"Твои навыки значительно улучшились с тех пор."

"У меня было немало событий, которые к этому привели."

Звук скрежета стали эхом разносится по пустоши.

Двое мужчин взмахивают мечами в одинаковых стойках, а затем отступают таким же образом, каждый выискивая брешь в защите другого.

Те же искусства.

То же фехтование.

Тот же уровень.

Та же стратегия.

"Вы всё тот же, Командир."

"Конечно. Здесь всё равно нечем заняться, кроме как махать мечом."

Его мастер без усилий расцепляет их скрещенные клинки и уклоняется изысканными движениями, когда Уильям пытается применить борцовский прием. Уильям улыбается знакомому ощущению, которое не испытывал уже очень давно.

"Чему ты улыбаешься?"

"Раньше я и представить не мог, что смогу так долго противостоять вам. Сейчас странно спарринговать с вами как с равным, Командир."

Спина Командира, которая когда-то казалась такой огромной, больше не выглядит такой большой.

С этим маленьким осознанием Уильям по-новому сжал свой меч.

"Я попробую еще раз."

"Нападай."

Он топает ногой по земле.

Затем взмахивает мечом, целясь в шею.

Его клинок блокируют плавным овальным движением. Уильям немедленно сокращает дистанцию и сцепляет клинок Командира со своей гардой.

Но, словно предвидя это, Командир вращает свой сцепленный меч в противоположном направлении и контратакует ударом обратной стороны клинка. Видя, как Уильям уклоняется от меча, он ухмыляется.

"Ты стал агрессивнее, чем раньше."

"Я обнаружил, что в мире мастеров боевых искусств нужно быть агрессивнее."

"Учиться новому — это всегда хорошо."

"Для того, кто это говорит, вы никогда особо не любили книги, не так ли?"

"Какой смысл в книгах, которые ты даже не можешь прочитать?"

"Книги, которые он не может прочитать."

Уильям вспомнил прошлое, которое оставалось ярким в его памяти.

Книги, написанные на древних языках, хранившиеся на святой земле.

То время, когда он поглощал книги на святой земле, надеясь найти скрытые секретные руководства.

В конце концов, он не обнаружил никаких особо полезных книг, но это всё равно было одно из самых мирных времен с тех пор, как он вселился в этот мир.

Он посмотрел на Командира глазами, полными ностальгии.

"Тогда я и представить не мог, что всё сложится именно так."

"Именно так? Ты говоришь о нас или о себе?"

"Обо всём."

"Хе-хе. Похоже, с тех пор ты завел много связей."

"Да."

"Тогда давай продолжим наш поединок, чтобы отметить это."

Два рыцаря снова сократили дистанцию.

Встреча клинков,

Столкновение гард,

Попытки ударить навершиями,

Спарринг, смешанный с ударами кулаков и ног.

"Это нелегко."

Уильям до сих пор не нанес ни одного эффективного удара.

Это было естественно.

Его мастер владел мечом столько же, сколько Уильям жил на свете.

Поскольку все его искусства исходили от мастера, он не мог нанести эффективный удар, используя те же самые искусства.

Ему следовало бы знать.

"Чтобы победить, мне нужно выложиться на полную."

В спаррингах с Командиром он еще ни разу не побеждал.

Чтобы взять верх, ему нужно было быть смелее.

"Я попробую закончить это сейчас."

"Хо-хо, теряем терпение?"

"Вы забыли, чей я ученик?"

"Какой же у меня несносный ученик."

Ноги Уильяма отрываются от земли, когда он бросается вперед.

Десять шагов.

Пять шагов.

Три шага.

Из Стойки Быка его меч описывает резкую траекторию в сторону бока Командира. Командир, как и до этого, попытался заблокировать меч основанием своего клинка.

Это была атака, которая очевидно была бы заблокирована, если следовать тому же шаблону, что и раньше.

Но Уильям знал это слишком хорошо.

"Мастер, прошу прощения."

Он твердо ставит ногу на землю, чтобы остановить свое движение вперед.

Истинная стойка.

Внезапная остановка, за которой следует быстрый отход.

Прежде чем Командир успел среагировать на внезапное движение, отведенный меч нацелился ему в шею.

Когда меч Командира двинулся, чтобы заблокировать внезапный удар —

В момент, когда клинки встретились, невероятно мягкая аура, отличающаяся от прежней, потянула меч Командира.

Не толкая, а притягивая.

Равновесие нарушено.

Неожиданным движением он потянул меч Командира, чтобы сломать его стойку, и приставил свой клинок к жизненно важной точке ударом обратной стороны лезвия.

Поскольку Командир и представить не мог, что простое соприкосновение клинков потянет его, на его лице отразились любопытство и восхищение.

"Ты выучил интересную технику!"

"Я встретил счастливую связь."

Тай-цзи.

Боевое искусство, которому его научил даос, приведший его к уровню Мастера.

Хотя он едва коснулся поверхности, если одно это могло приблизить его к сути боевых искусств, как это можно назвать лишь поверхностным знанием?

"Я победил."

"Ха-ха, должно быть, я старею, раз проигрываю своему ученику."

"Да, вы стары. Но со временем я тоже состарюсь."

Тот, кто стареет со временем, и тот, кто нет.

Однажды и он достигнет возраста Командира.

Они вдвоем сидели у разведенного костра, глядя на святую землю.

"Ты уже достаточно стар, негодник."

"Это всё ваша вина, Мастер. Вы так сильно меня гоняли, что я состарился раньше своих лет."

"Почему ты винишь меня в том, как ты родился? Если хочешь, предъяви претензии Лорду."

"Разве можно говорить такие вещи?"

"Лорд милосерден и, несомненно, простит такое."

Небрежно произнеся столь непочтительные слова, Командир погладил бороду и заговорил.

"Кстати, кажется, ты нашел то, что хочешь защитить."

"Да."

То, что нужно защищать как Ви Лиаму, бывшему рыцарю, а не просто рыцарю, несущемуся через поля сражений.

Им Хе-рён.

Дан Мок-гён.

Со-рён.

И... Центральные Равнины, где он должен пустить новые корни и жить.

"Тебе пора идти."

"Перед уходом, у вас нет для меня подсказок? Например, ключей к достижению уровня Грандмастера..."

"Глупый юнец, если бы у меня были такие вещи, я бы давно ими воспользовался!"

"Понимаю."

"И какой в этом вообще смысл?"

"Простите?"

"Грандмастер, Мастер — это всего лишь разница в пять букв в алфавите. Не придавай этому слишком большого значения. Уровни — это просто термины, которые мы используем для удобства измерения."

"...Вот как."

Значит, вот оно что.

"Спасибо, Мастер."

"Вместо того чтобы благодарить меня, уходи. И не возвращайся!"

"...Тогда я пойду."

Уильям повернулся спиной и направился к пустоши.

К пустой пустоши.

-------------------------

"Его состояние критическое. Его ци и кровь в смятении, а внутренние травмы тяжелы. Если мы не будем осторожны..."

Боевой мастер клана Дан, скрывавшийся в убежище, покачал головой.

Хотя говорят, что он жив, он уже был почти ходячим трупом.

Такими темпами он станет настоящим трупом, прежде чем они успеют сделать что-то стоящее.

"Должен быть какой-то способ!"

"Да, должен быть способ спасти нашего благодетеля."

"Если мы просто сможем поддерживать его дыхание... он выкарабкается. Мой муж силен..."

Две женщины настаивали на решениях, цепляясь за надежду, но, поскольку он изучил лишь базовую диагностику пульса, он ничего не мог сделать.

В конце концов, они могли лишь смотреть, как Уильям умирает.

"Мистер..."

"Благодетель..."

"Мой муж..."

Пока три женщины проливали слезы, атмосфера в убежище уже напоминала похоронное бюро.

Но их время для скорби было недолгим.

"...Юная леди. Похоже, враги поблизости."

"...Мы не можем позволить им найти это место."

"Была развернута простая формация, так что найти его будет нелегко. Но если они продолжат прочесывать эту местность..."

"Нам нужно защитить Мистера."

Хе-рён нетвердо встала, сжимая свой меч.

Мок-гён также поднялась со своим израненным телом и поправила хват меча.

Мы должны защищаться.

"Мы их задержим. Леди Со-рён, пожалуйста... защитите нашего благодетеля."

"...Да."

"...Может кто-нибудь сначала поможет мне встать?"

"Благодетель?!"

"Мистер?!"

"Я умираю."

Как только он поднялся, Уильям почувствовал, что он интенсивно жив, от боли, охватившей всё его тело.

"...Где я?"

"В убежище."

"Можете все на мгновение отойти? У меня болит всё тело. Больно, когда дотрагиваются. И, пожалуйста, помогите мне снять доспехи."

"Что?"

"Мне трудно снять доспехи самому."

"Мой муж, я помогу тебе."

"И я!"

"Я тоже помогу."

Трое последовали его указаниям и помогли снять доспехи.

Сняв их, он переместил свое избитое тело, чтобы принять позу для медитации.

Не было никакой возможности, чтобы значительное восстановление произошло за короткое время через медитацию с телом, превращенным в лохмотья, но...

У него был козырь в рукаве.

"Я рад, что сохранил это."

"Это..."

"Дэхвандан. Твой отец дал его мне."

"Отец дал тебе Дэхвандан..."

"Просто дайте мне немного времени."

Уильям без колебаний положил Дэхвандан в рот.

Пилюля размером с мячик для пинг-понга мгновенно растворилась, как только попала ему в рот.

"Начинается."

Жар, словно он проглотил солнце целиком, начал циркулировать по всему его телу.

Уильям закрыл глаза и заглянул внутрь себя.