"Авангард вернулся!"

"Открыть ворота!"

Плотно закрытые городские ворота распахнулись, как только нас заметили.

Я чувствовал на себе бесчисленные взгляды.

Кто-то начал ликовать, но тут же замолчал, другие же начали перешептываться.

Мы молча поплелись в город, волоча за собой уставшие тела, и предстали перед тремя командирами, вышедшими нам навстречу.

"Вы выглядите неплохо, если не считать усталости!"

"Вы кажетесь совершенно изможденными. Идите внутрь и отдохните."

"Разве мы не должны выполнить свой долг, прежде чем отдыхать?"

Результаты битвы.

Собранная информация.

Павшие воины.

Мне нужно было о многом доложить, поэтому я не мог пойти отдыхать первым.

Это была моя обязанность как полевого командира.

"…Каковы потери?"

"Генерал Вон. Ровно 101 погибший."

От моих слов атмосфера стала еще тяжелее.

"Сколько потерь у врага?"

"Трудно подсчитать точно, но как минимум в три раза больше наших."

Это была лишь оценка, но я был уверен. Я один, должно быть, уложил более 50 из них.

Мамлюки, игравшие роль наковальни, понесли такие сокрушительные потери, что большинство из них не смогут участвовать в следующей битве, которая скоро разразится.

"Один только Великий герой Ви, должно быть, убил более 100 врагов!"

"Верно! Он в одиночку сдержал целый наступающий фронт!"

"…Хм. Впечатляет."

"Мне просто повезло."

"На одной удаче на поле боя не выжить. Вы выжили, потому что обладаете мастерством."

Я ответил генералу улыбкой, затем спешился и встал перед командирами.

"Лорд замка, лидер Альянса, генерал. Давайте пройдем в комнату для совещаний, чтобы обсудить остальное."

"Хорошо."

"Перед этим я хотел бы оставить Фэнвуня в конюшне."

"Я заберу вашу лошадь, сэр."

"Ты…"

"Хван Хо, сэр! Я был в патруле Альянса Мурим!"

Должно быть, он был одним из людей в штурмовой группе. Я кивнул окровавленному солдату и передал ему поводья.

Фэнвунь, казалось, не хотел отходить от меня и не двигался с места, но после того, как я пару раз погладил его по носу, он, по-видимому, понял мое намерение и тихо побрел за Хван Хо.

"Хорошая лошадь, раз так слушается хозяина."

"Я выложил за него целое состояние."

"Ха-ха, верно. В наши времена трудно найти хорошую лошадь даже за тысячу золотых."

Генерал был прав. Печальная реальность этой страны заключалась в том, что все хорошие пастбища были отобраны, и не осталось подходящего места для разведения лошадей.

"Ну что ж, давайте быстро доложим о том, что нужно, чтобы вы могли отдохнуть."

"Да, сэр."

Мы направились в здание, где командиры проводили стратегические совещания.

------------

"Значит, тактика заключается в том, чтобы использовать пехоту для сковывания основных сил противника, а затем задействовать кавалерию, чтобы окружить их…"

"Мы называем это «молот и наковальня»."

"Значит, Мамлюки — это наковальня."

"Верно."

Как и ожидалось от генерала с военным опытом, он быстро все понял.

Если бы он начал упрямиться из-за своей репутации в этой ситуации, это было бы весьма хлопотно, но, к счастью, казалось, что Император сделал хороший выбор, назначив его.

"Вы подтвердили наличие Хуэйхуэй пао?"

"К сожалению, нет, но они определенно что-то защищают."

"Каковы ваши доказательства?"

"Местность делает это место удобной позицией для атаки крепости Цинхай, и если бы это было не так, у них не было бы причин вступать с нами в бой в этом районе. Кроме того, те, с кем мы столкнулись, не похожи на их основные силы."

"Не основные силы? Что вы имеете в виду?"

"Лорд замка, если бы это были их основные силы, мы, вероятно, не вернулись бы живыми."

Это была ситуация, которой я боялся больше всего.

Если бы враг, с которым мы столкнулись, был основными силами под предводительством самого Пареса, мы были бы уничтожены. Но я решил, что наша первая встреча будет не с Паресом, поэтому атаковал без колебаний.

Парес никогда не вступает в прямое противостояние.

В отличие от рыцарей, чья основная тактика — благородная атака, Мамлюки были элитными солдатами, применявшими настолько подлые тактики, что от них хотелось ругаться.

Они стреляли из луков, если было нужно, рыли ловушки и не стеснялись устраивать ночные налеты или поджоги.

Когда он идет в лобовую атаку, это либо обман, либо уверенность в победе настолько велика, что нет нужды в осторожности.

Поэтому я должен был предположить, что объединенные силы Абдула из Демонического Культа и Мамлюков — это не основные силы.

Зная, насколько он хитер, я подумал, что он может развернуть основные силы, притворяясь, что это не так, поэтому решил, что нам придется убедиться в этом самим, но, похоже, этот аспект не сильно изменился со времен Священной войны.

"Если отряд, с которым вы столкнулись, не был основными силами…"

"У врага опытный командир. Настоящие основные силы могут строить осадные орудия в другом месте или готовиться к ночному налету."

"Это было бы весьма хлопотно. Пушки — их главная забота, так что ночной налет стал бы настоящей головной болью."

Все кивнули на слова лорда замка.

Нашим самым сильным оружием были пушки, и если враг хотел легко захватить крепость Цинхай, ему нужно было как-то разобраться с пушками или вести осаду с помощью требушетов издалека.

"Нам нужно увеличить количество солдат в ночном дозоре. Лорд замка, я предоставлю своих людей, пусть они охраняют стены."

"Понял, генерал."

"Я добавлю в дозор мастеров боевых искусств с хорошим ночным зрением."

"Хорошая идея. Я слышал, у многих мастеров боевых искусств отличное зрение, так что они могут увидеть то, чего не видят обычные солдаты."

"Могу я теперь идти?"

Обсуждение, похоже, подходило к концу.

К счастью, командиры кивнули на мои слова и отпустили меня из комнаты для совещаний, сказав, чтобы я отдохнул.

"Я измотан…"

Поле боя всегда утомляет.

Мертвецы, те, кого я убил, свидетельство такой бойни — даже если тело не устает, разум неизбежно утомляется.

Но, возможно, это обнадеживающий знак, что я не очерствел, как Парес.

По крайней мере, это доказательство того, что я не потерял свою человечность.

Не то чтобы это имело большое значение.

Я поплелся в свои покои, волоча уставшие ноги.

------------------

"…Хе-рён, что ты делаешь?"

"Хе-хе, ты проснулся?"

"Когда ты вошла?"

Неужели я заснул так крепко, что не заметил, как кто-то вошел? Или я настолько привык к присутствию Хе-рён, что не заметил?

В любом случае, мои чувства, похоже, немного притупились.

"Я заглянула по пути с утренней тренировки!"

"Тренировка, значит…"

"Старейшина сказал мне продолжать тренироваться, пока мы не выступим! Я думаю, это правильно!"

"Верно."

Хотя Хе-рён не будет сражаться на передовой, на поле боя всегда могут возникнуть непредвиденные ситуации, поэтому сохранять бдительность было мудро.

Как и ожидалось, Старейшина сообразителен благодаря своему опыту борьбы с японскими пиратами.

"Как дела у Секты Меча Хайнань?"

"Те, кто присоединился, вызвались нести караульную службу."

"Хм. Думаю, было бы лучше сформировать отдельный отряд из Секты Меча Хайнань, а не ставить их в караул. Они слишком ценны для этого."

Очень немногие секты боевых искусств имеют опыт группового боя.

Это естественно, ведь последняя Война праведников и демонов была, когда нынешний лидер Альянса был еще молод.

В лучшем случае у них может быть опыт конфликтов с бандитами Зеленого Леса или межсектантских споров, но это был лишь половинчатый опыт.

Убей или будь убитым.

Это были не те войны, где не было места компромиссам.

"Разве не будет странно собирать только Секту Меча Хайнань?"

"Конечно, мы включим и других мастеров боевых искусств. В идеале я хотел бы достать лошадей и сформировать кавалерийский отряд, но это сложно. Нам следует хотя бы собрать мастеров боевых искусств с некоторым военным опытом, чтобы сформировать отряд."

То, как мы будем использовать мастеров боевых искусств в этой войне, сильно повлияет на исход.

Я не был уверен, что мы сможем победить Мамлюков только войсками и пушками, поэтому было важно, чтобы мастера боевых искусств нанесли им урон.

Сократив численность Мамлюков, мы могли бы в конечном итоге вынудить Пареса выйти на передовую, и когда он покажется, нам нужно будет использовать все доступные средства, чтобы покончить с ним.

Проблема в том, что это будет чрезвычайно сложно.

"Как нам победить мастера сферы Хвагён…"

Даже когда мы отразили первую атаку, я почувствовал, что между Паресом и мной существует ужасающая пропасть, которую будет трудно преодолеть за короткое время.

Пропасть настолько широкая, что я не мог с уверенностью сказать, что мы победим, даже если соберем всех лучших мастеров.

"…У меня болит голова."

"Тогда почему бы тебе не проветриться на прогулке? В такие моменты полезно освежить мысли!"

"…Может, стоит?"

Лучше подумать на свежем воздухе, чем сидеть взаперти в комнате.

Я немедленно встал и поправил одежду. Хотя мало кто стал бы критиковать мой внешний вид, я чувствовал, что должен поддерживать хотя бы минимальный уровень опрятности.

"Пойдем."

"Возьми меня за руку!"

"Ладно, ладно."

Мы с Хе-рён вышли из покоев, держась за руки.