа посредством внутренней энергии.

Другими словами, используя утончённую внутреннюю энергию и принципы, даже странные движения могут конкурировать с боевыми искусствами.

Однако в движениях Уильяма не было никаких признаков этого.

Он намеренно что-то скрывает, или это действительно так?

Эон Чолсан просто почувствовал, что в стиле Уильяма чего-то не хватает.

Он просто не мог понять, чего именно.

Тем временем Уильям ждал следующей атаки Эона Чолсана, не двигаясь с места. Это объяснялось тем, что он никогда не изучал технику работы ногами, поэтому необдуманная атака только выявила бы его слабые стороны.

Если бы его противник был обычным головорезом, он бы втоптал его лицом в грязь, невзирая на работу ног. Но его противник был отпрыском известной семьи, занимающейся боевыми искусствами. Даже если он казался на более низком уровне, его нельзя было недооценивать.

Он атаковал одним сильным ударом, удерживая центр тяжести на хорошо натренированных ногах.

Все боевые искусства требуют устойчивости нижней части тела.

В конце концов, люди — это существа, которые стоят на двух ногах.

Поэтому Уильям слегка вытянул правую ногу вперёд и согнул её в колене.

Даже если он не умел правильно работать ногами, он знал основные движения.

Уильям, пригибаясь, оттолкнулся от земли.

Когда Уильям бросился на Эона Чолсана с такой скоростью, что из-за его размеров он действительно походил на несущегося зверя, взгляды людей обратились к Эону Чолсану.

Это была простая атака. Как бы он отреагировал?

Столкнувшись с Уильямом, бросившимся на него с такой ужасающей скоростью, Эон Чолсан с горящими глазами принял боевую стойку.

Не было никакой беспечности.

Неосторожность по отношению к неизвестному врагу означала смерть.

Эон Чолсан выпрямился, на тыльной стороне его ладоней вздулись вены.

Затем он замахнулся кулаком в сторону атакующего Уильяма. Это был прямой удар без каких-либо финтов. Но удар был нанесён так быстро, что раздался звуковой удар.

Уильям проследил взглядом за этим ударом.

Он выставил правую ногу вперёд и едва избежал удара Эона Чолсана. Для обычного мастера боевых искусств этот момент решил бы исход боя.

Но Эон Чолсан не был обычным мастером боевых искусств.

— Удар ногой!

Хотя это и называлось кулачной техникой, удары ногами также были включены в боевое искусство. Уильям заблокировал левой рукой удар правой ноги, направленный в его солнечное сплетение, вместо того, чтобы атаковать.

Удар отозвался в телах обоих.

Это всё равно, что пнуть стальную колонну!

Эон Чолсан задумался.

Но Уильям, не обращая внимания на боль в руке, сжал правый кулак и выбросил его вперёд. Неизбежно приблизившись к своей цели, Эон Чолсану ничего не оставалось, как использовать технику «Мост из железных пластин», чтобы избежать удара.

Он сделал это, не зная, что это был необычный удар.

В одно мгновение тело Эона Чолсана, схваченное за одежду, описало дугу.

Это был критический момент, который мог привести к тому, что он упал на землю.

Но Эон Чолсан был не из тех, кто так легко сдается. Он немедленно согнул ноги, упёрся ступнями в землю и отразил бросок всей силой нижней части тела.

Уильям, понимая, что его могут контратаковать, если он будет держаться за Эона Чолсана в скрюченной позе, отпустил его и развернулся, готовясь к атаке Эона Чолсана.

Но Эон Чолсан от души рассмеялся и увеличил дистанцию, не нападая на него.

— Впечатляет! Использовать приём, который я ожидал увидеть только в Удан Тайчи!

Они снова создали дистанцию.

— Какой позор. Я думал, что покончу с этим одним махом, — сказал Уильям.

— Ха-ха! Моё тело накопило большой опыт участия в поединках по боевым искусствам!

Эон Чолсан от души рассмеялся, поправляя одежду.

— Отразить финт другим финтом, они вполне равны, — прокомментировал один из зрителей.

С ним сложнее иметь дело, чем я ожидал, — подумал Уильям.

Если бы у него было его главное оружие, меч, он легко справился бы с этим противником, но было несколько неприятно встречаться с ним голыми руками.

Он кажется довольно крепким, так что было бы лучше одолеть его с одного удара.

Фигура Уильяма снова устремилась вперёд.

В конце концов, гладиаторские приёмы показали свою истинную ценность, когда они переходили в наступление.

Зрители внимательно наблюдали за тем, как два мастера боевых искусств снова столкнулись. Движения Уильяма были прямыми и мощными, в то время как движения Эон Чолсана были более плавными и уклончивыми. Воздух наполнился звуком ударов кулаков о плоть и свистом от промахов.

Обмениваясь ударами, оба бойца анализировали технику друг друга. Уильям был впечатлён эффективностью движений Эона Чолсана, в то время как Эон Чолсан был удивлён необузданной мощью атак Уильяма.

— Потрясающе! Твой стиль не похож ни на что, что я видел раньше! — воскликнул Эон Чолсан в перерыве между обменами ударами.

Уильям не ответил устно, вместо этого сосредоточившись на поиске лазейки в обороне противника. Он сделал ложный выпад левой рукой, а затем быстро провёл мощный хук правой.

Эон Чолсан едва успел заблокировать удар, но сила удара всё равно отбросила его на несколько шагов назад. Толпа ахнула от такой демонстрации силы.

— Похоже, слухи о вашей силе не были преувеличены, Сэр Уильям, — сказал Эон Чолсан, пожимая ему руку.

Уильям кивнул в знак признательности.

— Твоя техника тоже впечатляет. Кулак Железного Ветра оправдывает своё название.

Пока они кружили друг вокруг друга, выискивая лазейки, напряжение в воздухе было ощутимым. Зрители сидели на краешках своих кресел, гадая, чем закончится это столкновение между восточными и западными боевыми искусствами.

Внезапно оба бойца двинулись одновременно, их кулаки встретились в центре с оглушительным ударом. Ударная волна от столкновения подняла вокруг них облако пыли.

Когда пыль осела, Уильям и Эон Чолсан всё ещё стояли, сжав кулаки. Они постояли так мгновение, проверяя силу друг друга, прежде чем отпрыгнуть назад.

— Думаю, этого достаточно для товарищеского поединка, — сказал Уильям, опуская руки.

Эон Чолсан кивнул с широкой улыбкой на лице.

— Верно! Для меня было честью скрестить с вами руки, Сэр Уильям. Ваши западные методы поистине великолепны!

Толпа разразилась аплодисментами и возбуждённой болтовнёй, когда два мастера боевых искусств поклонились друг другу, сигнализируя об окончании поединка.

Когда они шли обратно к гостинице, Эон Чолсан заговорил.

— Сэр Уильям, должен сказать, ваш стиль не похож ни на один из тех, с которыми я сталкивался раньше. Он прямой, мощный, и в нём отсутствуют витиеватые движения, часто встречающиеся в наших боевых искусствах. И всё же он невероятно эффективен. Я понимаю, почему вы завоевали такую репутацию за такое короткое время.

Уильям кивнул, оценив честную оценку.

— Твой Кулак Железного Ветра тоже впечатляет. Он более гибкий, чем я ожидал от жёсткого стиля.

Когда они присоединились к остальным, Хе Рен подбежала к Уильяму, её глаза сияли от возбуждения.

— Дядя, это было потрясающе! Ты был похож на настоящего льва!

Уильям не мог не улыбнуться её энтузиазму.

— Это был всего лишь товарищеский поединок, Хе Рен. Ничего особенного.

Старейшина Бэк одобрительно кивнул.

— Тем не менее, вы оба продемонстрировали впечатляющую игру. Нечасто нам удаётся увидеть западные боевые искусства в действии.

Когда группа вернулась в гостиницу, обсуждая поединок и наслаждаясь едой, Уильям поймал себя на том, что размышляет о пережитом. Хотя он всё ещё чувствовал себя несколько не в своей тарелке в этом мире боевых искусств, встречи, подобные этой, помогли ему лучше адаптироваться и понять его.

Он также не мог не задаться вопросом, как его гладиаторские приёмы будут сочетаться с другими стилями, с которыми он может столкнуться в будущем. Однако сейчас он был доволен духом товарищества, который, казалось, сопровождал подобные поединки в этом мире.

Примечание переводчика:

Поначалу я не был уверен, что то, что использовали гладиаторы, действительно можно считать боевым искусством. Но потом я подумал, что они были более мотивированы, чем другие, развивать сильные навыки, позволяющие выжить в их среде обитания.

◇◇◇◆◇◇◇