"Глава крепости, они движутся по другому маршруту, нежели ожидалось".

"Это правда?"

"И, судя по словам трактирщика, у которого они останавливались в последний раз, они спрашивали дорогу к Янсану".

*Янсан? Янсан? Разве это не незначительное место?*

Сон Чхэ-джи, глава крепости на реке Янцзы, вскочил от удивления, услышав внезапную новость, которую принес его подчиненный.

*Если это правда, то меня полностью одурачили. С самого начала, когда они так легко раскрыли местоположение Скрытого грота...*

Его мысли запутались, словно небрежно смотанный клубок ниток.

Южная гора Намгон, о которой Мадлен упоминала первой.

Его подчиненные и другие конкурирующие фракции в данный момент перекапывали это место, но что, если его там нет?

Что, если то место, куда они направлялись, и есть истинное местоположение Скрытого грота?

*Мне следует разделить силы пополам... Нет, будет лучше сначала отправить заместителя главы крепости и его подчиненных. Если их пункт назначения верен, нам нужно занять его первыми, чтобы получить преимущество в будущих переговорах.*

Быстро приняв решение, он отдал приказы подчиненному, который ждал, склонив голову.

"Иди и скажи заместителю главы крепости немедленно направляться в Янсан".

"Да, понял. Но насчет инцидента с нападением..."

"Этот вопрос будет решен после того, как все уладится".

*Этот дурак-заместитель, столько проблем создал. Я назначил его, потому что он казался неглупым... Мне нужно будет подготовиться к выбору нового заместителя в ближайшее время!*

Непреднамеренное нападение.

Глава крепости стиснул зубы, зная, что из-за действий заместителя и его подчиненных они дали Альянсу Мурим законный повод для вмешательства. Даже если им удастся найти секретное руководство, у них будет еще больше проблем.

"...И все же, благодаря этому отслеживать их передвижения стало проще, так что нам просто нужно прогнать их".

Проглотив пробормотанные слова, он вставил трубку в рот и посмотрел в окно.

---------------

"Ты поспеваешь?"

"Д-да..."

*При таком темпе они рухнут от истощения.*

Техника легкости.

Эта работа ног, считающаяся базовым требованием для мастеров боевых искусств, превратила их из двуногих людей в двуногих лошадей.

Однако даже для опытных мастеров боевых искусств поспевать за настоящей лошадью было непростой задачей.

Естественную разницу между существами, рожденными для бега, и теми, кто таковыми не был, нельзя было легко преодолеть.

Поэтому для командира патрульного отряда, который входил в число первоклассных мастеров, и его подчиненного, который был менее искусен, поспевать за темпом Мадлен было не чем иным, как пыткой.

"Ты действительно хорошо ездишь верхом".

"Я училась верховой езде с детства".

*Лошади здесь такие маленькие. И они называют это крепкой лошадью...*

По сравнению с большими, крепкими лошадьми Европы, эти были ближе к пони.

Хотя их физические способности были неплохи для пони, они были далеки от того, чтобы впечатлить кого-то, кто видел все виды прекрасных скакунов.

*Возможно, мне стоило привезти лошадь с собой в Китай, даже если бы это было трудно.*

Если бы ее любимый конь, Хоббс, был здесь, нападавшие не посмели бы устроить им засаду в первую очередь.

Они не смогли бы угнаться за ее скоростью.

"Сон Гён, сколько еще до Янсана?"

"Всего полдня пути".

"П-полдня в т-таком темпе..."

Лицо патрульного побледнело от этих слов.

*Полдня! Кажется, мы уже бежим почти полдня!*

Даже мастерам боевых искусств, обладающим гораздо большей выносливостью по сравнению с обычными людьми, было бы трудно бежать так долго. Мадлен взглянула на патрульного позади себя и замедлилась, предложив им отдохнуть поблизости.

"Это место выглядит подходящим".

Приличная поляна.

Пни и камни, которые, казалось, использовались в качестве сидений предыдущими путешественниками.

Мадлен с интересом наблюдала за патрульными, которые, словно по предварительной договоренности, сели спина к спине в позе лотоса рядом с остатками костра, прогоревшего до пепла.

*Мы делали то же самое, что и рыцари.*

Поскольку медитация на открытом воздухе была сопряжена с риском, было принято медитировать, сохраняя бдительность, как они.

Мадлен некоторое время наблюдала за ними, затем достала свой меч и начала чистить его тканью, погрузившись в раздумья.

*Эта Техника легкости впечатляет больше, чем я ожидала.*

Она думала, что это просто способ бежать быстрее, подобно тому, как рыцари иногда использовали всплески ауры из своих ног для мгновенного ускорения, но чтобы быть способным бежать так же быстро и долго, как лошадь...

*Если лошадей можно обучить работе ног, нет причин, по которым люди не могут ее использовать...*

Неизбежная разница между рыцарями, которые носили тяжелые доспехи в бою, и мастерами боевых искусств, которые носили легкую одежду.

*Взамен у людей здесь более слабые тела, так что, полагаю, есть свои плюсы и минусы.*

Имея средний рост примерно на полголовы выше, европейцы, вероятно, обладали бы превосходными физическими способностями в чисто физическом плане.

"Эм, леди Мадлен".

"Что такое?"

"Вы кажетесь привычной к подобным ситуациям".

"Когда проводишь около трех лет в ситуациях похуже этой, подобные инциденты начинают казаться довольно тривиальными".

Такие преследования были обычным делом во время войны.

С ее точки зрения, в этом не было ничего особенного.

"Ха-ха..."

"Интересно, хорошо ли они следуют за нами".

"Мы оставляли очевидные следы по мере движения, не так ли? Они, вероятно, отслеживают нас без проблем".

Как сказал Сон Гён, они намеренно оставляли заметные следы на своем пути, поэтому, если только их преследователи не были коллективно ужасны в навигации, не было причин беспокоиться о том, что они потеряют след.

*Что ж, не имеет значения, если они не смогут последовать за нами...*

Если они последуют, она устроит им засаду в подходящем месте; если нет, она просто продолжит путь в провинцию Хунань.

*К настоящему времени секта Преисподней должна была отправить почтовых птиц...*

Чем дольше это затягивалось, тем более односторонне выгодным это становилось для ее стороны.

*Пусть сражаются между собой за поиск Скрытого грота, какое мне до этого дело?*

Возможно, в свои юные, более невинные дни она могла бы заботиться об этом, но, пережив жизненные бури, она теперь не проявляла к этому никакого интереса.

Особенно к сокровищам, которых, возможно, даже не существует.

Если бы они не напали посреди ночи, она бы даже не подумала о том, чтобы преподать им урок.

*Вместо того чтобы искать такие сокровища, мне лучше подумать о том, что сказать, когда я воссоединюсь с Уильямом.*

Когда они встретятся снова...

Когда они встретятся...

Что ей сказать?

Она представила себя стоящей перед Уильямом, пытаясь придумать, что сказать.

*О, прошло много времени? Разве это не слишком банально?*

*Тебе нужно сдержать обещание, которое мы дали раньше? Нет, мы никогда не давали такого обещания! Это было из любовного романа, который одолжила мне леди Безелия!*

*Разве нет чего-то более впечатляющего, что я могла бы сказать?*

"...Леди Мадлен?"

"А, почему ты позвал меня?"

"Я думаю, нам пора выдвигаться".

"Уже пора?"

Мадлен посмотрела на патрульных, которые закончили свою Циркуляцию Ци и готовились уходить.

*Я не уверена, сколько времени прошло. Не думаю, что я была погружена в раздумья так долго...*

"Тогда давайте отправимся снова".

Группа возобновила свое путешествие к Янсану.

---------------

"Леди Мадлен, кажется, они сокращают дистанцию".

"Это быстро".

"Поскольку мы двигались в неспешном темпе, они значительно сократили разрыв. Нам, вероятно, стоит бежать без отдыха сейчас..."

"Нет. Лучше продолжать в этом темпе и беречь силы".

*Впереди есть овраг, где мы можем устроить засаду и сразиться.*

Прошло три дня с тех пор, как началось преследование.

С возвышенностей, глядя на горизонт, преследователи были теперь едва видны, а это означало, что пришло время разобраться с этими надоедливыми мухами.

*Преодолев такое расстояние, новости дойдут до провинции Хунань только после того, как мы прибудем.*

Было очень трудно новостям распространяться из такой отдаленной горной местности во внешний мир.

Если она разберется с ними здесь, она сможет пойти встретиться со своим лордом, не беспокоясь о том, что ее ударят в спину.

"С этого момента мы устроим засаду".

"З-засаду?"

"Нам нужно разобраться с ними раз и навсегда".

Мадлен спокойно произнесла эти зловещие слова, поглаживая рукоять своего меча.

*Их около десяти, но бой в узком пространстве дает нам преимущество.*

Если у них было численное превосходство, решением было сражаться там, где они не могли использовать это преимущество. Она оглянулась на овраг, который только что пересекла.

"Сон Гён, продолжай путь в деревню".

"Что? Но..."

"Простых жестов должно быть достаточно для базового общения, так что для нас лучше, если Сон Гён уйдет".

Нет ничего сложнее, чем сражаться, защищая кого-то, кто не обладает боевыми навыками. Для патрульного и нее было бы гораздо выгоднее перекрыть овраг и вступить в бой.

"Сон Гён, пожалуйста, объясни это им".

"Да".

Сон Гён немедленно перевел план Мадлен командиру патруля и его членам. Услышав ее стратегию, они кивнули в знак согласия.

*Продолжение бега в таком темпе в конечном итоге все равно приведет к тому, что нас поймают.*

Проблема была в патрульном отряде.

Хотя их Техника легкости была впечатляющей для их уровня, поддерживать такую скорость на больших дистанциях было трудно.

Было бы лучше дать бой, пока у них еще остались силы.

"Я понимаю. Мы устроим им засаду на выходе".

"Верно".

Мадлен спешилась и оглянулась на путь, который они проделали. Это была примерно часовая поездка, что давало им достаточно времени, чтобы подготовить засаду.

"Сон Гён, иди сейчас".

"...Да! Надеюсь, все останутся в безопасности!"

Сон Гён ускакал верхом. Наблюдая за ним молча, она спряталась за скалой возле оврага и осторожно положила руку на рукоять своего меча.

*Интересно, каково это — Искусства Центральных равнин.*

Это будет ее первая настоящая встреча с мастерами боевых искусств из Центральных равнин, что сделает ее захватывающим первым опытом как для нее, так и для ее врагов.

*Жди меня, Уильям, я скоро буду!*

Дав это обещание тому, кто ее не ждал, она тихо вытащила свой меч из ножен.